Cameron Winter, mio fratello da un’altra famiglia.

Quasi un anno fa i Geese iscrivevano un importante contributo alla storia recente della musica rock con Getting Killed, terzo album in studio dei nostri e a tutti gli effetti il disco più impattante del 2025, nonché uno dei più importanti del decennio. Al tempo molti si lanciarono nell’etichettarli come la band che avrebbe “salvato” il rock - qualunque cosa significhi questa frase tirata in mezzo più o meno ciclicamente da qualsivoglia voce di semi-rilievo nel web - ma non si può negare che, in un contesto dove il genere ha perso indubbiamente trazione, rappresentino uno dei gruppi più eccitanti della nuova generazione e soprattutto uno dei pochi in grado di offrire qualcosina di nuovo ai classici stilemi - tutto peraltro sensibile in Getting Killed.

Nel corso di quest’anno, la febbre per il gruppo newyorkese è un po’ calata. Il caso Chaotic Good, esploso nell’aprile scorso proprio a partire da un (ottimo) pezzo su Substack, ha fatto emergere alcuni dettagli non esattamente attraenti sul funzionamento dell’industria musicale - come la necessità per gli artisti emergenti di affidarsi a compagnie in grado di dirigere gli algoritmi social e creare così tendenze ed interesse. Mi ero occupato brevemente della questione nel resoconto mensile di aprile, riconoscendo la difficoltà nell’incolpare i singoli artisti al riguardo e come piuttosto la responsabilità ricadesse sul funzionamento perverso dell’industria musicale al tempo dell’Internet - il che non rende il fenomeno meno preoccupante, soprattutto perché si prende gioco degli ascoltatori e a scoraggia tutti quei musicisti che non dispongono delle possibilità economiche per affidarsi a questi servizi. Nel caso dei Geese - che comunque non erano l’unica band coinvolta in questo piccolo scandalo - alcuni hanno subito gridato al complotto (no, Wired, non sto parlando di te, forse…) ma è evidente che buttarla su questo piano finirebbe per mettere in secondo piano la materia più importante, che è quella che riguarda l’effettiva (e in questo caso secondo me indubbia) qualità della musica.

Fatto sta che anche per questo c’era molta curiosità di vedere i Geese dal vivo, ambiente dove la band ha spesso raccolto molti e positivi consensi. L’assist perfetto me lo ha concesso UNALTROFESTIVAL, che ha scelto di chiudere una selezione estiva che aveva portato in Italia anche Kneecap e Lorde con il gruppo del momento, per la prima volta nel nostro paese. Nonostante il caldo e la stagione un po’ infausta (è pur sempre il 19 di agosto, periodo dove notoriamente non gira nessuno a Milano), dovevo esserci.

Parto da una considerazione. Ero molto spaventato per la location, inizialmente segnalata come Circolo Magnolia (tra parentesi: seconda mia comparsata al Magnolia dopo Geordie Greep a dicembre 2024) senza ulteriori specificazioni. Al chiuso, insomma: roba da ammazzarsi, con questa calura. Per fortuna scopriamo all’entrata che il palco è all’esterno. Sospirone di sollievo, anche se l’alta temperatura resta un tema valido pure per l’outdoor.

Seconda premessa. Nei giorni precedenti mi chiedevo che numeri ci sarebbero stati per questa storica data. Non mettevo in dubbio la popolarità dei Geese, quanto la scarsa comunicazione dell’evento: sui loro profili social non c’era infatti alcuna menzione di questa data. Stai a vedere che forse forse così tanta gente non c’è. E invece, ad un quarto d’ora dall’apertura delle porte, impatto con una fila chilometrica che - sempre per ragioni di anti-cicloni vari - non promette affatto bene…

La fortuna mi assiste quando un ragazzo mi viene a ri-pigliare letteralmente dal fondo della fila. Ci metto un attimo a riconoscerlo, ma poi connetto: è Matteo, milanese autoctono con cui quasi un anno fa di questi tempi condivisi un bellissimo concerto di Little Simz all’Alcatraz. Mi fa cenno di zompare più avanti, molto più vicino alle grate che annunciano l’ingresso al parco del Magnolia. A noi si aggiunge presto Tommaso, fiorentino di estrazione, conosciuto sempre l’anno scorso ma nella cornice di Chiusi, in occasione della discesa dei Black Country, New Road: la squadra per il concerto è finalmente composta.

Sono ormai abituato a farmi live in solitaria, ma sapere di passarli con facce conosciute, nonché simili appassionati della materia, rende sempre l’esperienza molto più dolce e divertente, oltre a sciogliermi da un po’ di timidezza. Tant’è che conversiamo con tutti una volta entrati: l’atmosfera è veramente positiva, con gente proveniente praticamente da tutti gli angoli della penisola, e questo può essere solo che un fattore aggiunto. Tra i tanti scambi di battute c’è quello con Giovanni, un ragazzo che suona la batteria come turnista e che ha collaborato tra gli altri con Angelica Bove e i Selton: porta con sé un cartello dove chiede alla band di farlo salire sul palco per suonare in cambio di un pacchetto di sigarette, particolarmente ironico considerando che veste una maglietta (stupenda) di Shadow the Hedgehog intento ad offrire delle Marlboro. Senza senso, direte voi, ma tenetevi a mente questo dettaglio per dopo.

Ore 21 e con precisione svizzera i Geese salgono sul palco, accompagnati dal boato assordante del pubblico di un Magnolia riempitosi a festa per l’arrivo del gruppo. Si inizia con Husbands, uno dei motivetti più riconoscibili di Getting Killed, e la tensione rimane palpabile, tanto che ad ogni termine di ritornello Cameron Winter & co. vengono accolti da ulteriori ruggiti della platea. Poi parte la title-track, e allora sì che si va bailando, approfittando del distacco dinamico tra strofa e ritornello per muovermi in ritmo con la gente. Finito il brano, Winter incomincia a notare i cartelli dei fans, tra cui quello del nostro amico Giovanni, intanto scalato un paio di file più avanti: il biondo frontman declina gentilmente le sigarette, ma rinvia le discussioni sul resto con un conciso «we’ll see».

Per il momento, il gruppo newyorkese opta per ristabilire la calma, dapprima con la sentimentale Islands of Men - ammetto che il mantra «You can’t keep running away» risuona molto in me in questo periodo esistenziale interlocutorio - e poi con una sorta di medley tra il country rock diretto di Crusades (proveniente dal sophomore effort 3D Country) e la semi-ballad Half Real. Ma la quiete non può durare per molto: 2122, una delle canzone più scatenate del gruppo, frattura e ricompone casualmente la macedonia del pubblico, separandomi da qui fino al post-concerto dai miei amici. A rendere il tutto ancora più bizzarro, un intermezzo semi-delirante in cui il buon Winter tira fuori il cellulare a metà performance e dal microfono della chitarra fa risuonare Luna mezz’o mare per una trentina di secondi, prima di ricominciare a suonare con medesima aggressività. Non nego che una parte di me si è sentita vagamente offesa per questo momento da “stereotipo statunitense sugli italiani”, ma accetto l’ironia del gesto e passo avanti.

Mantenendoci nel territorio di 3D Country, Cowboy Nudes è un invito troppo goloso per non squarciare il cielo urlando «Be my warrior» a tempo con il ritornello. Il caldo incomincia a subissarmi, sono ormai fradicio e non ho altra soluzione se non togliermi la maglietta in pieno stile grande concerto. A questo punto mi sentirei come Jarvis Cocker in Sorted for E’s and Wizz se non fosse per l’afa atroce, intervallata solo da occasionali folate di vento, e per un’esperienza nel pogo non sempre piacevole: accade spesso in questi live di incontrare gente esagitata, se non apertamente intossicata, che non sembra avere alcuna idea di come funziona un pogo e che è apparentemente interessata soltanto a fare casino senza alcun rispetto del benestare altrui. È anche per questo che in altre situazioni preferivo buttarmi nella calca, ma dopo l’epifania dell’Italian Party non volevo rinunciare a questa esperienza, sebbene finisca per perdermi qualcosa in termini di attenzione ai dettagli: per dire, non ricordo una singola nota della successiva 100 Horses, che pure è uno dei pezzi più importanti di Getting Killed.

Dal pubblico, intanto, qualcuno incomincia ad urlare «Baby» a tempo. Vi spiego: un paio di anni fa, i Geese hanno registrato una cover di Baby di Justin Bieber per una compilation della loro casa discografica, la Partisan Records, rispolverandola in occasione dell’ultimo Coachella lo scorso aprile. Ovviamente ha generato grande ilarità, considerata la distanza tra i due artisti in questione, ed è anche il motivo per cui molti fans la richiedevano con un certo imbarazzo da parte di Winter, che scherzando a mo’ di esorcismo risponde «non volete veramente sentirla». Beh, sono sicuro che alcuni la volessero eccome, ma ci si consola cantando ancora in coro sulle note dell’irresistibile I See Myself e poi seguendo il bel crescendo di Fantasies/Survival, originaria addirittura del primo disco Projector e che la band esegue poco meno che magistralmente.

I toni tornano ad abbassarsi: Cobra, una delle mie preferite da Getting Killed, vede il gruppo rilassarsi, specialmente la chitarrista Emily Green, fino a quel momento scatenata e in una continua battaglia con Winter e il bassista Dominic DiGesu per la migliore presenza scenica, ma che preferisce ora sedersi per suonare ottimamente tutte le note del suo riff. Gravity Blues continua sulla stessa lunghezza d’onda, il che permette di osservare con più chiarezza quello che accade sul palco: Winter è un frontman di rara abilità, non necessariamente un chiacchierone o un campione di carisma, ma uno che trasuda stile da ogni gesto e che si muove semplicemente in maniera perfetta; Green e DiGesu gli fanno eco, quest’ultimo con strumento lasciato penzolare in basso e capelloni lunghi, una sorta di ibrido tra Mike Starr e Dee Dee Ramone; più nascosto ma non meno energico è Max Bassin alla batteria, concentrato soprattutto nel rifare nel miglior modo possibile le complesse parti percussive del loro ultimo disco; accompagna infine il gruppo Sam Revaz alle tastiere, turnista che anche per limitazioni del suo mezzo non si fa necessariamente notare ma che compensa con una camicia a tinte tricolori molto apprezzata.

Ma è qui che arriva il momento del sesto Geese. Winter richiama l’attenzione del nostro amico Giovanni e dopo aver capito che è un batterista (e aver ricevuto l’ok dallo sportivo Bassin) decide di dargli la sua grande chance - forse pentendosene un pochino nell’immediato, tanto da mormorare un perentorio «Jesus Christ» nel mentre il ragazzo viene fatto salire in postazione. Un abbraccio con Bassin, un pugnetto di intesa con DiGesu, e l’intera band è ora riunita attorno a lui per determinare il da farsi. Ma signori, il ragazzo è un professionista, non ha bisogno di chissà quali indicazioni per incidere se non di non farsi prendere dall’emozione: e a giudicare da come approccia l’attacco di Bow Down, pezzo blues rock anch’esso tra le mie scelte predilette da Getting Killed, direi che non ha di questi problemi. Qualche piccola incomprensione nel bridge c’è, quando Winter prova a segnalargli come procedere alla sezione successiva - un gesto di cui sono stato reo numerose volte nella mia breve e insulsa carriera musicale, direi quasi un classico di ogni chitarrista con il rispettivo batterista - ma per il resto Giovanni va alla grande e domina la scena. Winter gli pone infine il microfono, davanti al quale non riesce a dire altro se non alzare il coro «Geese»: un paio di fugaci saluti e Bassin può tornare nel quintetto titolare per l’ultimo quarto di gara, riposato e con la certezza di aver assistito da una posizione privilegiata al momento più virale del live.

Il finale è a suo modo prevedibile, ma è ovviamente tutto a ritmo di hit: Au Pays du Cocaine è praticamente accompagnata da tutto il Magnolia in una sorta di canto collettivo e non da meno è Taxes, primo singolo di Getting Killed, che in tutta la sua gloria sprigiona il ballo estatico dell’intera platea. Poi il breve rientro negli spogliatoi prima dell’overtime, anch’esso dall’esito prevedibile: Trinidad non sarà una delle tracce più impressionanti dell’ultimo disco dei Geese, ma di sicuro è una delle più divertenti e richieste in live, soprattutto per il suo ritornello abrasivo e che spinge naturalmente al mosh pit. Quello che non mi aspettavo, piuttosto, era di vedere la Viking row norvegese nel bel mezzo di un concerto al posto del circle of death, lasciando allibito un Winter che ha visto pressoché di tutto nella sua prima data italiana. Con questo, un ultimo pogo selvaggio e il blaterare cose strane in flusso di coscienza del frontman biondo, la calda (è il caso di dirlo) serata milanese volge alla sua naturale conclusione dopo circa un’ora e mezzo di concerto - neanche tantissimo, ma viste le condizioni climatiche me lo faccio andare bene.

Le considerazioni sul contenuto sono abbastanza semplici da enunciare. I Geese sono effettivamente un gruppo molto solido in live, che trasuda sicurezza, che conosce benissimo le proprie canzoni e che ha un affiatamento importante e consolidato in anni di eventi dal vivo. In questa veste risulta ancora più evidente la matrice rock del gruppo, che nell’ultimo album poteva essere nascosta dalla quantità eclettica di strumenti utilizzati e per vari motivi impossibili da replicare in live (anche con l’aggiunta di Revaz, che pure fa quello che può) e dalla produzione ambientale di Kenny Beats: a tal proposito, molti complimenti ai mixer del Magnolia, secondo me eccezionali nel rendere i suoni equilibrati e distinti e nell’evidenziare in particolare il basso di DiGesu, secondo me troppo nascosto in Getting Killed. Aggiungici un’ottima setlist con quasi tutto l’ultimo album - mancava solo la conclusiva Long Island City Here I Come, che sarebbe stata fisicamente insostenibile per tutti - e sulla performance c’è veramente poco da obiettare.

In un concerto del genere, però, le questioni tecniche contano fino ad un certo punto. Quello che rimarrà di ieri sera sarà soprattutto l’energia e l’eccitazione del pubblico, che ha veramente apprezzato ogni secondo dell’esibizione della band. È evidente, dalla mia ottica, che i Geese siano in grado di catturare un interesse attorno a loro che può anche sfociare nell’ossessione in taluni punti, ma che dimostra la bontà del loro lavoro e il potenziale di cui dispongono. È difficile capire quale può essere il lascito di una performance del genere, o se ne avrà alcuno a prescindere, ma la data di ieri ha tutte le prerogative per poter essere ricordata a lungo come uno dei momenti più importanti della storia recente del rock in Italia.

In questo, i Geese hanno ovviamente avuto un ruolo fondamentale e non solo per quello che hanno offerto sul lato musicale. Nell’anteprima del concerto avevo timore che la band, e specialmente Winter, potesse passare come eccessivamente seriosa, specie per i giocosi spettatori italiani. Ovviamente non è andata così, anzi: basta pensare al momento Scot Halpin di ieri sera per comprendere come il quartetto di New York sia in realtà composto da quattro buontemponi che amano scherzare e giocare quasi quanto il loro pubblico. E per un fan non c’è niente di meglio che sentire il proprio gruppo preferito come vicino e simile, impegnato a divertirsi ancora prima di divertire: tutto materiale utile per gli artisti di domani, che si spera possano raccogliere questa importante lezione dai nostri amici Geese.

Tre note a margine: qualche ora prima del concerto è stato annunciato il primo album live solista di Winter, registrato nella celeberrima Carnegie Hall di New York e che uscirà il prossimo 9 ottobre; parlando di prossime uscite, all’entrata nel Magnolia ci è stata consegnata una cartolina promozionale del nuovo album dei Fontaines D.C., Dopamine Chamber, di cui per fortuna sono riuscito a scattare una foto prima che il fradiciume della mia condizione la rendesse molla e rattrappita; ma soprattutto constatiamo la presenza di Manuel Agnelli, leader degli Afterhours nonché ex-giudice di X-Factor, rimasto molto impressionato dai ragazzi sul e sotto il palco e che ha mostrato grande disponibilità nel post-concerto - compreso con il sottoscritto. Ah, e mi ha fatto i complimenti per la maglietta degli Swans, secondo artista a farlo dopo billy woods l’anno scorso. Quella maglia unirà il mondo.

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Cosa è il genio?

È l’unione di elementi apparentemente distanti? È imitare senza essere scoperti? È l’accento alla difficoltà, al complicare le cose, toccando il kitsch e il barocco senza invaderli? È il descrivere sentimenti complessi usando linguaggi differenti?

Beh, talvolta il genio è questo, ma è anche l’opposto di questo: sono la semplicità, la spontaneità, la sincerità a ingraziarsi i favori del mondo. Jonathan Richman e i suoi Modern Lovers lo sapevano bene: più o meno cinquant’anni fa (si sa che era agosto del 1976 ma sul giorno non c’è certezza), l’omonimo The Modern Lovers si mostrava al globo dopo anni di tormentata post-produzione. Un disco che pareva destinato a rimanere nei vaults delle case discografiche dopo molteplici sessioni di registrazione, litigi tra i membri e una direzione musicale completamente differente, tutte questioni che non intaccarono affatto il valore di quell’album “postumo”. Una storia che vale la pena di essere raccontata, anche solo per capire come mai i Modern Lovers erano e sono ancora rivoluzionari.

Ovviamente non possiamo non partire da Jonathan Richman, uno dei cantautori più unici della storia della musica statunitense e non solo. Originario dei sobborghi di Boston, Massachusetts, Richman divenne ossessionato in gioventù dai Velvet Underground al punto da trasferirsi a New York per quasi un anno con il solo intento di conoscerli e frequentarli, alternandosi tra il divano del manager dei Velvet Steve Sesnick e un fatiscente albergo situato a Lower Manhattan. Tornato nella citta natìa nel 1970, Richman decise di formare un suo gruppo, che superata una prima fase interlocutoria si affermò in seguito con il batterista David Robinson, il bassista Ernie Brooks e il tastierista Jerry Harrison. Nominatasi “The Modern Lovers”, la band si lanciò subito nel circuito live della zona con un repertorio di canzoni originali direttamente ispirate dalle lezioni di Lou Reed & co. - veloci, dirette, strutturalmente ossute, ottenendo ottime recensioni e l’interesse di numerose case discografiche.

È qui che le vicende incominciano a farsi, a dispetto dell’ideologia musicale del gruppo, complesse. Dopo una prima sessione a Boston, il quartetto si spostò a Los Angeles nell’aprie del 1972 per registrare con la Warner, con l’ormai ex-Velvet John Cale ad agire da produttore, e poi con la A&M, a cui si aggiunsero altre registrazioni con Kim Fowley, che qualche anno dopo diventerà il controverso manager delle Runaways. In questa gara tra case discografiche la Warner ebbe la meglio, firmando il gruppo ad inizio del 1973, ma il destino si mise di traverso quando una residency in un albergo nell’arcipelago delle Bermude fece conoscere a Richman la cultura musicale locale. Con il frontman dei Modern Lovers convertito allo stile rilassato e piacevole delle canzoni caraibiche, in pieno contrasto con il proto-punk rudimentale fino a quel momento espresso, le nuove sessioni con Cale si conclusero ancora prima di iniziare, segnate peraltro dalla morte dell’amico del gruppo e grande musicista a sua volta Gram Parsons; la Warner stracciò il contratto con il gruppo e nel 1974 Richman sciolse la band con l’intento di iniziare una carriera solista.

A tal proposito, l’ex-cantante dei Modern Lovers firmò con la Beserkley Records, una piccola etichetta creata dall’amico Matthew King Kaufman dopo che quest’ultimo era entrato in rotta con l’A&M. Utilizzando materiale proveniente dalle due sessioni californiane, con il contributo aggiuntivo di una registrazione di Hospital proveniente dalla primissima sessione del gruppo e gentilmente concessa da Jerry Harrison, Kaufman compose un ipotetico primo album dei Modern Lovers, che venne quindi pubblicato per la sua casa discografica a due anni dallo scioglimento del complesso e a circa sei dal loro esordio. Nel frattempo, Richman aveva riformato la band con nuovi membri, “relegata” ora a gruppo di supporto che assisterà alternatamente il suo leader nel corso del decennio successivo.

I nuovi Modern Lovers non avevano molto da condividere con quelli vecchi se non il nome - il rock’n’roll compassato della seconda versione del gruppo aveva poco a che vedere con il garage movimentato delle origini, sebbene la malinconica Hospital e la ballata Girlfriend pre-annunciano in parte la futura inversione di tendenza. Eppure, nel bel mezzo dell’esplosione del punk, non c’era momento migliore per avere tra le mani quel debutto/non-debutto: pezzi come Roadrunner, She Cracked o Modern World potevano facilmente essere confusi per creazioni contemporanee, quando in realtà erano già vecchie di qualche annata. Le formule musicali erano esattamente quelle del punk - pochi accordi, suonati velocemente e senza troppe pretese tecniche con l’esclusione di qualche assolo rudimentale di chitarra o tastiera, un’attitudine che se non sfacciata è quantomeno decisa, determinata, non frutto di arroganza quanto di serena sincerità.

Questo, ovviamente, è solo un lato della facciata. Da una parte è molto interessante notare come l’influenza dei Velvet Underground sia solo parziale e limitata ad alcuni tratti. Se Reed insegnava che «un accordo va bene, due è tirarla per le lunghe, tre è jazz», allora Richman era il suo miglior alunno: in Pablo Picasso, in effetti, basta soltanto il Mi, e non è che nelle altre canzoni venga proposto molto di più. Così come dai Velvet è ripreso chiaramente l’organo, che in Roadrunner omaggia Sister Ray. Ma Richman apporta alcune sostanziali modifiche alla chimica dei Velvet: non c’è distorsione nella sua chitarra, con l’unica eccezione dell’assolo rumorista di Pablo Picasso, e i testi non hanno niente a che vedere con tutto quell’harem di scandali e taboo infranti che contornava l’universo del quartetto newyorkese, specialmente ai tempi dell’associazione con Andy Warhol e la sua Factory.

Proprio la questione lirica potrebbe rappresentare un elemento controverso del primo album dei Modern Lovers. Il personaggio di Richman è quanto di più distante dall’idealtipo del frequentatore della Factory - uno straight edge ante litteram che non sopporta l’alcol, le droghe e in generale l’esagerazione, e ancora meno sopporta chi aderisce a questo stile di vita. Tutte considerazioni che escono in maniera limpida in tracce come She Cracked o Hospital, entrambe illazioni su ragazze (non le uniche in The Modern Lovers) che hanno scelto l’auto-distruzione al posto dell’amore onesto e pulito dell’autore, a sua volta (e forse con effetto ironico) eccessivamente bacchettone. Se aggiungiamo poi una certa nostalgia dei tempi passati, delle vecchie radio che passavano il rock and roll, delle strade di campagna dove non c’è niente da osservare se non l’orizzonte, allora può venir detto che Richman sia sotto sotto uno spirito conservatore: le appositamente nominate Old World e Modern World contribuiscono a questa ambiguità, con la prima a rievocare un mondo ormai passato e la seconda a riabilitare quello attuale anche di fronte alle ingiustizie - significativa la coppia di versi «The modern world is not so bad/Not like the students say», scritta in pieno clima contro-culturale.

Difficile associare un’ideologia politica a Richman, che del resto scrive le sue prime canzoni in piena adolescenza e forse con poca coscienza dei possibili risvolti delle stesse. D’altro canto, la figura di un outsider fedelmente convinto del suo credo ben si prestava all’approccio del punk, pur con l’assenza dello shock value che soprattutto in quell’epoca era tra i capisaldi del genere. Ma quello che manca al frontman dei Modern Lovers viene decisamente compensato dalla sua onestà d’animo: in Roadrunner, Richman descrive la gioia di guidare in giro per il Massachusetts, accompagnato dalle onde radio e dalla sua immaginazione ma in cuor suo non più solo nella notte; Someone I Care About e Girlfriend descrivono la volontà dell’autore di avere una persona fidata al suo fianco, che non sia necessariamente estrosa o particolare ma che sappia reciprocare il suo sentimento, trasmesso con un po’ di cheesiness (soprattutto nella seconda canzone). Non manca poi un canto desolato da vero tomcat come Astral Plane, un sogno bagnato avviato da un’epica introduzione a cappella di Richman, e ovviamente l’ironia tagliente di Pablo Picasso, dove il nostro protagonista prende in prestito i Ray-Ban di Lou Reed e con fare sardonico ci ricorda perché il pittore rimorchiava e noialtri no (spoiler: non è per l’altezza!).

Se è vero che cambiando l’ordine degli addendi il risultato non cambia, allora il rilascio tardivo di The Modern Lovers non danneggiò la reputazione dell’album, che anzi beneficiò proprio di un contesto musicale favorevole. Nelle pagine di The Village Voice, Robert Christgau identificò subito i dettami della musica di Richman, in grado di passare «attraverso l’atmosfera vagamente contestataria della cosiddetta cultura rock» con una «concretezza che è specifica, realistica e autenticamente critica». Nello stesso anno dell’uscita del disco, gli esordienti Sex Pistols registrarono una cover di Roadrunner che verrà svelata al mondo soltanto dopo la fine del gruppo, cementando il rapporto dei Modern Lovers con il punk dell’epoca; la stessa Roadrunner diventerà a sua volta una sorta di hit nel 1977, quando raggiunse l’undicesimo posto nelle classifiche britanniche. E tutto questo con registrazioni risalenti ad almeno un quinquennio prima.

In effetti, la cosa più incredibile del debutto dei Modern Lovers è proprio questa mancanza di contemporaneità, l’idea che quel disco non avesse nulla a che vedere con il panorama musicale della seconda metà degli anni ‘70, ma che nessuno se ne sarebbe accorto in assenza di indicazioni in tal senso. Per farla semplice quasi quanto la loro musica, The Modern Lovers non è un album concepito nel 1976, ma avrebbe potuto comodamente esserlo; anzi, come già ribadito in questo articolo, la sua uscita in quel preciso periodo ha contribuito ad un successo che forse non avrebbe raggiunto qualche tempo prima, quando ancora non si parlava di punk e i gruppi che avevano ispirato quella rivoluzione erano sostanzialmente ai margini del mainstream musicale - non ultimi proprio quei Velvet Underground che erano i padri spirituali di Richman & co..

In un certo senso, possiamo considerare la storia di questo esordio, diseredato dallo stesso autore, come una delle più incredibili e impronosticabili della più ampia storia della musica. Ancora più vero ascoltando quello che Richman ha prodotto negli anni successivi, segnati sempre dallo stile semplicistico ed essenziale della sua musica, sebbene meno aggressiva rispetto ai primordi, al punto da rappresentare un genere a parte, spesso descritto in maniera un po’ approssimativa come “ingenuo e bambinesco” quasi a sottintendere la purezza e l’amore per il mondo in tutte le sue forme che il cantautore bostoniano ha reso prioritari nelle sue produzioni. Questo mentre il suo seguito andava solo ad aumentare negli anni: dalle cover di David Bowie, Siouxsie and the Banshees, Iggy Pop, Echo and the Bunnymen, oltre che di quel John Cale che aveva messo mano alle registrazioni dei Modern Lovers in origine, all’omaggio di M.I.A. nella sua Bamboo Banga fino all’influenza su gruppi come Pixies e They Might Be Giants e al contributo che i suoi compagni di band daranno ad altri gruppi della new wave newyorkese - Robinson fonderà i Cars, Harrison entrerà nei Talking Heads - il respiro di quel primo strano album è ancora ampio. È proprio il caso di dire che il tempo non può limitare il genio.

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Breaking news: è ancora caldo.

La scorsa settimana il meteo è stato abbastanza clemente da farmi credere che il peggio fosse ormai alle spalle. Ovviamente mi sbagliavo, dal momento che siamo tornati al punto di partenza: è caldissimo, è snervante e fa venire voglia di rinchiudersi in casa nel dolce far nulla. Del resto è anche un periodo propizio da questo punto di vista: sportivamente interlocutorio - anche se i preliminari delle competizioni europee calcistiche sono tutto fuorché noiosi - musicalmente ancora vuoto di grandi uscite - ma come vedrete compensiamo con una sezione “concerti” piuttosto ampia - e in generale dove la quiete e la stasi vincono su tutto.

E in un certo senso è anche bene che sia così. Nel resoconto di giugno vi avevo informato della mia stanchezza dopo un mese pieno di pezzi riguardanti soprattutto il Mondiale, ma vi avevo anche rassicurato appellandomi all’ultimo sforzo e sono contento di averlo infine compiuto, completando la storia “mundial” in tempo per la fine del torneo e regalandovi una degna conclusione dei resoconti programmatici, che ovviamente potrete rileggere scendendo nella sezione dedicata agli articoli mensili. In generale sono molto soddisfatto della copertura che ho offerto in questi quaranta giorni e spero che anche voi vi siate divertiti in questo intervallo di tempo. Certo, aver potuto usufruire delle ultime uscite di Gianni Infantino avrebbe aiutato nel rendere il tutto ancora più comico, roba che la UEFA è un’associazione di beneficenza in confronto - sarebbe da dedicarci una “opinione non richiesta”, rubrica che ho tenuto in stasi dallo scorso referendum, ma personalmente ho bisogno di ricaricare le pile e la situazione sembra comunque essersi momentaneamente (e fortunatamente) risolta.

Così come sarebbe adeguatamente rientrata nelle competenze di questa newsletter anche una bella recensione sull’Odissea di Christopher Nolan, che ho visto qualche giorno fa in netto ritardo rispetto al resto del mondo, evidentemente. Ammetto di averla pure iniziata a scrivere, ma anche di aver interrotto i lavori quasi all’istante: primo, per la stanchezza di cui vi citavo sopra e che al momento mi fa venire la nausea anche solo all’idea di scrivere un long form o qualcosa del genere; secondo, perché ci sono tante cose che vorrei dire a riguardo ma che hanno bisogno di un minimo di ordine e non possono essere soltanto scritte così come vengono in mente. Di sicuro e senza fare spoiler, è un film che mi è piaciuto in certi elementi e molto meno in altri; personalmente non sono un fan dei grandi blockbusters e, sebbene non posso dire di conoscere la cinematografia di Nolan, sono sicuro nel sostenere che stilisticamente si pone quasi agli antipodi rispetto a quello che solitamente apprezzo. Ulteriori commenti li lascio per una mia eventuale review, che spero si unirà ad una serie di pezzi nel prossimo agosto che affronteranno, tra le altre, nuovi concerti, la Serie A che inizia e un paio di throwback nel passato, oltre che qualche nuova uscita.

Ah, tre post-scriptum prima di salutarci. In questi due mesi i miei numeri di visibilità sono cresciuti in maniera importante. Le statistiche non sono tutto, ma ovviamente fa molto piacere sapere che ci siete, che leggete, che interagite con il mio lavoro. Mi dispiace, anzi, non essere riuscito a reciprocare questo vostro interesse - mi riferisco soprattutto a chi scrive a sua volta su Substack e che non ho sempre avuto l’occasione di leggere a mia volta. Vi ringrazio dunque per il vostro supporto e spero di poter ricambiare con simile trasporto nel prossimo mese.

Poi. Brutto parlare di morti, ma negli ultimi giorni ce ne sono state tante e di importanti. Non posso dire che conoscessi i lavori di Kavinsky e Glen Hansard, ma a quell’età sono perdite importanti e dolorose. Ma mai come quella di Franco Baresi, uno dei più forti e vincenti giocatori italiani di sempre e uno dei difensori più forti che il calcio mondiale abbia mai conosciuto. Nella storia “mundial” abbiamo parlato di quell’incredibile recupero che gli permise di giocare la finale del Mondiale 1994, dove giocò una partita praticamente perfetta, macchiata solo dal rigore sbagliato durante la lotteria conclusiva: forse la partita che più racchiude il tenore del calciatore e dell’uomo che è stato Baresi e che mancherà terribilmente al mondo del calcio.

Last but not least, e senza spiegazioni che tanto non servono. Fanculo Giovanni Malagò. Fanculo Paolo Maldini. Fanculo Leonardo. Fanculo Andrea Pirlo. Fanculo Roberto Mancini. Da domani prendo la cittadinanza di Capo Verde.

ARTICOLI DEL MESE:

La serie «Una storia “mundial”», con i Mondiali del 2006, 2010, 2014, 2018 e 2022.

La serie «Il resoconto “mundial”», con le puntate dei sedicesimi, ottavi, quarti, semifinali e finale.

RECENSIONE: Elvis Costello & The Imposters @ Arena Santa Giuliana, Perugia (Umbria Jazz), 13/07/2026: dove vi ho parlato di un buon concerto con qualche virgola qua e là;

RECENSIONE: Reality Awaits - The Strokes: dove vi ho parlato di questa ciofeca di album;

RECENSIONE: Music, Fashion, Film - Charli XCX: dove vi ho parlato di un disco “già meglio”.

ALBUM ASCOLTATI:

Wagonwheel Blues e Slave Ambient - The War On Drugs: li metto insieme, un po’ perché almeno chiudo una volta per tutte il capitolo War On Drugs che era rimasto aperto da giugno, un po’ perché il voto è lo stesso. Il secondo più pulito del primo, ma entrambi piuttosto fumosetti. La sufficienza se la prendono, ma non credo li riascolterò in futuro. 3/5

Terrifyer - Pig Destroyer: ero molto preoccupato dal mio primo reale impatto con il grindcore, ma per fortuna i miei recettori hardcore mi hanno salvato dalla scottatura. E anzi devo dire che è veramente un disco ottimo, anche perché prova sempre ad andare oltre all’aggressività classica del genere con qualche elemento melodico e strutturale più ricercato. A 17 anni sarei andato pazzo per un album così, ma anche a 24 non mi dispiaccio mica. 4,5/5

Time ‘n’ Place - Kero Kero Bonito: vi dirò che forse mi aspettavo qualcosina in più, ma ho anche l’impressione che ri-ascoltarlo possa servire a tal riguardo. Belle melodie ma manca un po’ di punch, di impatto. E forse è anche uno di quei casi dove una durata maggiore non avrebbe fatto male all’intera opera. 4/5

A Promise - Xiu Xiu: prima volta con gli Xiu Xiu e… che cazzo è ‘sta roba? Caotico, estremamente dinamico, compulsivo e talvolta repulsivo, tante anime coesistono in questo lavoro. Forse pure troppe e mi piacerebbe capire che cosa canta Ian Stewart di tanto in tanto, piccole ma importanti pecche di un album molto molto molto molto particolare. 4/5

Atomizer - Big Black: bellissimo suono di chitarra, ma ogni tanto vorrei anche che le canzoni fossero più canoniche. Quando lo sono (vedasi le prime tre tracce) questo disco è veramente clamoroso, negli altri casi qualcosa va perso. Certo, non esisterà mai più una band come i Big Black, troppo rumorosa ed anti-convenzionale per i tempi attuali - forse anche per quelli d’origine - ma siamo contenti che ci siano stati e Steve Albini continua a mancare clamorosamente. 4/5

Excursions - C418: non tantissimo da segnalare se non il fatto che sia un lavoro pulito, che riprende le sonorità della colonna sonora di Minecraft rinunciando però in toto al minimalismo di quei lavori. Buono per fare atmosfera, sebbene non sempre interessante. 3,5/5

Speak for Yourself - Imogen Heap: Hide and Seek è invecchiata in maniera incredibile, ma tutto questo disco ha le sue perle. Forse le è mancata la prolificità necessaria per rimanere ad alti livelli, ma la sua recente riscoperta è meritata e questo disco una bella sorpresa. 4/5

Another Sunny Day - honeydip: continuiamo con un’altra puntata di “giapponesi che fanno musica figa”. Questo album dura sì e no una mezz’oretta e ha a malapena quattro pezzi, ma rimane comunque uno dei pochi lavori shoegaze ad avere un po’ di personalità. Un must se vi piace il genere ma non solo. 4,5/5

Structures From Silence - Steve Roach: gli avrei pure dato mezzo voto in più, ma la title-track è veramente troppo troppo boriosa. Il resto è molto piacevole, ambient fatto con rigore di logica e senza arrendersi all’immobilismo: nel complesso passa bene. 4/5

Reality Awaits - The Strokes: peccato non ci sia un budget per i caratteri usati in un articolo, altrimenti avrei chiesto un cospicuo rimborso a Julian Casablancas. 1/5

Music, Fashion, Film - Charli XCX: sì dai, può andare. 3/5

Ser hümano!! - Tiro de Gracia: cercate un buon gruppo hip-hop anni ‘90… ma in lingua spagnola? Questo è quello che fa per voi: beats interessanti e jazzati, versi intelligenti che spaziano dal braggadocio al conscious, e la tonalità vocale perfetta di Juan Sativo ad accompagnarvi con il suo flow. Vamos. 4/5

Harmony in Ultraviolet - Tim Hecker: si è capito che mi piace? Io non so come fa o come le pensa certe cose, ma raramente mi sento così sicuro nel mettere un album in sottofondo e venire risucchiato dal suono. Si è capito che mi piace? 4,5/5

The Curtain Hits the Cast - Low: il fratellino piccolo di I Could Live in Hope, nel senso che gli somiglia molto e per questo riesce nei suoi intenti di deprimerci tutti. Certo, nulla si avvicina a Do You Know How to Waltz, una delle canzoni più estreme che io abbia mai ascoltato. Dio, che viaggio. 4/5

Things We Lost in the Fire - Low: il momento in cui i Low hanno ampliato la loro formula, non certo diventando un gruppo massimalista ma aggiungendo qualche strumento in più e un po’ di distorsione. Un esperimento in gran parte riuscito e che anzi rende ancora più interessanti le loro creazioni. 4/5

Trust - Low: niente che non abbia appena scritto sopra. Forse appena appena peggiore, ma nulla di trascendentale e comunque nulla che va ad intaccare la sacralità di questo gruppo. 4/5

Long Division - Low: continuerò con i Low nel prossimo mese, ma ho l’impressione che questo disco sia un po’ sottovalutato. Più positivo sonoricamente parlando dell’esordio, forse con meno qualità ma solidamente sufficiente. 3,5/5

ALBUM RIASCOLTATI:

A Deeper Understanding - The War on Drugs: per fortuna è passato un mese dalla mini-recensione di Lost in the Dream, così posso riciclare la stessa formula senza che nessuno se ne accorga: sono l’unico a credere che questo gruppo sia un po’ troppo dispersivo? Non riesco mai a concentrarmi quando li ascolto, come se mi perdessi nelle loro ambientazioni. Magari so io, eh. 3,5/5

Minecraft: Volume Alpha & Beta - C418: parto sempre dal presupposto che una buona colonna sonora deve funzionare nel medium in cui è utilizzata, non necessariamente a parte. In questi re-listen ho apprezzato molto l’attenzione che l’autore dà alle contro-melodie, oltre che l’evoluzione dal minimalismo puro di Alpha alle sperimentazioni analogiche di Beta. Ascoltarli come album interi, secondo me, non rende bene l’efficacia di questi pezzi nel contesto di Minecraft e rischia di essere un esercizio futile - ma rimangono comunque piacevoli e ben realizzati. 4/5

Double Negative - Low: peggior errore della mia vita: iniziare con i Low con questo disco. E anche adesso che la mia opinione sul gruppo è cambiata in positivo, non riesco proprio ad ingraziarmelo. Troppo lento, troppo silenzioso, troppe poche cose che accadono. Boh. 3/5

HEY WHAT - Low: sì, continuo a credere che questo sia veramente un album con i contro-fiocchi. Mi chiedo perché quello prima sia venuto così dispersivo, visto che anche musicalmente sono simili. Devo anche dire che rendeva meglio a gennaio con il freddo che con questo caldo estivo, ma questi sono dettagli. 4,5/5

CONCERTI VISTI:

11 luglio: Subsonica @ Parco Il Prato, Arezzo (Men/Go Music Fest): incredibile come non sia mai andato al Men/Go prima d’ora, considerando che non è lontano da casa e che il meglio della musica alternativa italiana è passato da qui. Per i Subsonica non potevo mancare, uno dei miei gruppi preferiti in assoluto e uno di quelli che in live non vorrei mai perdermi, anche come in questa occasione dove mi sono trovato più lontano dal palco del solito. Il nuovo album l’ho ascoltato e non è male, anche se dal vivo sono soprattutto i pezzi vecchi a lanciare la volata. Mi sono divertito insomma, così come il gruppo torinese: non racconterò il dettaglio accessorio che ha reso la coda del concerto decisamente più tesa, ma mi limiterò a dire che chi sa sa.

12 luglio: Elvis Costello & The Imposters @ Arena Santa Giuliana, Perugia (Umbria Jazz): sì, sopra c’è la recensione completa per chi volesse saperne di più. È andato bene.

24 luglio: Fat Dog @ Parco dell’Acqua, Rapolano Terme (TvSpenta): ho conosciuto il TvSpenta quasi per caso, con le sponsorizzazioni di Instagram (allora servono a qualcosa!) e uno stupendo concerto per energia ed esecuzione dei Maruja poco prima dell’uscita del molto apprezzato Pain to Power. Tenendosi in tema “Windmill scene”, quest’anno in lineup c’erano My New Band Believe e Fat Dog: se i primi li ho dovuti saltare causa coincidenza con un altro concerto, i secondi me li sono beccati con piacere. Immaginatevi i Black Country, New Road a fare musica dance: ecco, questi sono i Fat Dog, molto energici, coadiuvati da un pubblico altrettanto acceso ma anche da una grande abilità nel non-prendersi troppo sul serio. Anche da “occasionale” un live che mi sentirei di consigliarvi; dal canto mio, se escludiamo gli ormai sepolti black midi e forse gli Squid, i gruppi di quella scena lì me li sono fatti praticamente tutti - con molta fierezza, aggiungerei.

25 luglio: Italian Party @ Piattaforma, Umbertide: in questo caso cito direttamente il festival, un caso unico in Umbria ma non solo. Ad Umbertide c’è To Lose La Track, una delle case discografiche più importanti del circuito indipendente italiano e da cui sono passati praticamente tutti i nomi dell’emo e del post-hardcore del paese, attraverso peraltro una logica imprenditoriale molto originale per cui vengono rilasciati solo lavori di artisti conosciuti “di persona” e legati da amicizie reciproche. Non è un caso, quindi, che ai loro Italian Party arrivino sempre nomi di una certa qualità, a partire dai Fine Before You Came (in foto), sorprendentemente posizionati in orario diurno ma non per questo meno intensi e genuinamente grati per il supporto che hanno ricevuto: la spontaneità è del resto la caratteristica più importante di questo festival quasi giornaliero, che lo rende veramente uno dei migliori ambienti a cui si possa ambire quando si parla di musica live. Persi i Die Abete per approvigionamento cena, molto bene gli Stegosauro, la più classica delle band math emo all’American Football che fa però molto per distanziarsi dagli importanti predecessori; tanta energia al netto di qualche problema vocale per gli inglesi Crash of Rhinos, mentre i francesi Totorro hanno più che compensato la strumentalità delle loro creazioni con un mix di ironia e coinvolgimento del pubblico. Vorrei mostrarvi qualche reperto in più dei vari set, ma ho passato il tempo nel pogo e quindi non ho testimonianze visive - solo tanti lividi sparsi per il corpo: un buon segno, giusto?

FILM VISTI:

Le cercle rouge, diretto da Jean-Pierre Melville: non tanto diverso da Le samouraï, di cui condivide l’impianto noir e la presenza del solito, magnetico Alain Delon, in un cast veramente eccezionale con anche Gian Maria Volonté ed Yves Montand. Semmai, qui l’assenza di dinamismo rende il film un po’ complicato da seguire fino in fondo e devo in qualche modo tenerne conto nel mio giudizio. 4/5

Os Destions de Manuel, diretto da Raúl Ruiz: definirlo “esoterico” è poco. Un’opera in tre capitoli, di cui il primo è largamente il più interessante anche perché il più facile da comprendere. Sugli altri due mi sono completamente perso: forse, più che alla narrativa, avrei dovuto guardare all’estetica, ma rimane piuttosto confusionario nel modo di rappresentare gli eventi. 3,5/5

Odissea, diretto da Christopher Nolan: dai, prometto che tra qualche giorno ne riparliamo… VOTO SOSPESO

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Secondo round con Charli XCX per questo 2026.

Dopo la colonna sonora di Cime tempestose, uscita lo scorso febbraio in concomitanza con il film diretto da Emerald Fennell - e di cui potete rileggere la mia recensione cliccando qui - Charlotte Emma Aitchinson (in arte Charli XCX) se ne torna con quello che è il vero successore di Brat, l’album che ha forse più di ogni altro spaccato il decennio. Ieri è infatti uscito Music, Fashion, Film, il cui titolo riflette anche le presenze di spicco in copertina - John Cale, Marc Jacobs, Martin Scorsese, tre idoli nei rispettivi ambiti della cantante britannica, e che era stata annunciato un po’ a tradimento come il disco della svolta rock.

Al rock/non-rock ci arriviamo a breve, ma voglio concentrarmi ancora sul nome dell’album. È stato infatti un anno molto indaffarato per Charli, come detto già ritornata sul mercato discografico con Wuthering Heights, ma soprattutto esordiente a sua volta al cinema con The Moment, un mockumentary che affronta il fenomeno Brat dall’interno e le fatiche di essere una popstar (anche su questo ci torniamo) e di cui è protagonista e co-produttrice. Se aggiungiamo anche una serie di ruoli più o meno importanti in vari film indipendenti nell’ultimo biennio, diventa chiaro che Music, Fashion, Film è soprattutto una metafora per rappresentare i mutevoli interessi dell’artista britannica - partita dall’industria musicale, diventata un’icona di moda, in procinto di sbarcare sugli schermi. Tanto più che lei stessa ha ammesso di aver contemplato un ritiro dalle scene musicali per avviare una carriera d’attrice.

Non so dirvi se la scelta sarebbe stata proficua o meno, anche perché non ho visto The Moment o nessuna delle sue altre performances attoriali, ma fatto sta che abbiamo tra le mani un nuovo lavoro, e un lavoro che era stato annunciato con intenti belligeranti di lasciarsi definitivamente alle spalle l’hyperpop dopo il picco creativo e commerciale di Brat. Non a caso il primo singolo si chiamava Rock Music, dove Charli pronunciava fieramente «I think the dancefloor is dead/So now we’re making rock music». Eppure, sebbene si senta il cambio di direttiva, Music, Fashion, Film non è poi così indebitato alla musica rock: primo, perché la permanenza di A. G. Cook e Finn Keane alla produzione fa sì che rimanga saldo l’impianto elettronico, con tanti synth e batterie digitali; secondo, perché anche se ci sono le chitarre, e sono pure belle distorte in molti casi, i suoni sono così processati da renderle di fatto aliene. Insomma, non aspettatevi musica registrata in live o simili, ma più che altro l’interpretazione sonora di Charli XCX e del suo team di quello che vuol dire “fare musica rock”.

Sempre con questo disclaimer ben impresso in testa, andiamo ad analizzare i singoli elementi. Sul lato melodico qualcosa che non va c’è, soprattutto nelle parti di chitarra - piuttosto scontate, limitate a power chords e nulla più - ma Charli se non altro riesce a compensare con alcuni buoni ritornelli: il trio Yeah/Wink Wink/Persona è forse la migliore serie del disco da questo punto di vista. Di Brat permane soprattutto quel mix tra introspezione e sguainata confidenza su cui continua a basarsi molto il personaggio della cantante: di Rock Music abbiamo già parlato, ma anche Card Declined sa molto di brat, con una bella critica a tutti quei poseur che si vestono come le loro stelle preferite ma poco di più. Allo stesso tempo c’è Camera, forse una delle canzoni più introspettive mai scritte dalla cantante britannica e una delle più significative dell’intera opera, che riguarda proprio le scelte di carriera dell’artista e la sicurezza che è riuscita a trovare davanti allo sguardo dell’obiettivo: quella che per esempio lamenta di non avere nella quasi-grunge I’m Afraid, occasione per una dedica al marito e batterista dei 1975 George Daniel, così come lo è Magic Metal Montana per l’amico e collaboratore A. G. Cook. Ma ancora più simbolica è la traccia finale, Nothing Lasts Forever, coronata da un outro piuttosto inquietante, recitato dal regista David Croneberg, su come anche l’arte non è in grado di donare l’immortalità e che nulla può durare nel tempo: un po’ la chiusura di un cerchio, se consideriamo che una delle sue canzoni più famose si chiama forever e parte da ben altri assunti.

So far, so good. Dove sta la fregatura? Beh, forse è una scelta deliberata, ma non mentirei se dicessi che ho avuto la sensazione di ascoltare una collezione di demo, piuttosto che un album fatto e finito. I suoni di batteria sono quasi tutti molto sporchi - su SS26 ricorda quasi le drum machine dei Suicide, ma anche Card Declined e Wink Wink peccano sotto quel punto di vista - la produzione è genuinamente lo-fi e lo stile minimalista del disco fa sì che siano lasciati tanti spazi vuoti, forse un po’ troppi. Come dicevo, potrebbe essere una decisione fatta a priori - perché no, quella di uscirsene con un disco realizzato velocemente o che almeno concedesse quella sensazione - ma l’impressione è di trovarsi davanti all’opera di un ragazzino in cameretta e ciò non gioca a vantaggio di Music, Fashion, Film, specie se paragonato alla pienezza e alla densità sonora di molti dei suoi precedenti lavori. D’altro canto, la struttura delle canzoni non lascia intendere che si potesse aggiungere tanto di più, che in un album di appena 30 minuti finisce per creare un paradosso piuttosto ingombrante.

Non solo. Ho speso buone parole sull’approccio lirico di Charli, ma devo dire che alcuni momenti di vuoto ci sono. 2007 e Yeah, per esempio, è come se non avessero un testo: se la seconda è quantomeno molto accattivante con quel saliscendi tra strofa e ritornello, la prima è poco più che un riempitivo, ed entrambe hanno comunque il sapore di incompleto, di work in progress. In alcuni casi la cantante è anche eccessivamente tragica, come quando nel finale di Camera sostiene «I can finally be totally honest/It’s like I’m looking down the barrel of a gun»: come accadeva anche in Brat, l’artista britannica sembra sentire molto la sua condizione di icona pop super famosa e, per quanto posso capire che sia faticoso, non nego che questo tipo di lamentele mi suonano a dir poco posticce - e forse lei stessa ne è conscia, come accade in SS26: «Think my politics could work as a press strategy», e se la tattica è quella dei first world problems… a voi la conclusione.

In ultima istanza, Music, Fashion, Film è luci e ombre. Non era comunque facile replicare quello che è stato Brat - ribadisco, forse il fenomeno musicale più ampio di questo decennio fino ad ora - ma ci sarebbero tutti gli elementi per rimanere delusi dalla direzione intrapresa da Charli XCX: un disco eccessivamente ruvido e allo stesso tempo poco impegnativo, che regala poco anche in termini quantitativi. Eppure, in qualche modo, regge: è senza dubbio ascoltabile, non ha vistosi cali qualitativi e si possono comunque ritrovare molti degli elementi che avevano funzionato in Brat e che anche qui sono forti ed evidenti. Non è certo lo scisma annunciato inizialmente e forse è anche bene che sia così, visto quanto claudicanti sono alcune delle novità sonore dell’album; certo, non è neanche un capolavoro, ma probabilmente riuscirà a convincere chi era già familiare con il suo stile a non abbandonare la barca, ammesso e non concesso che questo non sia stato veramente il commiato alla music industry dell’artista britannica.

Music, Fashion, Film è quindi un disco contraddittorio, che nella sua relativa e quasi bambinesca semplicità lascia più di qualche interrogativo sullo stato dell’arte di Charli XCX. Solo il tempo saprà dirci, ma una cosa è chiara: non tutto dura per sempre. Che sia questa la fine?

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Che è ‘sta merda?

Nel 2020 e dopo ben 7 anni di pausa, gli Strokes sorpresero tutti tornando con quello che è ormai appurato essere uno dei loro migliori dischi, The New Abnormal. Prima di quel momento, l’avventura di Julian Casablancas e compagnia sembrava arrivata, se non alla sua naturale conclusione, quantomeno ad un punto morto: dopo il debutto generazionale di Is This It e il più che buono sequel di Room On Fire, il gruppo newyorkese aveva man mano perso convinzione e presa nel pubblico, fino ad arrivare ad un disco, Comedown Machine, talmente piatto da avere nella copertina il nome della casa discografica a caratteri cubitali manco fosse un’uscita di catalogo. Anche per questo The New Abnormal, oltre ad avvicinare una platea di fans più giovani che in piena pandemia scoprirono una nuova band che tanto nuova non era, convinse tutti che gli Strokes stessero vivendo una seconda giovinezza, un ritorno di fiamma forse inaspettato ma certamente meritato e che lasciava belle speranze anche per il futuro.

Sei anni dopo queste speranze sono state distrutte, frantumate, spezzettate, divorate, vomitate e di nuovo trangugiate da Reality Awaits, il nuovo album del gruppo uscito oggi ma che forse sarebbe dovuto rimanere incelofanato in un angolino dei magazzini della RCA. I singoli erano tra il particolare e il cattivo e quindi ero già deluso in partenza, ma il resto del disco non è da meno e pone tanti, tanti, tanti interrogativi sull’effettiva sanità mentale di Casablancas.

Tiriamo subito fuori il coccodrillo dalla stanza. Sì, se avete ascoltato Reality Awaits o appunto i suoi primi singoli, saprete già che non si può non parlare dell’auto-tune. Ora, non confondetemi per un boomer (dio, che parola da boomer) qualunque: non ho problemi particolari con l’auto-tune, ho ascoltato abbastanza canzoni dove viene utilizzato da poter dire di essermi abituato e di apprezzarlo in alcuni contesti, anche non strettamente hip-hop. Ma sono anche dell’idea che il suo uso debba essere parsimonioso o quantomeno legato alla particolarità di ogni canzone e non semplicemente spiattellato qua e là senza alcun criterio, che è esattamente quello che accade nel disco. Casablancas non è nuovo all’auto-tune, ma potevo accontentarmi finché lo limitasse ai soli Voidz, il suo gruppo di riserva dedicato alle sperimentazioni: con gli Strokes suona semplicemente fuori posto, stonato e irritante, non crea sensazioni particolari se non un certo fastidio alle orecchie degli ascoltatori e in molti casi sembra nascondere più che altro le difficoltà vocali del frontman, che anche a voce pulita fatica a convincere - vedasi The Fruits of Conquest, dove comunque sono abbastanza sicuro ci sia qualche filtro a sporcare ancora di più il tutto.

Ma l’auto-tune è solo la punta dell’iceberg. Casablancas è senza dubbio caduto di stile, specialmente dopo i falsetti estremi di The New Abnormal, ma il resto della band non è esente da colpe. Il declino nella scrittura è evidente e lo è sopratutto nelle ballate, incredibilmente scontate nelle sequenze d’accordi oltre che soporifere; Nick Valensi e Albert Hammond Jr., da sempre la combo più spettacolare degli Strokes, hanno ubriacato di chorus le loro chitarre e non si capisce se l’intento sia volutamente parodistico - del tipo di voler imitare gli anni ‘80, cosa peraltro scarsamente originale di questi tempi - o involontariamente comico; le singole esibizioni sono scarse, anonime, vuote di brio con qualche eccezione, come il beat tipicamente post-punk di Fabrizio Moretti in Dine N’Dash o il basso distorto di Nikolai Fraiture in Lonely in the Future, ma parliamo veramente di istantanee in un collage astratto e di dubbio gusto. Pure la produzione non è delle migliori: non sono certo un fan di Rick Rubin, ma aveva fatto un ottimo lavoro in The New Abnormal. Con Reality Awaits siamo tornati da capo: non c’è profondità, la voce è troppo alta nel mix (nell’iniziale Psycho Shit si sente addirittura l’hiss!) e i volumi delle chitarre sono totalmente sballati.

Un disastro, insomma. Ma posso, anzi, devo continuare, perché l’elenco dei capi d’accusa è ancora lungo, specie per l’indiziato Casablancas. La voce, come detto, è il problema principale, ma pure sui testi ci sarebbe da discutere. Il peggiore, per banalità e nonsense, è probabilmente The Fruits of Conquest, che in un’altra dimensione poteva pure essere salvata in qualche modo con quel ritmo boogie. Ma quello che mi ha più catturato è Lonely in the Future, una vera e propria stangata all’industria musicale e ai suoi eletti, da Harry Styles a John Legend (mi sorprende sapere che nel 2026 c’è ancora qualcuno che se la prende con John Legend) fino al super-critico Anthony Fantano, che dopo Drake ha trovato evidentemente un nuovo rivale. Conoscendo un minimo le idee di Fantano so già come commenterà, ma è ironico che Casablancas se la prenda tanto con i copioni e i critici mentre la sua voce è imbevuta di auto-tune e il sound del disco è datato di più di quarant’anni. E non è comunque tanto peggio di Liar’s Remorse, dove ammette di essere ormai superato e di non avere altro da fare se non rivolgersi all’intelligenza artificiale alla ricerca di qualche tipo di rassicurazione: ti dirò, caro Julian, sulla prima parte non hai tutti i torti.

Liar’s Remorse, peraltro, fa anche parte della categoria “ballads con auto-tune” che forma la metà o quasi dell’album. Psycho Shit, Falling out of Love (chi è il pazzo che ha pensato fosse una buona idea proporla come singolo?), Tyrants of the Mellow Moon - ecco, state lontano da questi pezzi, che sono largamente tra i peggiori che ho ascoltato recentemente o forse in assoluto: noiosi, auto-referenziali, contorti, nonché contornati da quei maledetti effetti vocali inascoltabili, insomma la feccia della feccia. Ma pure il resto, signori, è difficile da salvare: se si esclude Going to Babble On, una traccia pop molto diretta e con un ritornello sufficiente che comunque non avrebbe mai trovato spazio in The New Abnormal, Reality Awaits è uno stagno annacquato di suoni già sentiti in altre migliori versioni, come Going Shopping - praticamente Lost in the Supermarket per chi non crede più nella vita - o la pur decente Dine N’ Dash. Non è un caso che, finiti i miei due ascolti canonici, mi sia sentito spossato come se avessi costruito una piramide da solo, nonostante sole nove canzoni e una durata abbordabile (42 minuti): questo album suona stanco, crea stanchezza ed è probabilmente il riflesso di un gruppo, a sua volta, stanco.

La cosa che più perplime è ovviamente legata al contesto - come mai rovinare quanto di buono The New Abnormal aveva portato con un album che ne è praticamente la copia sbiadita? Ebbene, vorrei tirare fuori un paragone sportivo, che penso molti di voi lettori coglieranno, con la nostra nazionale maschile di calcio: come puoi mancare una qualificazione ai Mondiali subito dopo aver vinto gli Europei? Evidentemente bisogna ammettere a noi stessi che quell’Europeo è stato un caso, un colpo di fortuna, un “essere al posto giusto al momento giusto” che non ha nulla a che vedere con la programmaticità, con il lavoro coerente e continuo e soprattutto con la consapevolezza di quali elementi servano per costruire un successo. Una squadra di calcio non è un gruppo musicale, chiaro, ma di fronte a questa analogia viene comunque da chiedersi se The New Abnormal non sia stata l’eccezione e Reality Awaits sia la realtà, il livello a cui gli Strokes si erano lentamente adagiati da First Impressions Of Earth in poi, con la differenza che se almeno quei dischi interlocutori erano nel complesso sufficienti e con un paio di pezzi degni di un’entrata in playlist, quest’ultimo lavoro rischia di essere una nota stonata, quasi quanto Casablancas e il suo maledetto auto-tune, da cui però non è detto si possa recuperare.

Staremo a vedere cosa dirà il futuro, ma il presente non è clemente nei confronti degli Strokes: Reality Awaits è il loro disco peggiore e forse il peggiore di tutto il 2026 fino ad ora, deludente sotto ogni aspetto e abbastanza da compensare in negativo l’euforia del post-The New Abnormal. Da altre parti avrebbero detto: fare un fiore e…

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L’hermanita, infine, è arrivata. La Spagna è di nuovo campione del mondo, sedici anni dopo Johannesburg, e lo è al termine di una finale dai tanti ricorsi storici - vinta con un singolo gol ai supplementari dopo essere stata in superiorità numerica. È probabilmente il modo corretto per terminare il Mondiale nordamericano, con la squadra più costante, più solida e più organizzata, oltre che tra le più talentuose, ad affermarsi sopra tutte le altre. Ma ogni finale nasconde sempre delle storie che vanno ben oltre il risultato conclusivo nel tabellino, specialmente quando dall’altra parte della barricata c’è l’Argentina ormai ex-campione del mondo e un Lionel Messi giunto veramente all’ultimo tango: vale quindi la pena parlare un po’ di quello che è successo al MetLife Stadium di East Rutherford, New Jersey e nel Mondiale in generale.

Nel resoconto “mundial” delle semifinali avevo correttamente previsto - non che fosse particolarmente complicato - quale sarebbe stato l’andamento dell’ultima partita: una Spagna in controllo del possesso e intenzionata a fare la partita, un’Argentina che avrebbe provato a “distruggere” le trame della Roja puntando sul lato fisico. Quello che non avevo previsto, e che in ultima istanza ha poi fatto tutta la differenza del mondo (o del Mondiale), era piuttosto la completa rinuncia da parte della Selección di qualsivoglia velleità offensiva. Non dico che l’Argentina avrebbe dovuto dominare l’incontro - da quel punto di vista, il copione della partita era già scritto da giorni - ma mi sarei aspettato qualche ripartenza in più, magari con l’ausilio dei piedi fatati di Messi: quello che è successo è che l’Albiceleste non ha praticamente mai preso in considerazione l’idea di mettere in pericolo il viaggio turistico negli States di Unai Simón, nominato miglior portiere della competizione un po’ come Tuxedo Kamen in quella scena tratta da Sailor Moon e diventata un celebre meme. (Attenzione, non sto dicendo che non ha fatto niente durante il torneo, ma di certo non ha avuto tanto da parare!)

La partita dello stesso Messi è stata piuttosto emblematica da questo punto di vista: pochissimi palloni toccati, costantemente raddoppiato nelle poche situazioni in cui è riuscito a ricevere, peraltro spesso spalle alla porta o comunque più vicino alla metà campo che all’area avversaria, e una partita giocata sempre ai margini dell’azione. Sappiamo tutti che dalla Pulga non ci si può aspettare recuperi difensivi o pressing asfissianti, il che però evidenzia ancora di più l’incapacità dei suoi compagni nel servirlo in maniera adatta. Al resto c’ha pensato Enzo Fernández, decisivo negli scorsi turni ma con segno opposto rispetto alla finale: l’intervento da bulldozer su Pau Cubarsì da già ammonito dimostra quanto sia mancato all’Argentina anche in termini di lucidità. E dopo 0 tiri totali in più di 90 minuti, molteplici parate di Emiliano Martínez e l’imperterrita pressione spagnola, reggere in dieci uomini per un’altra mezz’ora sembrava oggettivamente una mission impossible, tanto per richiamare uno degli ospiti della stucchevole cerimonia pre-partita (mo’ arriviamo anche a quello).

Ora, non voglio farvi credere che l’esito della finale di ieri sera sia solo e soltanto figlio di una responsabilità argentina. La Spagna ha vinto meritatamente per tante ragioni - non ultima perché ha a sua volta costretto l’Argentina a ritirarsi dietro, e in questo tantissimi meriti vanno al quartetto difensivo della Roja e a quel Rodri che giocoforza va considerato come uno dei più forti giocatori di tutti i tempi. Ma la cosa che mi ha impressionato di più degli iberici, non solo ieri ma in tutto il corso del torneo, è la pazienza. In questo Mondiale la Spagna non ha quasi mai aggredito le partite nel modo in cui per esempio ha fatto la Francia, preferendo piuttosto prendere il dominio del campo minuto dopo minuto, passaggio dopo passaggio, nell’attesa di un errore avversario: le vittorie con Portogallo e Belgio all’ultimo respiro sono arrivate così e ridurle soltanto a un gol nel finale sarebbe come dimenticarsi di quanto era accaduto prima, del build-up che aveva creato quelle situazioni. Ieri sono serviti i supplementari, ma dal secondo tempo in poi l’andamento della gara era stato così limpido che i ragazzi di Luis de la Fuente hanno solo dovuto continuare con il loro canovaccio e aspettare.

Certo, per vincere d’inerzia bisogna anche avere una rosa abbastanza lunga per tenere alta la pressione fino all’ultimo minuto. E se c’è un altro elemento che è stato cruciale nella partita di ieri, quello è stato proprio la panchina: se al netto di un Lamine Yamal comunque entrato nella storia ma non certo brillante ieri e in generale nel corso del Mondiale, di un Mikel Oyarzabal ingabbiato, di un Dani Olmo bersagliato dai fallacci avversari, puoi comunque contare su un Pedri immacolato in gestione palla per i 60 minuti in cui è stato in campo, su un Mikel Merino stavolta non in versione hombre del partido ma sempre pericoloso con i suoi inserimenti, su un Nico Williams che per varie ragioni era rimasto un comprimario nel torneo ma travolgente ieri e decisivo con quella sponda di testa, e ovviamente su un Ferrán Torres che ha deciso di vestire i panni di Andrés Iniesta per l’occasione, allora è tutto molto più semplice. L’attaccante del Barcellona ha ben sfogato la rabbia di una Spagna a cui era veramente mancato solo di segnare, spingendo in rete con la forza di un paese intero quel pallone lasciato in maniera ottimale e molto intelligente da Williams. Una rete, se mi permettete parallelismi, che mi ha ricordato molto quella di Troy Deeney in Watford-Leicester del 2013, semifinale di ritorno dei play-off di Championship. Oh, uguali uguali eh!

Parlando di cambi, l’Argentina non è stata fortunata in questo ambito. Sostituire la coppia di difensori centrali già ai regolamentari, oltre che ri-sistemare la squadra dopo l’espulsione di Fernández, è costato molto a Lionel Scaloni in termini di forze fresche dalla panchina. Ovviamente mi riferisco a Lautaro Martínez, il grande assente di ieri per ragioni legate puramente a un contesto che non è stato in nessun caso favorevole al suo ingresso in campo: insomma, difficile condannare Scaloni per questo - anche se rimango dell’idea che sarebbe comunque potuto partire dall’inizio, nonostante un’ottima prova di sacrificio di Julián Alvarez - ma a conti fatti ha voluto dire e non poco. Semplicemente perché in quell’ultimo quarto d’ora, quello dove l’Albiceleste aveva fatto imprese incalcolabili e in cui anche ieri è andata terribilmente vicina a ripetersi, un attaccante in più avrebbe sicuramente fatto comodo. Lautaro o non Lautaro, non cambia comunque il giudizio sull’Argentina: troppo poco prima, troppo tardi poi e un incontro troppo squilibrato per poter pensare ad un altro miracolo.

Era probabilmente dalla finale del 1990 che non si vedeva una partita così dominata in un atto conclusivo del Mondiale: anche in quel caso c’era l’Argentina a soffrire, con Diego Maradona a fare il ruolo del fuoriclasse solitario ieri occupato da Messi. E come allora, se l’Argentina ha qualcosa da recriminare, ce l’ha nell’approccio. Non sbagliano alcuni analisti nel riconoscere che l’Albiceleste, da quella clamorosa rimonta con l’Egitto in poi, si sia un po’ adagiata sull’idea di poter recuperare ogni incontro semplicemente alzando il baricentro e mettendo qualche giocatore offensivo in più. Un ragionamento fallace, primo perché davanti non hai più Egitto e Svizzera, o l’Inghilterra con la testa sotto la sabbia tipo gli struzzi, ma una Spagna molto più forte e matura in queste situazioni; secondo, perché le partite si muovono, per dirla come gli U2, in mysterious ways, e non è detto che tu possa arrivare nella condizione giusta per attuare un comeback come accaduto in precedenza; terzo, perché se è vero che nel calcio basta pochissimo a cambiare l’esito di un match, ci sono comunque 90 (talvolta 120 minuti) da giocare e non puoi permetterti di ridurre la questione a qualche palla dentro in extremis.

In questo senso, la vittoria della Spagna è meritata e quella probabilmente più giusta in termini di chi ha prodotto il miglior stile calcistico: una squadra propositiva, elegante, solida in tutti i ruoli e con molteplici soluzioni dalla panca, che lungo tutto il corso del Mondiale (escludendo forse l’esordio con Capo Verde, un graffietto in una carrozzeria splendente ed efficace, oltre che un ricorso storico a sua volta) ha dimostrato sul campo di essere pressoché imbattibile, coronando peraltro un momento fantastico per il calcio spagnolo a livello di rappresentative - la maschile era già campione d’Europa, la femminile è anch’essa detentrice del titolo mondiale e vice-campione europea e non inizio neanche il discorso sulle squadre giovanili.

Entrando sul lato esistenziale, voglio farvi notare una cosa: la finale di ieri è stata, con ogni probabilità, l’ultima partita ad un Mondiale per Lionel Messi. Sicuramente non è stato il commiato che la Pulga si aspettava, tanto in termini di risultato quanto di prestazione, ma comunque non toglie quanto di buono ha fatto durante questo Campionato del mondo, non ultimo battendo un record che Kylian Mbappé, reo di un secondo titolo consecutivo da capocannoniere, gli ha infine sfilato nella pirotecnica (e inutile) finalina per il terzo posto - quello dei gol segnati nella storia della competizione, che il fuoriclasse francese presumibilmente rivedrà ancora nelle prossime edizioni. È stato anche l’ultimo Mondiale di Cristiano Ronaldo, così come è stato probabilmente l’ultimo di Neymar, di Luka Modrić e di chissà quanti altri: è proprio il caso di dire che un’era calcistica è finalmente giunta al termine. Per chi come me è nato nei primi anni del nuovo millennio questo è senza dubbio un momento triste, quello in cui ci rendiamo conto che i fuoriclasse con cui siamo cresciuti e con cui abbiamo imparato ad apprezzare questo sport ci stanno infine lasciando. Sarebbe accaduto prima o poi, ma non te ne accorgi fino a quando non ti capita davanti agli occhi: ma se la vostra fede nel football è incrollabile quasi quanto la mia, allora saprete bene che il ciclo è destinato a ripetersi e che nuovi campioni - alcuni neanche così nuovi, tanto sono stati in auge quelli prima - sono pronti a raccogliere il testimone.

Con la finale del MetLife si chiude anche questo Mondiale. Non riuscirò mai a non meravigliarmi di fronte a quanto totalizzante sia in grado di essere questo evento: per quaranta giorni non si è in grado di parlare d’altro da quanto siamo catturati dalle gesta, dalle narrazioni, dalle imprese di questi eroi epici che creerebbero invidia anche nei protagonisti della nuova Odissea di Christopher Nolan. Eppure potremmo analizzare quest’edizione da tantissime sfaccettature, una delle quali è stata esaltata, purtroppo, anche nella serata di ieri. Niente e nessuno potrà mai e poi mai convincermi che la deriva spettacolarizzante del calcio sia un qualcosa di positivo e/o benefico nei confronti del calcio stesso: l’halftime show di ieri è stato imbarazzante, uno show debole e caotico che va apertamente contro le regole di questo sport. Ed è stato solo l’ultimo atto di un Mondiale molto complicato da digerire sotto questo aspetto e la cui colpa è in primis di Gianni Infantino, una delle persone più deprecabili che il calcio abbia mai conosciuto: vederlo ieri con Donald Trump - un altro simpaticone - mi ha fatto salire i nervi su Marte, con quel sorrisino ebete e le natiche larghe che dopo mesi di ravanàge sono solo che la naturale conseguenza. Dispiace che questi personaggi abbiano il monopolio del calcio, ma non sorprende: ho visto abbastanza nei campi dilettantistici umbri da potervi dire che in fin dei conti ce lo meritiamo e che non abbiamo licenza di sperare che le cose migliorino. E ho la sensazione che in qualche modo tra quattro anni troveremo il modo per raschiare ancora di più il fondo e per avere ancora una volta, come ormai accade in moto perpetuo dal 2018, “il Mondiale più controverso di sempre”. Segnatevelo.

Ma non voglio finire la mia copertura mondiale con una nota negativa. Del resto il campo, per fortuna, ancora ci dà dei motivi per cui vale la pena guardarsi le partite, un qualcosa che ho fatto con ligio senso del dovere e di cui ho provato a rendicontarvi con altrettanta serietà - mai da intendere come “seriosità” ma come rispetto di tempistiche, linguaggi e standard qualitativi che saranno pure auto-imposti ma non per questo sono meno degni di considerazione. Un lavoro che per me è partito mesi fa, quando ho deciso di lanciarmi nella pazza impresa di riassumere quasi cent’anni di storia del Mondiale, un sogno nel cassetto che avevo fin da quando ero ragazzino e che mi ha permesso di imparare tanto di come questo gioco si è evoluto nei decenni e di come si è arrivati fino a qui. Sono fiero di essere riuscito a completarla e di averlo fatto in simultanea con le partite - anche quelle in notturna! - e i resoconti, senza dimenticare la guida “mundial”. Dal canto mio, penso di avervi raccontato questa edizione nella maniera giusta, coniugando professionalità, conoscenze e passione con equo coinvolgimento. Ma ovviamente il giudizio che conta realmente è il vostro e spero di avervi accompagnato fedelmente durante questi mesi. Con i Mondiali ci rivediamo tra quattro anni in Spagna, Portogallo, Marocco, Uruguay, Argentina e Paraguay (maledetta FIFA!), magari anche con l’Italia a partecipare - chiedere non costa nulla; per chi bazzicherà ancora da queste parti, vi prometto che non dovrete aspettare tanto prima di un altro nostro incontro. Grazie a tutti per avermi seguito, complimenti alla Spagna e sempre, sempre, sempre, forza Capo Verde.

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Spagna e Argentina, quindi. La finale del Mondiale di calcio 2026 sarà un affaire tutto ispanòfono (parleremo meglio di questa e di altre peculiarità statistiche in seguito), dopo due semifinali molto diverse per andamento, per influenze tattiche ma anche per valori in campo e per i differenti lamenti di chi invece non ce l’ha fatta. Vale la pena, quindi, mettere un attimo in ordine tutti questi impulsi, che penso possano aiutarci nell’analisi non solo del turno appena trascorso ma anche della prossima, decisiva, ultima partita.

È onestamente difficile trovare una chiave comune tra le vittorie della Roja e dell’Albiceleste. Già queste semifinali, che mettevano di fronte nazionali comunque paragonabili in termini di peso tecnico, sembravano caratterizzate da due differenti approcci tattici a cui le squadre in questione avevano aderito in maniera convinta nel corso del torneo: Francia-Spagna era la partita di chi aveva giocato meglio fino ad ora, di chi aveva vinto e convinto, di due compagini che non si sarebbero accontentate del risultato spiccio ma avrebbero tentato di dominare l’incontro per quanto possibile, tenuto conto comunque dell’importanza dell’avversario; Inghilterra-Argentina, al contrario, era prima di tutto una battaglia di resilienza e resistenza, culmine di due percorsi similmente tortuosi e segnati da partite riprese per il capello o portate a casa con molto pragmatismo e pochissimi fronzoli. In un certo senso, entrambi gli incontri hanno seguito queste rispettive linee di pensiero, il che ovviamente li ha resi incredibilmente diversi l’uno dall’altro.

Se la prima semifinale doveva essere una questione di chi si sarebbe imposto sull’altro, il senso dell’equazione nel caso specifico penso sia risultato abbastanza evidente. È stato quasi imbarazzante vedere una Francia così in balia dell’avversario, quasi ubriacata dal possesso palla travolgente della Spagna: Ousmane Dembélé e Michael Olise sono parsi nauseabondi in campo, mentre Kylian Mbappé veniva eventualmente annullato da quel Marc Cucurella che forse continuiamo a sottovalutare un po’ troppo. La prestazione spagnola è stata in generale eccezionale, da un punto di vista tecnico ma anche di gestione della partita: il calcio di rigore - ed è significativo ricordare che se c’era un ruolo dove Les Bleus avrebbero potuto soffrire era proprio quello di terzino sinistro occupato dal fatale Lucas Digne - ha parato davanti agli spagnoli una discesa dolce e comoda, che poteva essere percorsa semplicemente dominando nel possesso palla, in quella che rimane la miglior tattica difensiva degli iberici. Ed ovviamente, ancora più di un Lamine Yamal sempre più a suo agio, di un Mikel Oyarzabal cinico al punto giusto (siamo a 5 reti in questo Mondiale) e di un reparto difensivo impressionante per affidabilità e organizzazione, quello che permette alla Spagna di giocare in questo modo è il centrocampo, che contro i transalpini è stato semplicemente perfetto: Rodri è ormai completamente riabilitato dall’infortunio, impeccabile nei recuperi come nell’inizio dell’azione; Fabián Ruiz è riuscito a relegare in panchina Pedri (rileggete bene questa frase) nel segno di solidità, palleggio e inserimenti; Dani Olmo è a dir poco bellissimo da vedere, un giocatore con tocchi di pura classe che non risultano mai fini a loro stessi.

La Francia, sinceramente, ha poco da rammaricarsi. Contro questa versione della Spagna anche quella che è la nazionale più forte al mondo - come ha ammesso Luis de la Fuente in una dichiarazione forse un po’ arrogante ma secondo me molto azzeccata - può sbattere la testa e tornarsene a casa sconfitta e dolorante. Certo, di mezzo c’è stata anche una giornata storta in cui non è riuscito niente, in cui evidentemente già dall’ingresso in campo mancava lo spirito combattivo che forse avrebbe almeno tenuto aperta la partita. E magari anche la pressione di essere, secondo alcuni, addirittura la nazionale più forte di tutti i tempi, può aver giocato un brutto scherzo nella mente dei giocatori francesi. Tutto questo, sia chiaro, senza mettere in secondo piano i meriti innegabili dei giocatori della Roja, forti peraltro di precedenti positivi con i colleghi francesi e che erano ben consci di poter essere la squadra che avrebbe potuto sconfiggere l’Invincibile Armata francese.

Da una parte un dominio incontrollato, dall’altra un successo dilapidato. È il modo migliore in cui potrei descrivere quello che ha commesso l’Inghilterra con l’Argentina. Una partita che evidentemente assume una lettura diversa a seconda della squadra che decidi di prendere come riferimento: può essere una storica rimonta argentina, l’ennesima dimostrazione delle capacità di resistenza di questa squadra e di dare tutto quando più conta, di non darsi mai per persa; ma può anche essere, e questa personalmente è la mia interpretazione dell’incontro, l’ultimo capitolo dell’infinito psicodramma inglese e l’esempio calzante di come si possa rovinare una partita che si era calata sui binari giusti. Nulla potrà giustificare quell’orribile difesa a 6 che Thomas Tüchel ha pensato bene potesse bastare per chiudere la questione sull’1-0, sicuramente ispirato da quello che era accaduto con il Messico ma difficilmente replicabile quando davanti hai i campioni del mondo. Non solo, ma guardate anche l’andazzo del match, un incontro che per 55 minuti sarebbe potuto comodamente finire con un pari a reti bianche, che in qualche modo sei riuscito a sbloccare e che poi lasci andare in maniera imberbe con due reti dopo l’86’, di fatto annullando anche quel cambio della vigilia che si era rivelato decisivo - l’ingresso nell’undici titolare di Morgan Rogers, autore del bellissimo cross su cui si è fiondato Anthony Gordon per il momentaneo vantaggio inglese.

Poi chiaro, se l’altra squadra non crede di poter rimontare allora giochi sul velluto. Ma l’Argentina e specialmente questa Argentina non è e non sarà mai la nazionale che non crederà in una rimonta, non importa il risultato, non importa quanto tempo rimane. Lionel Scaloni, al netto di alcune scelte rivedibili in termini di formazione (Giuliano Simeone al posto di Rodrigo De Paul? Non mi ha convinto), ha incominciato a mettere attaccanti - anche qui, perché Lautaro Martínez dalla panchina, considerando le difficoltà di Julián Álvarez? - la squadra si è alzata di baricentro e ha messo quella pressione che per molte ragioni era mancata nella prima ora di gioco. Al resto ci ha pensato l’Inghilterra, così raggomitolata nella propria area da non uscire in tempo sul tiro dalla distanza di Enzo Fernández, anche lui come Lautaro l’uomo giusto al momento giusto, così imbevuta della sua necessità di coprirsi a tutti i costi da dimenticarsi il capitano dell’Inter solo soletto in mezzo all’area in pieno recupero. E infine ancora una volta vittima della Scaloneta, di un Lionel Messi a secco per la seconda partita di fila ma con due assist importanti quanto un gol - il secondo pure con il destro! - e di un’Albiceleste che non muore mai. Dio, mi sembro Lele Adani, ma è un dato di fatto, così come lo è l’auto-distruzione dei Three Lions nei momenti meno opportuni - 7,5% di possesso palla tra il 67’ e il 92’!!! Lascio a voi i commenti.

Dicevamo, Spagna-Argentina. È dal 1930 che due nazionali che parlano la stessa lingua non si incontravano in finale - in quel caso era Argentina-Uruguay, persino due vicine di casa, questa volta almeno c’è l’oceano di mezzo. Ma è anche la prima finale tra i rispettivi campioni in carica dell’Europa e del Sud America: insomma, non potevano esserci squadre più adatte per giocarsi questa partita. Soprattutto, sarà uno scontro tra due differenti modi di intendere questo sport, quello più puramente “giochista” degli spagnoli, quello strettamente emotivo degli argentini. Se tanto darà tanto, è possibile già prevedere l’andamento di questo incontro, con una Spagna in controllo del pallone e un’Argentina decisamente più attendista: la retroguardia albiceleste continua a non essere impermeabile e questo potrebbe rendere ancora più fruttuosa la pazienza del possesso palla spagnolo, ma c’è anche da dire che un vantaggio contro la Selección non è mai sicuro o risolutore. Di certo i campioni d’Europa sanno ora cosa NON dovranno fare per facilitare un eventuale rientro argentino, ossia lasciare loro campo e rinunciare a giocare (non che la Spagna sia mai disposta a tali compromessi, sia chiaro). Meno evidente, invece, è quello che l’Argentina dovrebbe fare per limitare una squadra che è parsa inattaccabile in semifinale: forse la soluzione potrebbe essere provare a “distruggere” il gioco spagnolo mettendo la partita sul piano fisico, un sistema che potrebbe riecheggiare quello che l’Olanda portò quasi a termine nella finale del 2010 e che i campioni sudamericani sarebbero assolutamente in grado di ripetere, tanto più che con Messi avrebbero anche quella quota di creatività da poter evitare una partita puramente difensiva.

E a proposito di Messi. In un incontro dove non c’è molto in termini di precedenti da portare sul banco (nel Mondiale c’è solo una partita nei gironi del 1966, vinta dall’Argentina per 2-1 con doppietta di Luis Artime e gol iberico di Pirri), bisogna usare le congiunture storiche per creare qualche bella narrazione. E ce n’è una che in maniera schiacciante batte tutte le altre: la sfida tra Lionel Messi e Lamine Yamal, il passato, il presente e il futuro del Barcellona. Stanno rigirando molto quelle foto in cui una giovane Pulga fa un bagnetto al neonato Yamal per un calendario dell’Unicef, ma quello è solo un dettaglio all’interno di una sfida che sa quasi di passaggio del testimone, tra un Messi che ha già scritto e riscritto la sua storia e che a 39 anni è all’ultima occasione per farlo ancora, coronando una carriera da GOAT con un possibile secondo titolo mondiale, e uno Yamal al suo primo ballo tra gli adulti per quanto riguardo il Campionato del mondo, che ha già mostrato tanto ma deve ancora dimostrare tutto, che ha ereditato proprio dal suo avversario di domenica la numero 10 blaugrana ma che ora tenterà di spodestarlo nel segno degli altri grandi teenagers della storia del Mondiale - Pelé e Mbappé, non so se mi spiego. Venti anni di differenza tra i due, così tanti che Yamal nacque circa un anno dopo l’esordio al Mondiale di Messi: eppure eccoli qui, a giocarsi la Coppa del Mondo uno contro l’altro. Che fantastica storia è la vita…

Ah, post-scriptum: ma il medico del Senegal che era in realtà un ginecologo? Bohhhhhhh…

Ah, altro post-scriptum. Lo sapete quale è l’unica nazionale che in questo Mondiale è riuscita nei novanta minuti a non perdere con nessuna delle due finaliste? Take a guess…

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Se l’assegnazione della Coppa del Mondo alla Russia nel 2018 era già di per sé una decisione rivedibile, immaginatevi lo sgomento quando nello stesso congresso FIFA di Zurigo venne annunciato che il patrocinio per l’edizione del 2022 era andato al Qatar. Potremmo veramente passare questa puntata ad elencare i motivi per cui questa scelta era quantomeno risibile, a partire dall’assenza di diritti civili e politici e dalla discriminazione della comunità LGBTQ+ (segnalata anche da alcune delle squadre attraverso il simbolico gesto di una fascia da capitano dedicata) nel piccolo paese arabo fino alle già ampiamente nominate accuse di corruzione nei confronti della FIFA - alimentate, in questa istanza specifica, anche dal caso Qatargate, scoppiato proprio nel bel mezzo della competizione, per cui alcuni europarlamentari (tra cui l’allora vice-presidente del Parlamento Europeo, la greca Eva Kaili) avrebbero promosso e difeso un’immagine positiva del Qatar per facilitare gli interessi del paese arabo nel continente europeo in cambio di denaro e regali. Ancora più di questi elementi, comunque tutt’altro che secondari, quello che dava più fastidio era la mancanza di cultura calcistica in Qatar, uno Stato la cui nazionale non si era mai qualificata ai Mondiali (escludendo le prime due edizioni, solo il Giappone al momento dell’assegnazione del torneo del 2002 non aveva mai giocato nella competizione, ma riuscì comunque ad accedere alla fase finale di Francia 1998) e i cui risultati anche a livello continentale era quantomeno scarsi, con il primo trionfo arrivato solo nella Coppa d’Asia del 2019 in una competizione dove fino ad allora non avevano mai superato i quarti di finale.

L’evidente assenza di un movimento calcistico strutturato condizionò anche i lavori per la realizzazione del torneo, a partire da quelli per gli stadi. È significativo il fatto che, delle 8 venues a disposizione per il Mondiale, 7 siano state costruite ex-novo e 6 siano state alterate a competizione finita, come a voler sottolineare la totale mancanza di programmaticità nell’intervento infrastrutturale: oltre al Khalifa International Stadium di Al-Rayyan, stadio già esistente e dove gioca solitamente la nazionale qatariota, è ancora presente nella sua forma originale lo Stadium 974, il primo stadio smontabile della storia dei Campionati del mondo, che avrebbero dovuto essere riutilizzato per altre kermesse ma che al momento è ancora situato a Doha. Questo senza citare le questioni riguardanti allo sfruttamento di lavoratori immigrati, alle condizioni di lavoro sfiancanti e ai numeri indefiniti delle morti sul lavoro durante la costruzione degli stadi. Altro nodo non da poco fu quello del calendario del torneo: solitamente la Coppa del Mondo si disputa tra maggio, giugno e luglio, ma il caldo e l’umidità della penisola araba nella stagione estiva rese impossibile anche solo pensare a un torneo in quel periodo. La soluzione della FIFA fu infine quella di spostare il Mondiale ai mesi di novembre e dicembre, durante l’inverno e nel bel mezzo del normale svolgimento dei campionati nazionali, il che contribuì a rendere ancora più affollati i calendari calcistici - già oberati dagli effetti di lungo termine della pandemia di COVID-19. Proprio dai tempi della pandemia vennero infine confermate le cinque sostituzioni in tre slots, con la possibilità di effettuarne una sesta ai supplementari e un’altra in caso di concussione alla testa.

Già, tra le complicazioni del sistema di qualificazione del Mondiale 2022 ci fu anche il COVID-19, che finì per far collassare in meno finestre i turni preliminari della competizione. Alle questioni sanitarie si aggiunsero quelle belliche, con l’esclusione della Russia dal turno di play-off europeo a seguito dell’aggressione all’Ucraina e dopo le minacce di Repubblica Ceca, Svezia e Polonia, le nazionali con cui quella russa era stata sorteggiata, di ritirarsi in caso contrario: era il primo caso simile dai tempi della Jugoslavia nelle qualificazioni per la Coppa del Mondo del 1994. L’unica esordiente del torneo fu proprio il Qatar qualificato d’ufficio, a cui si aggiungevano due ritorni di lunga data - quelli del Galles, assente dal 1958, e del Canada, che mancava da 36 anni - e cinque nazionali di rientro dopo un’edizione saltata - Olanda, Stati Uniti, Ecuador, Ghana e Camerun: mancò ancora l’Italia, che da campione d’Europa venne sorprendentemente sconfitta dalla Macedonia del Nord nel primo turno di spareggi, oltre che Cile, Colombia e Nigeria.

Lo scetticismo attorno al livello calcistico della nazionale qatariota venne confermato sin dalla prima partita, quando i Maroons vennero sconfitti senza appello dall’Ecuador con un netto 2-0 firmato Enner Valencia nella partita inaugurale. Sarà la prima di tre partite perse per la squadra del piccolo emirato, la peggiore nazione ospitante della storia del Mondiale, battuta anche dal Senegal (3-1) e dall’Olanda (2-0). Gli Oranje fecero fatica nell’esordio con Les Lions de la Téranga, sbloccando la partita solo all’84’ con Cody Gakpo, rivelazione di quell’edizione, prima di vincere 2-0; nonostante il pari con l’Ecuador (1-1), l’Olanda passò comunque il girone A da prima, accompagnata dal Senegal vincente nello scontro diretto con la Tricolor per 2-1 dopo un incontro molto tirato.

Molto interessante il gruppo B, soprattutto per gli scontri incrociati che proponeva: Inghilterra, Galles, Stati Uniti e Iran, tutti paesi in un qualche modo legati l’uno con l’altro. L’esordio dei Three Lions fu positivo, un 6-2 ad un Iran distratto dagli avvenimenti interni - l’uccisione di Mahsa Amini, avvenuta un paio di mesi prima del Mondiale in circostanze sospette dopo l’arresto di quest’ultima per il rifiuto di indossare l’hijab, avevano scaturito proteste diffuse in tutto il paese a cui anche i giocatori iraniani parteciparono a loro modo, non cantando l’inno nazionale prima del debutto nel torneo. Un rigore di Gareth Bale salvò il Galles dalla sconfitta con gli Stati Uniti (1-1); nel turno successivo, i persiani tennero aperte le loro chances di qualificazione con due gol a recupero inoltratissimo (il primo venne segnato al 98’!) per sconfiggere i gallesi (2-0), mentre ancora una volta l’Inghilterra sbatteva contro il muro statunitense, pareggiando 0-0 e rimanendo a secco contro i cugini d’oltreoceano nel Campionato del mondo. Poco male per gli inglesi, che con un largo 3-0 e la doppietta di Marcus Rashford sigillarono comunque primato e posto agli ottavi: a loro si aggiunsero proprio gli States, che in una partita dal grande significato politico si aggrapparono all’unico gol di Christian Pulisic per avere la meglio sull’Iran.

Il girone C partì con una delle sorprese più grosse del torneo: nonostante avesse chiuso il primo tempo in vantaggio grazie al rigore di Lionel Messi, l’Argentina si fece rimontare dall’Arabia Saudita, perdendo infine 2-1 con le reti di Saleh Al-Shehri e Salem Al-Dawsari. La Polonia sprecò contro il Messico, in particolare con il rigore sbagliato da Robert Lewandowski nella ripresa, ma compensò vincendo 2-0 contro gli arabi - anch’essi puniti da un rigore sbagliato quando sotto di un solo gol con Al-Dawsari, negato da Wojciech Szczęsny. Dopo circa un’ora di tensione, l’Albiceleste sbloccò la contesa con il Tri (2-0) arrivando così all’ultima partita con molta più tranquillità: nonostante un’altra parata dal dischetto di Szczęsny su Messi, le reti di Alexis Mac Allister e Julián Álvarez regalarono la qualificazione all’Argentina (2-0). Nell’altro match vinse il Messico, ma il gol del 2-1 del solito Al-Dawsari al 95’ a partita quasi finita condannò clamorosamente i centramericani, finiti a pari punti con la Polonia ma dietro per via della differenza reti: era la prima volta dal 1978 che il Tri non superava il girone.

Francia, Danimarca e Australia vennero sorteggiate insieme per la seconda edizione consecutiva, questa volta accorpate alla Tunisia nel gruppo D. Proprio i nord-africani frenarono gli scandinavi sullo 0-0, mentre un sorprendente vantaggio australiano nei primi minuti non bastò ad impensierire Les Bleus, sospinti dalla doppietta di Olivier Giroud verso il 4-1 finale. I Socceroos si rifaranno nella partita successiva, vincenti sulla Tunisia grazie all’unica rete di Mitch Duke, mentre un gol di Kylian Mbappé a quattro minuti dalla fine (il secondo della sua serata) risolse la contesa tra Francia e Danimarca sul 2-1. I danesi finiranno un torneo deludente perdendo anche con l’Australia 1-0, cortesia di Mathew Leckie, che con quella vittoria certificherà invece il passaggio agli ottavi: a nulla valse il prestigioso successo delle Aquile di Cartagine su una Francia già certa della qualificazione (1-0, rete decisiva del capitano Wahbi Khazri).

Molte sorprese si annidarono invece sul gruppo E, dove a Spagna e Germania si aggiungevano Giappone e Costa Rica. Se la Roja rispettò il pronostico annientando i poveri Ticos con un ampio 7-0 (doppietta di Ferran Torres), la Mannschaft incominciò in maniera amarissima il torneo, perdendo in rimonta con i Samurai Blue dopo essere stata sopra per quasi 40 minuti. Gli stessi giapponesi verranno poi sorpresi dai costaricani, vincenti con la rete nel finale di Keysher Fuller; un gol di Niclas Füllkrug con sette minuti rimasti da giocare salvò la Germania da una potenziale sconfitta risolutrice con i rivali spagnoli (1-1). Nell’ultima giornata accadde di tutto: il Giappone completò un’altra rimonta per 2-1 sugli iberici, con il secondo gol di Ao Tanaka particolarmente controverso per via di un pallone non uscito dal campo per un ciuffo d’erba o giù di lì; la Germania si ritrovò addirittura sotto contro il Costa Rica a venti minuti dalla fine, un risultato che avrebbe eliminato entrambe le squadre europee, ma la vittoria per 4-2 con doppietta di Kai Havertz non bastò comunque a re-inserirla nel lotto delle qualificate per via della peggiore differenza gol proprio nei confronti della Spagna, passata comunque solo come seconda dietro ai sorprendenti nipponici.

Altrettanto scoppiettante fu il gruppo F con Belgio, Croazia, Marocco e Canada. I vice-campioni del mondo assaggiarono subito il talento di una promettente squadra marocchina impattando sullo 0-0, mentre ai Diavoli Rossi terzi nel 2018 bastò un gol di Michy Batshuayi nel finale di primo tempo per avere la meglio dei rientranti canadesi (1-0). Ma nell’incontro successivo la nazionale delle Fiandre venne sorpresa dai Leoni dell’Atlante, che con due reti nel finale misero in pericolo il passaggio del turno del Belgio (2-0), tanto più che una doppietta di Andrej Kramarić permetteva alla Croazia di avere la meglio su un combattivo Canada (4-1). Mentre il Marocco sigillava primato e qualificazione battendo i nordamericani per 2-1, due delle semifinaliste del 2022 si giocavano l’ultimo posto disponibile per gli ottavi: in una partita segnata dai numerosi errori sotto porta di Romelu Lukaku, i balcanici tennero il risultato ancorato sullo 0-0 ed eliminarono un Belgio altamente deludente.

Anche nel girone G c’erano molte squadre già messe insieme nell’edizione passata - Brasile, Svizzera e Serbia (queste ultime due segnate da molti litigi durante Russia 2018) unite al Camerun. Gli elvetici iniziarono battendo proprio Les Lions Indomptables per 1-0 (rete di Breel Embolo), mentre due gol del brasiliano Richarlison (il secondo con una splendida rovesciata) regalarono il successo verdeoro per 2-0 contro i balcanici. Quest’ultimi sprecarono un doppio vantaggio contro un Camerun resiliente e in grado di impattare sul 3-3, mentre la Seleção colse solo all’ultimo e con la rete di Casemiro la vittoria con la Svizzera che valeva gli ottavi (1-0). Mentre un Brasile già tranquillo concedeva agli africani la gioia di una storica, sebbene inutile, vittoria (1-0, decisivo Vincent Aboubakar), un intenso Serbia-Svizzera decise l’esito del girone: i serbi riuscirono a rimontare lo svantaggio iniziale con le reti delle punte Aleksandar Mitrović e Dušan Vlahović, salvo farsi contro-rimontare a cavallo dei due tempi da Embolo e Remo Freuler, decisivi per il 3-2 finale e il passaggio svizzero.

Pirotecnico fu anche il gruppo H, quello tra gli altri di Portogallo ed Uruguay. La Celeste debuttò con un anonimo 0-0 contro la Corea del Sud, mentre un po’ a fatica i lusitani ebbero la meglio sul Ghana per 3-2. Le Black Stars si rifecero nella seconda giornata, sconfiggendo sempre per 3-2 una Corea del Sud in grado di rientrare da un doppio svantaggio con altrettanti gol di Cho Gue-sung, ma destinata ad arrendersi alla doppietta di Mohammed Kudus; un decisivo Bruno Fernandes segnava anch’egli due reti per abbattere un Uruguay in grossa difficoltà (2-0). I sudamericani vinsero con il Ghana con doppietta di Giorgian de Arrascaeta (2-0), ma vennero ingannati dalla clamorosa rimonta sudcoreana con gli iberici, conclusasi con la rete del 2-1 al 91’ di Hwang Hee-chan: i gol fatti regalarono un miracoloso passaggio del turno ai Taegeuk Warriors, mentre la Celeste uscì dal campo protestando copiosamente contro l’arbitro tedesco Daniel Siebert, reo di non aver concesso due calci di rigore in una partita dove sarebbe bastato segnare un gol in più per regalare il passaggio del turno all’Uruguay.

I pronostici della vigilia vennero in gran parte rispettati agli ottavi con un’unica grande eccezione: la clamorosa eliminazione della Spagna contro il Marocco, che dopo il Belgio fece un’altra vittima di rilievo. Dopo lo 0-0 dei regolamentari, decisivi furono i tre errori spagnoli ai calci di rigore, due causati dall’intervento del portiere marocchino Yassine Bounou. Finì con la lotteria anche l’incontro tra Giappone e Croazia, terminato 1-1 nei 120 minuti: i nipponici sbagliarono tre rigori su quattro, aprendo così la strada dei quarti ai balcanici. Per il resto poche sorprese: l’Olanda non rischiò nulla con gli Stati Uniti (3-1), l’Argentina di Messi e Álvarez venne salvata dalle parate di Emiliano Martínez nel finale con l’Australia (2-1), mentre altre due reti di Mbappé propiziarono il successo francese con la Polonia (3-1); l’Inghilterrà andò sul velluto con il 3-0 sul Senegal, così come il Brasile con la Corea del Sud (4-1) e il Portogallo a valanga sulla Svizzera: nel 6-1 finale fece tripletta Gonçalo Ramos, inserito da titolare a sorpresa al posto di un fino a quel momento deludente Cristiano Ronaldo.

Ma per i lusitani le brutte notizie si nascondevano dietro l’angolo. Ai quarti, infatti, il Marocco mostrò al mondo intero di non aver finito con le sorprese, sconfiggendo un Portogallo spento con l’unica rete a fine primo tempo di Youssef En-Nesyri, propiziato da un’uscita sbagliata del portiere iberico Diogo Costa. Era un risultato storico, con cui il Marocco diventò la prima squadra africana ad approdare alle semifinali di un Mondiale. Non meno incredibile fu l’esito di Croazia-Brasile, partita pressoché dominata dai verdeoro che trovarono il gol soltanto nel recupero del primo tempo supplementare con Neymar: il pareggio a tre minuti dalla fine del subentrato Bruno Petković prolungò la partita ai rigori, dove come negli ottavi salì in cattedra Dominik Livaković, decisivo su Rodrygo e poi abile ad infastidire Marquinhos per il secondo e ultimo errore verdeoro. Fu una questione di rigori anche Inghilterra-Francia, benché non quelli della lotteria: dopo il vantaggio transalpino firmato Aurélien Tchouaméni, Harry Kane pareggiò dal dischetto nel secondo tempo, prima che un’altra rete nel torneo di Giroud riportasse la Francia sopra a una dozzina di minuti dal fischio finale. Ma un altro rigore concesso ai Three Lions all’84’ avrebbe potuto ristabilire la parità: questa volta Kane calciò alto, segnando il destino inglese e il passaggio in semifinale dei campioni del mondo.

Ma il quarto di finale più avvincente e discusso fu quello tra Argentina e Olanda, due vecchie rivali che dopo i rigori della semifinale del 2014 si rincontravano per un altro scontro fratricida. Anche questa volta si arrivò fino ai tiri dal dischetto, ma non prima di una partita diventata sempre più cattiva con il passare dei minuti e che l’Albiceleste aveva già ipotecato con le reti di Nahuel Molina nel primo tempo e di Messi da rigore nel secondo: il gigantesco attaccante di riserva olandese Wout Weghorst risollevò la partita praticamente da solo, accorciando all’83’ e poi sfruttando un sapiente schema da punizione per pareggiare al 101’ dei regolamentari. Il clima violento della partita sarebbe continuato fino ai calci di rigore, segnati dalle provocazioni sulla linea di porta di Emiliano Martínez e dalle intimidazioni olandesi nei confronti dei rigoristi argentini: il portiere albiceleste parerà i tentativi di Virgil Van Dijk e Steven Berghuis, risultando infine decisivo per il passaggio del turno argentino. Ma ancora più che per l’esito, la Battaglia di Lusail verrà ricordata per il numero spropositato di cartellini - 18 tra giocatori, allenatori e membri dello staff, alcuni dei quali addirittura durante i rigori e con un rosso tirato fuori per Denzel Dumfries durante il caotico post-partita, un nuovo record per la competizione - e per l’enorme fatica del fischietto spagnolo Antonio Mateu Lahoz nel mantenere l’ordine, per la verità non aiutato dagli stessi giocatori che si erano già beccati nel pre-partita (specialmente quelli argentini, risentiti di alcuni commenti del c.t. oranje Louis Van Gaal) e che lo avrebbero fatto anche dopo, con l’ormai celebre «qué mirás bobo?» rivolto da Messi a Weghorst.

Ora davanti all’Argentina si parava una Croazia che aveva senza dubbio fatto molto più di quanto previsto. Potrebbe sembrare strano considerando che si parla pur sempre degli allora vice-campioni del mondo, ma i balcanici erano già considerati fuori tempo massimo quattro anni prima e nel 2022 questo era ancora più vero, tenendo conto di quanti calciatori presenti nel torneo russo erano ancora titolari anche in quello qatariota: il capitano Luka Modrić, Ivan Perišić, Marcelo Brozović, Mateo Kovačić, Dejan Lovren e Andrej Kramarić erano ancora pedine fondamentali nello scacchiere del c.t. Zlatko Dalić, che ebbe poi il merito di introdurre nuovi nomi dove serviva, a partire dal decisivo portiere Dominik Livaković e dal difensore rivelazione del torneo Joško Gvardiol. Al resto ci aveva pensato la solita resilienza croata, quella attraverso cui Modrić e co. erano riusciti a farsi strada nel Mondiale del 2018: le due vittorie ai rigori dimostravano l’efficacia di questo sistema. Ma contro un’Argentina in missione e condotta da un Messi in stato di grazia, il compito dei croati non era affatto semplice: proprio La Pulga aprì lo score in semifinale, prima che Álvarez chiudesse la questione con altre due reti per far tornare la Selección in finale dopo otto anni.

Ma la vera rivelazione del Mondiale stava nell’altra partita ed era ovviamente quel Marocco che aveva rotto la storica barriera dei quarti del calcio africano. Ad inizio torneo molto si era parlato dei Leoni dell’Atlante, che potevano vantare un organico con tanti giocatori di livello ed esperienza internazionale che giocavano nei migliori club d’Europa, ma da qui ad arrivare tra le prime quattro del mondo ce ne correva: il pareggio con la Croazia, la vittoria con il Belgio e poi le eliminazioni di Spagna e Portogallo suggerivano come in realtà il Marocco del c.t. Walid Regragui fosse in grado di poter battagliare con tutti. E a leggere alcuni dei titolari non sorprende: in porta Yassine Bounou, titolare nel Siviglia, si era affermato tra i migliori numero uno del torneo; il carattere di Romain Saïss in mezzo alla difesa compensava le scorribande sulle fasce di Noussair Mazraoui e soprattutto di Achraf Hakimi, ex-Inter che era tra le stelle del PSG; il mediano completo Sofyan Amrabat e la talentuosa mezzala Azzedine Ounahi impreziosivano il centrocampo, permettendo di liberare le giocate degli estrosi Hakim Ziyech (campione d’Europa un paio d’anni prima con il Chelsea) e Sofiane Boufal, senza dimenticare il terminale offensivo dalle grandi abilità aeree Youssef En-Nesyri. Il sogno dei magrebini era però destinato a non durare contro i campioni del mondo della Francia, reduci da un torneo praticamente perfetto e che non venne intaccata dalla freschezza dei nordafricani: Théo Hernandez nel primo tempo e Randal Kolo Muani nel secondo risolsero la questione in favore dei transalpini (2-0). Un gol di Mislav Oršić regalerà poi alla Croazia l’onore del gradino più basso del podio (2-1).

Da una parte quindi una Francia desiderosa di ripetersi e di diventare la prima squadra dai tempi del Brasile di Pelé e Garrincha - e la terza in assoluto con l’Italia degli anni ‘30 - a vincere due Mondiali di fila; dall’altra, l’Argentina di un grande campione all’ultima chiamata o quasi. È la storia di due bellissime compagini provenienti da trascorsi recenti molto differenti, ma entrambe segnate dai suoi due fuoriclasse, su cui poi dovremmo necessariamente concentrarci.

Ma andiamo per ordine. La Francia del 2022 non era così differente rispetto a quella del 2018, ma qualcosa di certo era cambiato. Molto anche gioco-forza, perché il c.t. transalpino Didier Deschamps aveva perso per infortunio prima del torneo N’Golo Kanté e Paul Pogba, i due centrocampisti titolari del Mondiale vinto in Russia, e poi il terzino Lucas Hernandez durante il debutto con l’Australia, oltre che il Pallone d’Oro in carica Karim Benzema - rientrato solo da un paio d’anni nel giro della nazionale - ancora prima dell’esordio. Non si può dire però che l’ex-capitano francese non avesse trovato le soluzioni giuste, aiutato anche dai primi frutti dell’ottimo mescolamento generazionale francese: in difesa erano saliti in cattedra Dayot Upamecano, Jules Koundé e Théo Hernandez (quest’ultimo proprio in sostituzione del fratello Lucas); a centrocampo, in sostituzione di Pogba e Kanté, la coppia di mediana era meno attraente ma non meno efficace con il fisico Aurélien Tchouaméni e Cavallo Pazzo Adrien Rabiot, mentre da esterno era ora titolare Ousmane Dembélé, già presente nel 2018 con un ruolo da riserva e ancora lungi dal diventare il craque che è adesso. E poi ovviamente c’erano i soliti classici: Hugo Lloris, Raphaël Varane, Olivier Giroud, Kylian Mbappé (su cui ovviamente approfondiremo) e Antoine Griezmann, che in maniera simile a Blaise Matuidi nello scorso Mondiale era stato re-inventato con successo da Deschamps in un ruolo diverso, più arretrato e con mansioni da playmaker puro.

Nonostante un’eliminazione anticipata agli ottavi degli Europei del 2021 (eliminata dalla Svizzera ai rigori nel torneo disputatosi un anno dopo rispetto al previsto causa COVID-19), la Francia aveva mantenuto una certa stabilità nel suo modus operandi come squadra, il che era chiaramente dimostrato anche dal suo percorso netto - 13 gol fatti, 5 subiti e 5 vittorie in 6 partite, con l’unica sconfitta indolore contro la Tunisia nell’ultima giornata del girone. Praticamente tutto il contrario dell’Argentina, che in un quadriennio aveva assaggiato pressoché tutte le emozioni possibili in ambito calcistico.

Dopo l’uscita agli ottavi a Russia 2018 - ricordiamolo, artefice la Francia al termine di un pirotecnico 4-3 - l’Albiceleste sembrava costretta a passare per un doloroso ricambio. Prima dell’appuntamento mondiale e subito dopo la sconfitta nella finale di Copa América del 2016, Lionel Messi aveva annunciato il ritiro dalla nazionale; sebbene convinto a cambiare idea e a partecipare al Mondiale 2018, l’impressione era quella che la mancanza di risultati con l’Argentina, con cui La Pulga aveva al tempo perso tre finali continentali e una mondiale senza mai vincere, avrebbe solo che aumentato la frustrazione di Messi, acuita forse anche dalla vittoria dell’Europeo nel 2016 dell’acerrimo rivale Cristiano Ronaldo. A conferma di questo trend negativo, la Selección non andò oltre il terzo posto nella Copa América 2019, venendo subissata di critiche in casa: molte di queste erano dirette verso il c.t. Lionel Scaloni, ingaggiato proprio dopo i Mondiali russi nonostante una totale inesperienza da capo-allenatore. Già dalla sua nomina una voce di notevole spicco del calcio argentino come Diego Armando Maradona si era schierato in maniera perentoria, definendolo Scaloni come qualcuno «che non saprebbe neanche dirigere il traffico», e quella Copa América scialba non aveva certo contribuito a migliorare la sua reputazione.

Ma l’AFA, la federazione argentina, aveva visto qualcosa che evidentemente nessun’altro aveva colto, dal momento che decise addirittura di rinnovare il contratto a Scaloni fino almeno al Mondiale qatariota. La pazienza della federazione venne ripagata: nel 2021 l’Argentina tornò sul tetto del Sud America dopo vent’otto anni battendo il Brasile in un Maracanã semi-vuoto per via della pandemia, permettendo a Messi (capocannoniere e miglior giocatore del torneo) di togliersi finalmente quel dente doloroso degli zero trofei con la maglia albiceleste. Comunque non abbastanza per Scaloni per scrollarsi di dosso dai critici, che tornarono rumorosamente dopo quel disastroso esordio mondiale con l’Arabia Saudita: la maledizione di Messi e del Mondiale di calcio sembrava destinata a perdurare. Eppure, in un modo o nell’altro, l’Argentina era comunque riuscita ad arrivare fino all’atto conclusivo di Lusail, lo stesso stadio in cui qualche giorno prima se l’erano date di santa ragione con i colleghi nederlandesi, e Scaloni aveva più di qualche merito al riguardo.

Sicuramente l’ex-giocatore della Lazio aveva capito che una forte squadra argentina non poteva non basarsi sull’assunto di avere Lionel Messi e dieci “cagnacci” attorno a lui. Della Selección argentata del 2014 era rimasto il solo e sempre valido Ángel Di Maria, che non aveva potuto disputare la finale di quell’edizione causa infortunio: del vecchio gruppo rimaneva anche Nicolás Otamendi, non convocato per il Mondiale brasiliano ma senza dubbio l’elemento con maggiore esperienza della retroguardia difensiva argentina, in cui figurava un altro “picchiatore” come il Cuti Cristian Romero e due terzini di spinta e sacrifico come Nahuel Molina e Nicolás Tagliafico. I due uomini più esemplari dello spirito di quella nazionale argentina e della cosiddetta Scaloneta erano però Emiliano Martínez e Rodrigo De Paul: il Dibu, diventato inamovibile all’Aston Villa dopo gli anni all’Arsenal segnati da numerosi prestiti, aveva realizzato alcune parate fondamentali nel corso del Mondiale, con ovviamente in prima fila quelle ai rigori con l’Olanda, ma si era anche fatto notare per i comportamenti eccentrici e sopra le righe, se non esplicitamente irritanti; De Paul, centrocampista passato per un quinquennio all’Udinese, era diventato noto per essere un po’ la guardia del corpo di Messi, pronto a difenderlo soprattutto nelle scaramucce con i giocatori avversari, un ruolo che peraltro un po’ sottovalutava le sue ottime abilità tecniche e in fase realizzativa.

Ma l’apporto più importante che Scaloni aveva offerto in termini di formazione era stato quello durante il torneo e in particolare proprio dopo la sconfitta con l’Arabia Saudita, inserendo tre ragazzi più giovani che avevano trovato poco spazio fino a quel momento ma che sarebbero diventati cruciali per le speranze argentine: Enzo Fernández, Alexis Mac Allister, Julián Álvarez, rispettivamente 21, 23 e 22 anni all’anagrafe. Il primo, emerso dopo una prima buona metà di stagione al Benfica, era diventato il playmaker scelto della nazionale e l’uomo perfetto per giocare davanti alla difesa, tanto da venire riconosciuto come miglior giovane del torneo; il secondo, esploso al Brighton, era invece il fiato dell’Albiceleste, decisivo nella creazione degli spazi con le sue abilità d’inserimento; il terzo, infine, arrivato da un anno in Europa con il Manchester City, si rivelò essere il partner d’attacco perfetto di Messi, utilizzando soprattutto la sua rapidità, la sua tecnica e i suoi buoni numeri realizzativi per distogliere le attenzioni delle difese avversarie dalla Pulga e mettendo a segno quattro reti nel corso del Mondiale.

Certo, al di là del gioco strategico di Deschamps e Scaloni, era indubbio che molta della narrazione di quella partita fosse soprattutto centrata tra Mbappé e Messi, e non solo perché i due erano anche i candidati alla Scarpa d’Oro - entrambi avevano siglato cinque gol fino a quel momento e avrebbero segnato anche in finale. Erano anche e specialmente gli uomini di riferimento per i due schieramenti: Mbappé, già molto importante nel titolo del 2018 ma diventato ormai l’attaccante più forte al mondo e il leader indiscusso della Francia, un giocatore infermabile per la rapidità di pensiero e di esecuzione che lo contraddistingueva, un autentico incubo per tutti i difensori avversari che dava l’idea che sarebbe rimasto lì ancora per molto tempo; Messi, il vecchio campione che a 35 anni voleva ribaltare una volta per tutte una nomea scomoda e reclamare definitivamente l’ingombrante titolo di migliore di tutti i tempi da quel Maradona che era stato il suo blueprint e che ora non c’era più a tifare Argentina - scomparso un paio di anni prima in circostanze tutt’oggi controverse. Non ultimo, ad aggiungere pepe c’era il fatto che i due fossero compagni di squadra al PSG, a cui era approdato Messi dopo il suo commovente addio al Barcellona nel 2021 e dove formavano un trio spettacolare ma in ultima istanza poco vincente con il brasiliano Neymar.

Già, tutto vero. Ma limitare la finale del 2022 all’anteprima sarebbe come andare in un ristorante e prendere solo l’antipasto. E poi con un banchetto così ricco - almeno due primi piatti, un secondo e un dessert, tutti segnati da una tensione difficile da replicare e ancora più complicata da descrivere. Di certo, per almeno 75 minuti non ci furono dubbi su chi avrebbe dovuto vincere: l’Argentina aveva fin da subito messo sotto una Francia apparsa incredibilmente scarica, mai in grado di mettere la giusta pressione sulla difesa avversaria. L’Albiceleste sembrava aspettare solo l’occasione propizia per sbloccare l’incontro, che arrivò al 23’ quando Di María, dopo aver dribblato Dembélé sull’angolo sinistro del campo, rimase a terra dopo un incrocio di gambe nell’area avversaria: non un fallo duro, ma un fallo abbastanza netto per l’arbitro polacco Szymon Marciniak da essere sanzionato con la massima punizione. Dal dischetto si presentò ovviamente Messi con tutto il peso di un paese intero: palla da una parte, Lloris dall’altra, esecuzione perfetta e 1-0. Tolta l’incombenza del vantaggio, per la Selección la questione parve in discesa: al 36’ un bellissimo scambio nella propria metà campo tra Mac Allister, Messi e Álvarez liberò in profondità il primo dei tre, che appena entrato in area servì a sua volta con un bellissimo passaggio Di María, glaciale di prima intenzione davanti a un incolpevole Lloris. 2-0, l’Argentina stava dominando in lungo e in largo e non sembrava esserci partita.

L’andazzo della prima frazione si ripeté anche nella ripresa, con l’Argentina più vicina a fare il terzo gol piuttosto che a prendere il primo. La prestazione inerme della Francia venne sottolineata dal tempismo dei primi cambi di Deschamps, arrivati addirittura al 41’ - fuori Dembélé e Giroud, fino a quel momento impalpabili, dentro Marcus Thuram (figlio di Lilian, campione del mondo nel 1998) e Randal Kolo Muani. Il c.t. francese ancora non sapeva che quei cambi avrebbero effettivamente svoltato la partita e forse neanche se lo aspettava più quando l’Albiceleste - che a sua volta aveva cambiato un Di María man of the match fino a quel momento per il più difensivo Marcos Acuña - si lasciò andare alla prima sbavatura dell’incontro al 78’: Otamendi si fece scavalcare da un pallone lungo diretto proprio a Kolo Muani, che entrò in area prima di restare coinvolto in uno scontro simile a quello subito da Di María nel primo tempo, causato dal difensore del Benfica. Marciniak anche in questo caso non ebbe dubbi e la chance per riaprire il match andò, neanche a dirlo, sui piedi di Mbappé: Martínez andò a tanto così dal respingere il tentativo dell’attaccante francese, ma con esito negativo. Neanche il tempo di ri-iniziare l’azione che la Francia ritornò nell’area avversaria: un pallone recuperato dal subentrato Kingsley Coman su un Messi praticamente perfetto fino a quel momento permise a Rabiot di giocare una palla alta su Mbappé, che dopo uno scambio tutto di prima con Thuram fece partire una conclusione in spaccata al volo perfetta per impatto, potenza e precisione, su cui Martínez non poté nulla.

In un paio di minuti, la Francia aveva pareggiato una partita che non era stata mai neanche in dubbio per quasi 80 minuti di gioco: lo aveva fatto azzeccando i cambi - Kolo Muani che guadagnò il rigore, Coman che rubò quel pallone a Messi, Thuram che servì in maniera ottimale Mbappé - e sfruttando il calo argentino dopo la sostituzione di Di María. Un incontro tutto sommato noioso fino a quel momento divenne incredibilmente vivo e aperto ad ogni esito, con le squadre lunghissime ed occasioni da una parte e dall’altra: nonostante un paio di tentativi di Rabiot da un lato e di Messi dall’altro, entrambi negati dai portieri avversari, Francia e Argentina non ruppero quella stasi imprevista prima della fine dei regolamentari, necessitando l’intervento dell’overtime. Il clima di pazzia dei primi novanta minuti permase e la rivalità tra Messi e Mbappé esplose nuovamente con una rete cadauno per i due fuoriclasse. Il primo a colpire fu La Pulga al 108’: una serie di scambi tra Lautaro Martínez, Messi e Fernandez lasciò spazio al primo per calciare davanti a Lloris, la cui respinta capitò nuovamente nei piedi del numero dieci argentino, che nonostante il tentativo di recupero di Koundé andò a segno. Per Messi era una doppietta fondamentale in tutti i termini possibili - per la Selección era il gol del 3-2, quello che avrebbe potuto valere il Mondiale.

Ma arrivati a quel punto la Francia non poteva e non voleva mollare. Era il 115’ quando Mbappé raccolse una ribattuta della difesa albiceleste su corner e tentò un tiro che venne deviato dalla mano larga di un altro subentrato, Gonzalo Montiel, dentro l’area di pochi metri; per la terza volta nella partita Marciniak indicò il dischetto e per la terza volta Mbappé trovò il fondo della rete, questa volta spiazzando Martínez. Era la prima tripletta in una finale mondiale dai tempi di Geoff Hurst nel 1966, era l’ottavo gol nel Mondiale per Mbappé e quello decisivo per il titolo di miglior marcatore, ma soprattutto era il 3-3 de Les Bleus. Che andarono a un nulla dal fare anche il quarto: al 123’, con soli quindici secondi rimasti sul cronometro, la spazzata dalle retrovie di Ibrahima Konaté colse impreparata la retroguardia argentina ed arrivò dritta sui piedi di Kolo Muani, secondo solo a Mbappé in quanto ad importanza in quel determinato incontro nelle file francesi, che si ritrovò a tu-per-tu con Martínez. In quella che è forse la parata più importante mai effettuata da un portiere nella storia dei Mondiali, il Dibu allungò lo stinco sinistro, impedendo a Kolo Muani di realizzare il gol del terzo Mondiale francese con un intervento semplicemente clamoroso. Per tecnica, reazione, tempismo dell’intervento e contesto, è veramente difficile citare una parata più cruciale di quella.

Di certo il miracolo di Martínez - non l’ultimo della sua partita - servì a prolungare la questione ai rigori per la seconda volta nella storia delle finali mondiali - e la prima, come sappiamo, non fu dolce per i transalpini - e a porre fine alla mattanza di una partita decisa per quasi 80 minuti e poi inarrivabile in termini di suspense, di plot twists e di climax per i successivi quaranta. Dal dischetto i primi a presentarsi sono le due stelle, Mbappé e Messi, rispettivamente tripletta e doppietta, entrambi già a segno dagli undici metri in quella serata: Martínez ancora una volta intuì il lato e toccò il pallone, ma non abbastanza per risputare il tentativo francese fuori dalla porta; La Pulga, con calma e freddezza olimpionica, si limitò a vedere il primo movimento di Lloris per poi appoggiare sul lato opposto. Toccava ora agli altri: Coman, cambio azzecatissimo di Deschamps, rimase in qualche modo disturbato dalla loquacità del provocatorio Dibu, che questa volta completò l’intervento; Paulo Dybala, entrato apposta per i rigori in quella che è una tattica sempre abbastanza pericolosa, ripagò la fiducia di Scaloni con un rigore centrale ma efficace. Era il momento di Tchouaméni, investito di una grande responsabilità nonostante i soli 22 anni: questa volta non servì Martínez, palla direttamente fuori e la disperazione del giovane centrocampista del Monaco a fare da contraltare all’esultanza quasi sconsiderata del Dibu. Sul dischetto si presentò quindi Leandro Paredes, uno specialista dei calci di rigore: Lloris riuscì a mettere le mani sul pallone, che gli scivolò però sotto al corpo.

La Francia non poteva più sbagliare: Kolo Muani, l’uomo che solo qualche minuto prima arrivò a tanto così dal diventare eroe nazionale, scelse il centro e scelse bene, costringendo almeno ad un altro tentativo l’Argentina. Toccò quindi a Gonzalo Montiel, un altro neo-entrato della partita il cui impatto, per la verità, era stato piuttosto negativo - sua la mano che al 118’ causò il rigore del 3-3 francese. Ma forse, ad aiutarlo in quella circostanza, c’era il pensiero su chi aveva deciso l’altra finale ai rigori, quel Fabio Grosso che come lui era terzino e che nel 2006 spiazzò Fabien Barthez per tingere d’azzurro il cielo di Berlino. Talvolta i ricorsi storici hanno un senso: palla da una parte, Lloris dall’altra, l’Argentina era per la terza volta sul tetto del mondo e Lionel Messi era finalmente un uomo libero.

Sono tanti i motivi per cui la finale di Qatar 2022 è considerata forse la più bella di sempre nella storia dei Mondiali: le storie dietro alla partita di un Messi in missione e del suo giovane rivale (chissà, erede?) Mbappé, il dominio argentino a cui fece da contraltare l’incredibile rimonta francese, il pathos che per quaranta minuti travolse un match praticamente già concluso e ovviamente l’emozione dei calci di rigore. C’è tutto quello che si può desiderare in una partita di calcio in quella finale, ma ancora di più fu soprattutto la coronazione di Lionel Messi. Qualcuno, su basi più o meno veritiere, discuterà del suo stato di Greatest Of All Time (su cui io non nutro grossi dubbi in realtà), ma di condivisibile a prescindere c’è che quel Mondiale vinto in quelle modalità abbia dato a Messi un ulteriore velo di leggendarietà. Dopo la disfatta del 2014, la Coppa del Mondo sembrava un tabù impossibile da sfatare: con il trionfo qatariota il cerchio della Pulga si era finalmente chiuso ed ora non aveva più niente in meno in confronto al Pibe de Oro, a quel Diego Maradona che aveva regalato gioie immense al popolo argentino, che a sua volta accoglieva una nuova divinità nel suo pantheon.

La finale del 2022 fu una bellissima, splendida e impareggiabile chiusura per un altro Mondiale dall’eredità ambigua. Come in Russia 2018, il Campionato del mondo qatariota fu caratterizzato da un bel livello di gioco e da tante partite iconiche, impreziosite ovviamente dall’atto finale di Lusail; ma fu anche un Mondiale molto discutibile nelle modalità in cui venne assegnato e nella stessa scelta della nazione ospitante, che difficilmente potrebbe essere giustificata se non sulla base di un ritorno economico proficuo per la FIFA. Già nella scorsa puntata vi parlavo di una nuova era nella storia della massima competizione internazionale, iniziata nel 2018 e in corso tutt’ora, segnata dalla notevole stonatura tra una crescita dello sport in termini di globalità e di livello medio, e quindi di spettacolo, e un declino di quello che dovrebbe essere il ruolo della federazione nel garantire che questo spettacolo non sia soltanto una forma di pulizia e riciclaggio dell’immagine di uno Stato. Come ho spesso ricordato in queste pagine, anche un regime democratico può fare uso del Mondiale o di una qualsiasi competizione sportiva per migliorare la propria facciata, ma quando lo fa un regime dittatoriale e autoritario le problematiche possono diventare grosse e insidiose: rischiamo di dimenticarci le questioni realmente dirimenti, a partire dal rispetto dei diritti civili e politici della popolazione, valutando un paese soltanto sulla base di come organizza un torneo di calcio. E in un mondo già abbastanza complicato in questo versante, non possiamo permetterci di pagare un tale prezzo.

Arrivati all’ultima puntata di questa storia “mundial”, possiamo renderci conto di quanta strada il Mondiale, e con esso la FIFA, ha percorso, dall’edizione uruguaiana realizzata con risorse economiche limitatissime e in maniera quasi farsesca fino ai Mondiali statunitensi ancora in corso, i più grandi ma anche forse i più discussi di sempre. E vorrei quindi immaginarmi Jules Rimet nel 2026, a quasi cento anni dalla concretizzazione di quel suo sogno nascosto di far scontrare le più forti nazionali al mondo sul campo da gioco. Sarebbe sicuramente molto contento di vedere quanto il calcio è diventato globale nel frattempo e quanto i Mondiali sono diventati uno strumento di coinvolgimento che va oltre ogni divisione e che è in grado di riunire il mondo in una maniera forse unica nell’intero panorama sportivo. D’altro canto, dall’alto del suo cattolicesimo sociale, sarebbe quantomeno confuso dalle scelte politiche della sua tanto amata FIFA - non che lui non sia responsabile in un certo senso, dal momento che assegnò un Mondiale all’Italia nel periodo più caldo del fascismo. Di certo, quando Rimet ideò la Coppa del Mondo la immaginò come il fine ultimo di quella che doveva essere la principale missione dello sport - quella di unire i popoli sulla base di una competizione sana, leale e che andasse oltre alle diatribe nazionali. Con questo interrogativo, se al netto di tutte le mutazioni e gli stravolgimenti il Mondiale è ancora ambasciatore di questi valori, lascio a voi determinare se ne è infine valsa la pena - e al campo l’onere di chi scriverà il prossimo capitolo.

Fonti:

Pagina Wikipedia

The Finals - 2022: The Greatest Of All Time - Never Felt Better

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Questo sarebbe potuto essere un pezzo su un concerto di Geordie Greep.

Lasciatemi spiegare. Più o meno ad inizio aprile ho acquistato un biglietto per Elvis Costello, che sarebbe arrivato circa tre mesi dopo per chiudere Umbria Jazz - festival di lunghissima data che è di fatto la vetrina più importante della povera regione in cui risiedo, anche se negli anni sta diventando soprattutto un ritrovo per vecchi nostalgici musicali. Vabbé, tutto bello, finché qualche settimana dopo non mi arrivava la notizia che in quello stesso giorno l’ex-black midi Geordie Greep avrebbe suonato a Chiusi nella cornice del Lars Rock Fest…

Ora. Dovete sapere che sono un grande fan del Lars, uno dei pochissimi festival musicali in circolazione a proporre artisti di punta del panorama internazionale e a farlo a prezzi limitati - anzi, a prezzo zero, dal momento che l’ingresso è gratuito - ma è anche un’occasione di rendez-vous come se ne vedono poche nel contesto tosco-umbro e quindi un’esperienza che tendo a voler ripetere negli anni a prescindere da chi suona. E poi c’era Geordie Greep, il cui The New Sound è tra i miei album preferiti del decennio fino ad ora e che ho già visto dal vivo a Milano nel dicembre 2024 - insomma, ero sicuro che mi sarei divertito.

La reazione istantanea a questa notizia è stata rimettere in vendita Costello, in modo tale da liberarmi per lo spettacolo del Lars. Ma i giorni passavano, i due concerti si avvicinavano e quel biglietto rimaneva lì, pendente, non aiutato dal prezzo piuttosto oneroso (86 euro, non esattamente bazzecole). Aggiungici la pigrizia del sottoscritto e una certa sopravvalutazione del servizio FanSale di TicketOne, che in passato mi aveva salvato ma che questa volta nulla ha potuto (tra parentesi, vaffanculo TicketOne) e sono arrivato al giorno stesso con il biglietto ancora tra le mie mani e il sapore amaro di una scelta dolorosa da dover compiere. Alla fine, nel rispetto di quella spesa ingombrante e del principio del “quell’altro l’ho già visto”, ho optato per Costello, e quindi eccoci qui.

Sia chiaro, non che l’idea di ascoltarmi Elvis Costello mi dispiacesse in assoluto, altrimenti non avrei comprato il biglietto in prima battuta. Era uno dei primi artisti che ascoltai quando a 16 anni mi venne la fissa per la musica alternativa e percorrevo a ritroso i movimenti musicali dagli anni ‘90 in giù in cerca di qualcosa di nuovo da mettere sotto i denti; è un cantautore che in un certo senso mi ha ispirato nelle sue scelte tecniche e liriche, un nome che dalla rabbia del punk ha poi scelto strade differenti e apprezzabili, mostrando anche una grande versatilità e una conoscenza stilistica piuttosto unica nel genere. Non uno qualunque, ecco. E poi il Santa Giuliana è pur sempre vicino a casa - venti minuti a piedi per quel che mi riguarda - e con i posti a sedere posso anche permettermi di arrivare a ridosso del live; tanto più che, nella pazzia di quell’acquisto d’aprile, ho avuto l’accortezza di prendere un posto tutto sommato centrale e con molto spazio laterale, benché un po’ lontano dal palco.

Sono circa le 22 e 40 quando Costello e gli Imposters - una delle tante band che hanno accompagnato il cantautore londinese negli anni, praticamente gli Attractions ma senza il litigante Bruce Thomas al basso - salgono sul palco di Umbria Jazz, un orario piuttosto tardivo rispetto alle mie previsioni (colpa anche un po’ dell’opening act, ma di questo parleremo dopo). Senza tante esitazioni e accolti da un inquietante sfondo, si lasciano andare subito su un paio di canzoni che non riconosco, ma che con l’aiuto della setlist leggo essere Just a Memory, lato-B di New Amsterdam, e Surrender to the Rhythm, cover di un pezzo di Brinsley Schwarz che Costello registrò originariamente con il suo primo gruppo, i Rusty, e annunciata con un italiano un po’ raffazzonato dallo stesso - un avvio per fans sfegatati, insomma. Decisamente più riconoscibili Mystery Dance e soprattutto Watching the Detectives, una delle mie tracce preferite di Costello in cui viene accompagnato dal tastierista Steve Nieve passato per un attimo alla melodica. È in questo momento, però, che mi diventa ancor più chiaro qualcosa che avevo già notato sin dall’inizio, ossia che la voce di Costello è… ecco… un po’ in difficoltà?

Avevo letto nelle settimane precedenti qualcosa su un attacco di bronchite a cui il nostro protagonista aveva bellamente deciso di alzare il dito medio - non ritrovando nulla al riguardo suppongo di essermi sbagliato - oltre a giudizi ambivalenti e opposti sulla materia. Diciamo che, se fossi stato un neutrale, avrei quantomeno ponderato la mia presenza in quel contesto: nelle basse tonalità Costello ha fatto piuttosto fatica e gli è sembrato mancare il fiato in molte circostanze, finendo spesso e volentieri dietro al resto della band. Non un grande inizio, che è andato un po’ a inficiare anche sulla qualità del gruppo e dello stesso Costello, decisamente più a suo agio con la chitarra in questo spezzone iniziale più tipicamente rock’n’roll e continuato con Less Than Zero (anch’essa introdotta in italiano come una canzone che parla di fascismo, e penso di aver colto a chi si riferisse in questa precisa occasione) e Lovers Walk, dominata dal groove saldo del sempiterno batterista Pete Thomas.

Le sorti del concerto, fino a quel momento un po’ in bilico come la voce dell’artista, incominciano a svoltare verso una direzione apprezzabile con The Long Honeymoon, bellissima traccia da Imperial Bedroom che vede Costello spostarsi dalla chitarra verso il pianoforte nel lato sinistro del palco, quello dominato dall’ambaradam di Nieve (praticamente sempre nascosto dalla mia postazione, complice anche un leggio posto coincidenzialmente davanti alla sua figura), seguito da Thomas, che sempre in quell’angolo ha un set batteristico più spoglio e più simil-jazz rispetto a quello tipicamente rock dell’altra faccia dello stage. Del resto la canzone è una ballata con molti elementi jazzistici e un buon modo per introdurre una sezione molto differente del live, decisamente più tranquilla e forse anche più adatta alla circostanza: seguono quindi un’altra cover (Who Will The Next Fool Be, originale di Charlie Rich), e poi Almost Blue, che Costello impreziosisce con un richiamo iniziale alla sua collaborazione con Burt Bacharach e finita praticamente prendendo a pugni il piano mentre Nieve rispolvera la melodica.

Un highlight del concerto è senza dubbio Everyday I Write the Book, una canzone “scritta in dieci minuti”, come l’annuncia Costello, ma fortemente rivisitata come una sorta di pezzo doo-wop senza le cantanti d’accompagnamento - anche se il bassista Davey Faragher e il chitarrista Charlie Sexton fanno comunque un ottimo lavoro alle secondi voci per tutto l’arco dello spettacolo. Una bellissima rendizione e la voce del nostro sembra andare meglio, una sensazione confermata da Honey Are You Straight Or Are You Blind e da Clubland, anch’essa stravolta per darle un tocco latino veramente sublime - se non avesse cantato il ritornello non l’avrei neanche riconosciuta. Passato intanto alla chitarra flamenco, Costello riecheggia Domenico Modugno con una strofa di Dio, come ti amo e regala anche il momento più ironico della serata, quando spiega che il padre (anch’egli musicista), interpellato sulla sua incredibile conoscenza dello spagnolo, rispose che l’aveva «imparato a letto», nonostante la moglie nonché madre di Costello non conoscesse una parola di spagnolo: è uno dei tanti attimi in cui l’artista si riferisce al pubblico, per la verità senza essere mai noioso o prolisso ma mostrando sempre un’energia ammirevole.

Qualcuno parlerà di una captatio benevolentiae per compensare l’evidente precarietà vocale. Nulla di più sbagliato, anche perché lo scetticismo della prima ora viene ampiamente smentito con il medley di A Good Year for the Roses, Suspicious Minds e Always On My Mind - tre cover, anche se la prima fu una hit per Costello nei primi anni Ottanta: questa volta il protagonista di serata è semplicemente fantastico, sprigionando una voce da crooner che solo mezz’ora prima sarebbe stata impensabile e aggiugendo un po’ di colore tenendo in mano una teca con una bella rosa rossa all’interno - un riferimento letterale ovviamente al pezzo in questione. È anche il momento in cui forse riesce a vincere il plauso del pubblico, che come da tradizione di Umbria Jazz era rimasto relativamente freddo: e quando si ritorna al complesso rock con (I Don’t Want to Go to) Chelsea, Costello riesce a convincere tutti ad alzarsi e a seguire con lui le note degli Imposters. Da qui in poi lo show scorre come vaselina: Pump It Up, No Action, Radio Radio, Alison, I Can’t Stand Up for Falling Down, High Fidelity e (What’s So Funny ‘Bout) Peace Love and Understanding, è hit dopo hit dopo hit, si canta e si balla imperterriti mentre il nostro lascia un altro paio di performances vocali di prim’ordine, chiudendo quindi il live con una nota ampiamente positiva dopo circa due ore.

Certo, non è facile dare un giudizio a questo concerto e penso vi siate resi conto anche voi lettori delle ambiguità che lo hanno caratterizzato. Se dovessi partire dai lati positivi, sicuramente citerei le esibizioni dei musicisti, efficienti e versatili: Charlie Sexton, annunciato come special guest, ha aggiunto spazio e profondità in questo senso, dotando gli Imposters di un chitarrista in più che ha ben contribuito tanto in termini di volume quanto di cifra tecnica, ma il resto della band non ha assolutamente demeritato, a partite ovviamente dall’apprezzatissimo Steve Nieve, ma continuando anche con lo stesso Costello, veramente un ottimo musicista che non ha compromesso nulla dal punto di vista della prestazione strumentistica. Sulla voce ci sarebbe tanto da dire, ma è chiaro che l’età si fa sentire: 71 primavere non sono poche e nelle canzoni più veloci e rock si sentono tutte. Sicuramente c’è anche dietro uno stato fisico non ottimale, per cui pure dando il massimo qualche steccata di troppo era inevitabile; e non scordiamoci che era anche l’ultima data del suo Radio Soul! tour e dopo 25 date in poco più di un mese è quantomeno accettabile che la voce di un artista comunque non giovanissimo possa soffrire. In tutto ciò, peraltro, necessario sottolineare come questo non abbia intaccato sull’energia e la positività del frontman londinese, apparso sinceramente grato dell’apprezzamento del pubblico per tutta la durata dello spettacolo.

Proprio per queste ragioni, però, non so se raccomanderei un concerto futuro di Elvis Costello. Sicuramente avrei dubbi per un neutrale e consiglierei di guardare bene il prezzo e la location, perché non mi piacerebbe spendere troppo o mettermi scomodo per un cantante ondivago e che non conosco neanche così bene: ovviamente il discorso è diverso per un appassionato come me per cui, anche al netto di qualche stonatura, questo è uno show che merita, coadiuvato anche dal focus sulle canzoni “vecchie” e famose. Per quel che mi riguarda, il concerto di Costello è un po’ la dimostrazione di quello che Umbria Jazz è in grado di offrire: artisti storici, non più di primo pelo e non sempre di grido, messi a costi accessibili tendenzialmente per persone con più possibilità di reddito - e quindi anziane almeno quanto i musicisti sul palco. Sting, Gilberto Gil, Zucchero, Laurie Anderson e lo stesso Costello - ho citato solo alcuni dei nomi presenti quest’anno al festival - sono stati tutti artisti molto importanti ma che hanno messo i loro anni migliori alle spalle e questo mi fa ragionare un po’ sull’imborghesimento dell’intera kermesse, che continua a proporre gli stessi che 53 anni fa erano l’avanguardia ignorando invece quanto di nuovo e interessante c’è nella scena musicale attuale. Capisco che Geordie Greep possa non vendere allo stesso modo, ma se dovessimo svecchiare Umbria Jazz sarebbe un nome che contatterei all’istante e pure più “jazz” di Elvis Costello in un certo senso. O forse rosico soltanto perché non sono riuscito ad andare al Lars quest’anno. Boh, decidete voi.

OPENING ACT: non conoscevo la gallese Judith Owen, ma in tutta onestà non mi ero perso comunque molto. Ottima voce senz’altro e sicuramente adatta al contesto del festival e alla musica proposta, a metà tra jazz e il soul della Louisiana, ma anche piuttosto prevedibile nelle scelte sonore e vocalistiche. E poi è durato tanto, forse troppo: un’ora e un quarto di live, alla facciaccia mia che pensavo che Costello sarebbe andato a letto presto. Buona musica da sottofondo ma poco più.

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Da grande appassionato sportivo e calcistico e da “feticista” delle outsiders, degli inaspettati, degli impronosticabili, questi quarti di finale sono stati piuttosto complicati da vedere, simili allo schiocco di dita che ti riporta nella realtà dei fatti per cui in fin dei conti sono pur sempre outsiders, e quindi destinati a perdere in qualche modo. Le quattro favorite della vigilia si sono confermate tali e si lotteranno ora la Coppa del Mondo in due sfide di altissima gamma: come al solito, però, i distinguo sono tanti e differenti e ogni singola sfida va analizzata per quello che è realmente accaduto.

Certo, se dovessimo trovare un common link, un anello di congiunzione che ha legato, se non tutte, almeno la metà (più un opzionale uno) delle partite, quello sarebbero gli errori decisivi. È un dato di fatto che, arrivati a questo punto, non è tanto importante giocare meglio quanto sbagliare di meno, senza dubbio una legge che Spagna e Inghilterra hanno seguito con grande minuzia di dettagli. Certo, per Belgio e Norvegia la beffa è immensa: non tanto perché baciate dal pronostico, che come detto era avverso a entrambe, quanto più per le modalità. I Diavoli Rossi erano stati già piuttosto iellati in termini d’infortuni - Amadou Onana fuori contro gli Stati Uniti agli ottavi, Youri Tielemans fermatosi nel riscaldamento, Kevin De Bruyne costretto ad uscire nel vivo della contesa - ma quello di Thibaut Courtois assume ovviamente un significato diverso: non vorrei essere nei panni di Senne Lammens, già chiamato a sostituire un portiere fortissimo in una delle partite più importanti della storia della propria nazionale e tradito da una mancata presa su un tiro tutto sommato innocuo di Pau Cubarsí, leggerezza punita da quel Mikel Merino che ormai banchetta fisso negli ultimi minuti di ogni match. È anche l’atto di cessata gestione per la “generazione d’oro” belga, probabilmente arrivata al suo ultimo squillo: è andata tutto sommato bene, se consideriamo le fatiche nel modesto girone iniziale e l’andamento del sedicesimo con il Senegal, ma la questione di base - quella di una squadra che manca al momento decisivo - è rumorosamente risuonata per l’ennesima volta.

Per i colleghi scandinavi, l’eliminazione stona forse ancora di più. Se il Belgio aveva comunque sofferto contro la Spagna, restando in gara soprattutto per inerzia e forza di volontà, la Norvegia aveva dato notevoli grattacapi ad un’Inghilterra come al solito molto pragmatica e capace di raccogliere più di quanto meriterebbe: dopo il vantaggio iniziale, dopo il gol del 2-1 annullato per quella spinta di un Erling Haaland alla sua prima partita senza reti al Mondiale, dopo la traversa di Kristoffer Ajer e un secondo tempo giocato quasi da padroni del campo, andare fuori per un pallone scivolato lontando dalle mani Ørjan Nyland - ricordiamolo, lo stesso che era stato praticamente imbattibile con il Brasile - è veramente ai limiti dell’ingiustizia. Ma l’Inghilterra è anche questa, una squadra che non domina le partite, che difficilmente ispirerà gli amanti del buon calcio, ma che sa sfruttare con letale opportunismo ogni qualsivoglia tipo di sbavatura avversaria. E ovviamente con grandi campioni, come lo è Jude Bellingham, che in una serata di anomala magra per Harry Kane ha vestito i panni del supereroe: seconda doppietta di fila dopo quella con il Messico e sei gol nel suo Mondiale, unico intruso tra tanti attaccanti di livello. Tra questi, anche un Haaland poco incisivo e sostituito a quindici minuti dalla conclusione: difficile pensare che avrebbe potuto avere un impatto in quel quarto d’ora, ma il dubbio rimane nel contesto comunque di un torneo storico per lui e la sua Norvegia.

Non è un portiere invece Breel Embolo e il suo errore è meno associabile a un contributo negativo diretto come quello dei numeri uno Lammens e Nyland, ma non sottovaluterei il peso di quella seconda ammonizione in un’Argentina-Svizzera dove ancora una volta l’Albiceleste ha dovuto faticare e non poco. Dopo il super gol di Dan Ndoye, gli elvetici avevano trovato fiducia e sembravano avere qualche marcia in più rispetto a una Selección stanca e demoralizzata, e già questo è un motivo sufficiente per indicare la pazzia di Embolo, che già ammonito decide di buttarsi a peso morto su un intervento di Leandro Paredes soltanto immaginato, proiettato dall’arbitro portoghese João Pinheiro. Personalmente, considerando la strenua resistenza della Svizzera, infranta soltanto da un gol meraviglioso di Julián Alvarez a otto minuti dalla fine, l’idea che ho è che in parità numerica questa partita sarebbe potuta arrivare ai rigori, dove solo qualche giorno prima la nazionale alpina aveva eliminato la Colombia: l’ingenuità di Embolo costa quindi cara, carissima, anche se non maschera la buona prestazione dei ragazzi del c.t. Murat Yakin e le continue difficoltà dell’Argentina, sempre più guidata dal cuore che dalle prestazioni, ma che quantomeno può festeggiare per il rientro tra i marcatori di Alvarez e di Alexis MacAllister - due giocatori fondamentali ma finora altalenanti - in una nottata complicata per un Lionel Messi insolitamente defilato, anche lui rimasto a secco per la prima volta nel torneo.

Alla fine del giorno, l’unica squadra che non sembra aver avuto bisogno di supporti esterni per approdare in semifinale è stata la Francia, che anzi aveva commesso essa stessa un potenziale errore decisivo con il brutto rigore di Kylian Mbappé nel primo tempo: e meno male, verrebbe da dire, perché i transalpini hanno per il resto annientato un Marocco apparso in balìa dei vice-campioni del mondo. C’è poco da dire, la Francia gioca bene, approccia le partite in modo giusto ma è anche dotata della pazienza necessaria per non lasciarsi condizionare da possibili eventi avversi, ed ovviamente è zeppa di talento in tutti i reparti: già soltanto con Mbappé e Ousmane Dembélé, i due uomini che hanno deciso la partita con i Leoni dell’Atlante, i francesi potrebbero vincere ogni partita - e peraltro vorrei sottolineare l’incredibile spirito di affiatamento tra i due, alla faccia di chi pensava che il recente successo dell’attaccante del PSG avrebbe creato frizioni in tal senso. E non a caso le quotazioni francesi si sono solo che alzate dall’inizio del Mondiale e per ottimi motivi: non c’è nessuna selezione che ha giocato così costantemente bene come Les Bleus.

La cosa buona di avere le quattro favorite dei quarti al turno successivo è che le sfide delle semifinali sono veramente stupende sotto ogni punto di vista. Innanzitutto da quello storico: Francia e Spagna hanno pochi precedenti ai Mondiali - anzi, uno solo: l’ottavo del 2006, vinto in rimonta dai transalpini per 3-1 nella partita che di fatto svoltò il loro percorso - ma hanno regalato molti scontri belli e decisivi in tempi recenti, a partire ovviamente dalla semifinale dell’ultimo Europeo che consacrò il talento di Lamine Yamal (in lenta ma importante crescita nel corso di questo Mondiale) e dal pirotecnico 5-4 nell’ultima Nations League. Per chi ha letto le puntate della mia “storia mundial” sarà un gioco da ragazzi ricordare tutti gli Inghilterra-Argentina del passato, forse la singola partita intercontinentale più importante a livello di nazionali: dal quarto di finale del 1966, quello che scaturì la nascita dei moderni cartellini dopo l’espulsione “rifiutata” di Antonio Rattín, peraltro scomparso proprio nella giornata di ieri in un’incredibile coincidenza, allo stesso turno di vent’anni dopo, alla Mano de Dios, al gol del siglo, a un Diego Maradona sublime che con lo sfondo delle Falklands vendicò un paese intero; dall’ottavo del 1998, quello dell’espulsione di David Beckham e dell’ennesima sconfitta ai rigori inglese, ai gironi del 2002, quando lo stesso Becks decise proprio dal dischetto la partita. Quella di mercoledì sarà la scontro diretto più avanti a livello di turno tra le due, il che è già di per sé un ottimo presagio.

Ma non solo: le due semifinali paiono anche riflettere i percorsi e gli stili di gioco delle rispettive nazionali. Da una parte Francia e Spagna, le due nazionali che hanno mostrato il miglior calcio fino ad ora - anche se con le differenze dovute a una squadra francese che al momento sembra imbattibile. Ma, come hanno giustamente sottolineato nell’entourage spagnolo, se c’è una rappresentativa che può fare l’impresa quella è proprio la Roja. E poi Inghilterra e Argentina, pragmatiche, ciniche, in grado di risollevare partite compromesse o di decidere quelle incerte: forse un match meno spettacolare sulla carta, ma non certo meno intenso, tenendo conto anche del trascorso storico. La curiosità è inevitabilmente tanta e nei giorni a venire capiremmo anche di più dello stato d’animo in cui le compagini arriveranno a questi autentici scontri tra titani.

Infine, un’ultima nota la vorrei lasciare per Jayden Adams, il calciatore sudafricano che aveva disputato tre partite in questo Mondiale e che è stato trovato morto lo scorso pomeriggio all’età di soli 25 anni. Si stanno diffondendo voci ancora da verificare sulle cause, per cui voglio evitare di parlarne più a fondo senza avere la sicurezza precisa di quello che sia accaduto. Rimane l’incredibile dispiacere per un ragazzo che solo qualche settimana fa aveva coronato un sogno e che aveva ancora tanto da dare a questo sport e a questa vita.

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Ai membri del comitato esecutivo FIFA deve essere sembrata una grande idea quella di scegliere la Russia come paese organizzatore dei Campionati del mondo del 2018. Forse lo era nel 2010 al tempo della votazione, ma in otto anni tante cose accaddero e molte di queste non andarono a favore di quella decisione: innanzitutto, nel 2015 la stessa FIFA rimase imbrigliata in una serie d’inchieste attraverso cui emersero fenomeni corruttivi diffusi, riguardanti soprattutto i diritti mediatici e di marketing della federazione nelle Americhe ma che si allargarono fino a coinvolgere il presidente FIFA Sepp Blatter e quello UEFA Michel Platini, il primo reo di aver utilizzato due milioni di dollari di fondi dell’associazione come forma di pagamento per non meglio precisati “lavori” al secondo - entrambi si dimetteranno dalle rispettive cariche nelle settimane successive allo scandalo, venendo assolti dalle accuse solo nel 2022. Non solo, ma l’annessione illegale della Crimea nel 2014 - primo stadio dell’attuale guerra in Ucraina - avrebbe ulteriormente aggravato la posizione della FIFA e della Russia come paese ospitante del Mondiale; se a questo aggiungiamo le perplessità (eufemismo) sul rispetto dei diritti umani, con particolare attenzione sulla salvaguardia delle persone LGBTQ+ e sui numerosi casi di razzismo nel calcio russo, lo scenario di una Coppa del Mondo in questo contesto comprensibilmente non trovava grosso favore.

È più o meno in questo momento che si aprì quella che potremmo definire come l’era più controversa della storia della FIFA, che è anche quella in cui ci troviamo tutt’ora. Non che il calcio internazionale fosse nuovo alle nomine discutibili - a tal riguardo rileggetevi le entries sui Mondiali del 1938 in Italia e su quelli del 1978 in Argentina - ma la sistematicità con cui questo avvenne dall’edizione russa in avanti alzò più di qualche sopracciglio. Qualche voce si mosse, specialmente quella della Football Association (FA) inglese, che era tra le candidate iniziali per organizzare la kermesse del 2018 e che si lamentò del riassunto che la FIFA fece del cosiddetto “rapporto Garcia”, dal nome dell’avvocato statunitense assoldato dall’associazione mondiale per investigare sui casi di corruzione interni: secondo la federazione inglese, il tentativo di sintesi del giudice tedesco Hans-Joachim Eckert, che dimostrava che non c’era stata alcuna negligenza da parte della FIFA, tralasciava o rivisitava molte informazioni che avrebbero invece suggerito l’opposto, una teoria condivisa dallo stesso Garcia. Nonostante il contenuto del rapporto non sia mai stato svelato al pubblico, l’ipotesi dominante è quella per cui esso descrisse anche le modalità in cui la candidatura russa e quella qatariota del 2022 vennero effettivamente assegnate: un mistero che a questo punto è destinato a rimanere tale e senza effetti rilevanti, ma che sicuramente non giocò a vantaggio della reputazione della federazione, ancora oggi intaccata da quel periodo esageratamente nebuloso.

Al di là delle questioni extra-sportive, una grande novità venne presentata al Mondiale del 2018: l’introduzione della tecnologia e in particolare del Video Assistant Referee (VAR), il sistema attraverso cui un arbitro può discutere di una determinata azione di gioco su impulso di un assistente esterno via contatto radio ed eventualmente rivederla al monitor per ribaltare o meno una decisione. Parleremo meglio della ricezione nei confronti del VAR, fortemente voluto dall’allora nuovo presidente FIFA, lo svizzero Gianni Infantino, dopo anni di ferma e immotivata opposizione di Blatter - forse l’unica cosa buona fatta da Infantino nel suo mandato fino ad ora - e introdotta già in alcune competizioni giovanili e campionati nazionali nel quadriennio precedente. Inoltre, per la prima volta ad un Mondiale si aprì alla quarta sostituzione nei tempi supplementari, già adottata nella precedente edizione degli Europei.

Non poche furono le sorprese in ambito di qualificazione. Esordivano al torneo Panama e l’Islanda, quest’ultima al tempo il paese più piccolo in termini di popolazione a partecipare ad un Mondiale e reduce da un miracoloso quarto di finale all’Europeo del 2016. Tra i ritorni di lunga data, il Perù ri-accedeva alla competizione dopo un’assenza lunga 36 anni, seguito dall’Egitto (28 anni), dal Marocco (20 anni), dal Senegal (16 anni), da Arabia Saudita, Polonia, Tunisia e Svezia (12 anni) e da Serbia e Danimarca dopo una sola edizione di stop. Quella di Russia 2018 fu anche un’edizione in cui non parteciparono molte squadre di rilievo che erano state presenze fisse negli anni precedenti, a partire ovviamente dall’Italia, eliminata ai play-off dalla Svezia: ma dobbiamo anche citare l’Olanda bronzo nel 2014, terza nel girone dietro a Francia e ancora Svezia, il Cile campione del Sud America ma solo sesto nel gruppo unico locale, e gli Stati Uniti campioni nordamericani, eliminati dopo aver perso clamorosamente con Trinidad e Tobago nell’ultima partita del proprio gruppo, oltre a Costa d’Avorio e Ghana che avevano partecipato ai precedenti tre tornei e Camerun e Algeria eliminate dopo due partecipazioni consecutive.

Oltre ai dubbi sul ruolo di nazione ospitante, anche sul campo la Russia non arrivava con grosse aspettative dopo una serie di amichevoli deludenti. Ma l’esordio spazzò via molte di queste perplessità, grazie a un largo successo per 5-0 con l’Arabia Saudita in cui brillò Denis Cheryshev con una doppietta. Più fatica fece l’Uruguay con il reintrante Egitto di Mohamed Salah (assente nella prima partita per i postumi dell’infortunio alla spalla procuratosi nella finale di Champions League qualche settimana prima del torneo): solo un gol di José Giménez all’89’ concesse la vittoria alla Celeste. Le due vincenti della prima giornata si ripeterono nella seconda, la Russia con un altro buon risultato sui Faraoni (3-1), l’Uruguay con un’altra vittoria di misura con i Falchi Verdi (1-0, decisivo Luis Suárez): con la qualificazione sicura per entrambe, l’ultimo incontro valeva soltanto per il primato nel girone A, appannaggio dei sudamericani con un netto 3-0, mentre una rete nel recupero di Salem Al-Dawsari regalava quantomeno una vittoria di consolazione all’Arabia Saudita, in una partita segnata dal record del portiere egiziano Essam El Hadary, il più vecchio a disputare un match mondiale con i suoi 45 anni e 161 giorni e che parò pure un rigore a Fahad Al-Muwallad sul finale di primo tempo.

Tre “vicine di casa” come Portogallo, Spagna e Marocco componevano, assieme all’Iran, il gruppo B. Il derby iberico tra lusitani e Roja, quest’ultima segnata da un cambio di c.t. a ridosso del torneo - Julen Lopetegui venne esonerato dopo l’uscita della notizia delle sue contrattazioni per diventare allenatore del Real Madrid a pochi giorni dal Mondiale, sostituito ad interim da Fernando Hierro - apriva con il botto le ostilità del girone: due vantaggi portoghesi, entrambi siglati da Cristiano Ronaldo, vennero annullati da altrettanti gol di Diego Costa (il primo dei quali fu anche il primo storico gol convalidato dal VAR), prima che Nacho Fernández firmasse il sorpasso spagnolo. Una punizione magistrale del Pallone d’Oro in carica Ronaldo - alla sua prima e unica tripletta al Mondiale e che di lì a poco avrebbe lasciato il Real Madrid per approdare alla Juventus - stabilì il risultato finale di 3-3. L’Iran aveva intanto vinto con il Marocco con l’ausilio di uno sfortunato autogol di Aziz Bouhaddouz al 95’ (1-0) e offrì anche una buona prestazione con la Spagna, vincente comunque per 1-0 con un altro gol di Costa. Il successo portoghese sul Marocco per 1-0, appannaggio del solito Ronaldo, spense definitivamente le speranze dei Leoni dell’Atlante, che nell’ultima partita diedero comunque del filo da torcere agli spagnoli passando ben due volte in vantaggio: una rete di tacco nel recupero di Iago Aspas evitò ai suoi la sconfitta (2-2) e regalò anche il primo posto nel girone per merito dei gol fatti, dopo che i campioni d’Europa portoghesi vennero frenati sull’1-1 dall’Iran con il rigore di Karim Ansarifard al 91’ - e l’errore dal dischetto di Ronaldo a inizio seconda frazione.

Dopo aver perso solo ai supplementari il titolo europeo di due anni prima in casa, la Francia arrivava con pretese di fare un buon cammino nel Mondiale russo. Il suo inizio nel gruppo C fu complicato contro un’Australia tenace: un autorete di Aziz Behich decise infine la questione a favore de Les Bleus (2-1). Un gol di Yussuf Poulsen bastò alla Danimarca per affermarsi sul Perù, più che rammaricato dall’errore su rigore di Christian Cueva quando il risultato era ancora di 0-0; la Blanquirroja verrà sconfitta anche dalla Francia con il primo gol al Mondiale di un diciannovenne Kylian Mbappé (1-0), mentre gli scandinavi impattarono sull’1-1 con l’Australia. Francia e Danimarca non si fecero del male nell’ultima partita con uno 0-0 (l’unico pari a reti bianche di tutto il Mondiale) che dava il primo posto ai transalpini e la qualificazione agli ottavi ai danesi, mentre il Perù concludeva il suo torneo battendo 2-0 i Socceroos.

I vice-campioni del mondo e del Sud America dell’Argentina avevano più di qualche sassolino dalla scarpa da togliersi, ma il loro esordio al Mondiale russo non fu certo eccezionale: contro l’esordiente Islanda l’Albiceleste non andò oltre l’1-1, in una partita rimasta storica per la parata di Hannes Halldórsson sul rigore di Lionel Messi per salvare il risultato nel secondo tempo. La Croazia iniziò con un positivo 2-0 sulla Nigeria, prima di domare un’Argentina spenta con un umiliante 3-0: se i balcanici avevano già le mani sulla qualificazione, il cammino della Selección si era fatto ben più complicato, anche per via del successo delle Super Eagles sull’Islanda per 2-0 (doppietta di Ahmed Musa) e delle critiche in casa a Messi e al c.t. Jorge Sampaoli, su cui si spargevano voci di un esonero in medias res. Nell’ultima giornata, mentre la Croazia confermava il primo posto sconfiggendo anche l’Islanda con una rete nel finale di Ivan Perišić, Argentina e Nigeria si giocavano l’altro pass per gli ottavi: Messi si sbloccò nel torneo per portare in vantaggio i suoi, Victor Moses pareggiò su rigore, Marcos Rojo con soli quattro minuti rimasti di gioco riportò sopra l’Albiceleste, che con il 2-1 finale trovò anche la qualificazione al turno successivo.

Un Brasile voglioso di rifarsi dopo la scottante tragedia del Mineirazo guidava il gruppo E. Nella prima partita i verdeoro vennero però frenati dalla Svizzera (1-1), mentre la Serbia si affermava sul Costa Rica con il sigillo del capitano Aleksandar Kolarov (1-0). La Seleção fece enorme fatica anche contro Los Ticos, che per quasi tutta la partita ressero agli attacchi brasiliani: due gol nel recupero di Philippe Coutinho e Neymar sbloccarono finalmente il Brasile (2-0). Serbia-Svizzera divenne invece un match molto politico: al vantaggio balcanico di Aleksandar Mitrović nei primi minuti risposero Granit Xhaka e Xherdan Shaqiri allo scadere, entrambi di origine albanese-kosovara e che esultarono con il cosiddetto “gesto dell’aquila”, considerato espressione del nazionalismo albanese e generatore di molte critiche in Serbia. La vittoria fu peraltro cruciale per gli elvetici, che pareggiando 2-2 con il Costa Rica misero in ghiaccio la questione qualificazione; i serbi incorsero invece in un’altra sconfitta, 2-0 contro il Brasile primo, che confermò la loro eliminazione anticipata.

Il girone F era quello della Germania campione in carica, inserita in un gruppo piuttosto ostico con Messico, Svezia e Corea del Sud. Già dall’esordio si comprese che le sensazioni attorno alla Mannschaft non erano affatto positive: una singola rete di Hirving Lozano bastò al Tri per abbattare i campioni del mondo (1-0). Con lo stesso risultato la Svezia sconfisse la Corea del Sud - cortesia di un rigore del capitano Andreas Granqvist; nel secondo turno gli scandinavi andarono a un passo dal fare l’impresa con i teutonici, che risposero al vantaggio di Ola Toivonen nel primo tempo con le reti nella ripresa di Marco Reus e di Toni Kroos - quest’ultima arrivata al 95’ inoltrato. Il successo per 2-1 del Messico sui sudcoreani rendeva esigue le speranze di quest’ultimi di qualificarsi, legate solo a una vittoria con la Germania e a un risultato favorevole dell’altro campo: se quest’ultimo non arrivò, con l’ampio 3-0 della Svezia sui messicani che sancì la qualificazione d’entrambe, con i tedeschi la partita prese una piega ben diversa per via delle due reti nel recupero di Kim Young-gwon e della stella dei suoi Son Heung-min, marcatori nel 2-0 che comportò la sorprendente eliminazione della Germania, la terza consecutiva ai gironi per la squadra campione del mondo in carica e la prima al primo turno per la nazionale tedesca dal 1938.

Inghilterra e Belgio erano chiaramente le squadre favorite per il passaggio del turno nel gruppo G. Se i Diavoli Rossi iniziarono con pochi patemi, rifilando un ampio 3-0 su Panama grazie anche alla doppietta di Romelu Lukaku, i Three Lions spinsero la contesa fino al recupero con la Tunisia: una rete di Harry Kane al 91’, già autore del primo gol, consolidò il successo inglese per 2-1. Due gol di Lukaku e di Eden Hazard contribuirono al largo 5-2 del Belgio sui nordafricani, a cui rispose Kane con una tripletta nel 6-1 inglese su Panama - in cui siglò una doppietta anche il difensore John Stones. Nell’ultima giornata, in un match caratterizzato da tanto turnover da entrambe le compagini già qualificate, Adnan Januzaj regalò il primato del gruppo al Belgio (1-0); la Tunisia vinse invece in rimonta con Los Canaleros per 2-1.

Infine, pazzesco fu l’esito finale del gruppo H, non a caso uno dei più equilibrati con Polonia, Senegal, Colombia e Giappone. Quest’ultimi sorpresero i Cafeteros con un importante successo per 2-1 deciso dalla rete di Yuya Osako, mentre l’ambizioso Senegal ebbe la meglio sui polacchi con lo stesso risultato. Le due vincitrici della prima giornata fecero divertire gli appassionati nello scontro diretto, dove i Lions de la Téranga si fecero raggiungere due volte da situazioni di vantaggio nel 2-2 finale; la Colombia condannava intanto la Polonia con un netto 3-0. Nell’ultima partita successe di tutto e di più: i colombiani si ripeterono battendo 1-0 il Senegal con rete del centrale di difesa Yerry Mina, già a segno nell’incontro precedente; in contemporanea, la Polonia evitò di finire il gruppo a secco sconfiggendo 1-0 i Blue Samurai con una rete di Jan Bednarek. Se il primo posto per i sudamericani era appurato, Giappone e Senegal si ritrovarono invece in una situazione di parità perfetta di punti, differenza reti, gol segnati e ovviamente scontro diretto: per la prima volta nella storia del Mondiale fu necessario il ricorso al cosiddetto fair play, per cui sarebbe passata la squadra con il miglior punteggio disciplinare sulla base dei cartellini. Gli asiatici vennero premiati per due ammonizioni in meno rispetto agli africani - una situazione di cui erano già consci nel momento in cui la Colombia segnò contro i senegalesi, aprendo quindi a un quarto d’ora finale di passaggi reciproci con gli avversari polacchi che costarono loro più di qualche fischio dagli spalti.

L’alta qualità della prima fase si ripeté agli ottavi, dove tre partite arrivarono fino ai calci di rigore. Tra questi, il risultato più incredibile fu quello di Russia-Spagna dove, nonostante il dominio spagnolo, la partita non si schiodò dall’1-1 del primo tempo (all’autogol di Sergei Ignashevich rispose Artem Dzyuba da rigore): ai rigori Igor Akinfeev ipnotizzò Koke e Aspas per portare la Sbornaya ad un inaspettato quarto di finale. Alla lotteria dal dischetto arrivarono anche Croazia e Danimarca dopo le due reti in rapida successione di Mathias Jørgensen e Mario Mandzukić in avvio di gara e la parata di Kasper Schmeichel su Luka Modrić dal dischetto nel secondo tempo - decisivo l’errore di Nicolai Jørgensen, il quinto in tutta la serie tra le due squadre - e Colombia-Inghilterra, dove la rete provvidenziale del solito Mina per i Cafeteros al 93’ replicò al vantaggio inglese su rigore di Kane: Jordan Henderson sbagliò dagli undici mteri, ma lo stesso fecero Mateus Uribe e Carlos Bacca condannando la Colombia all’eliminazione e rompendo la maledizione inglese dei calci di rigore nelle competizioni per nazionali (fu la prima vittoria ai rigori dall’Europeo del 1996 per i Three Lions). Una doppietta di Edinson Cavani regalò un grande successo all’Uruguay contro i campioni d’Europa del Portogallo (2-1), mentre il Brasile si vendicò del pareggio ai gironi di quattro anni prima sconfiggendo il Messico con due reti nel secondo tempo di Neymar e Roberto Firmino; infine, la Svezia ritornò tra le prime otto al mondo dopo 24 anni sconfiggendo la Svizzera con l’unica rete di Emil Forsberg.

Le partite più belle di quel turno e non solo furono però, per distacco, Francia-Argentina e Belgio-Giappone. La prima era ovviamente la partita più attesa, dato il livello delle due squadre e i differenti stati d’animo con cui arrivarono a quella partita - transalpini in crescita dopo un girone agevole, sudamericani che avevano seriamente rischiato una clamorosa eliminazione: il rigore siglato da Antoine Griezmann al 13’ sembrava il viatico per una goleada francese, ma due reti a cavallo dell’intervallo di Angel Di María e Gabriel Mercado ribaltarono clamorosamente la partita. Un eurogol da fuori area al volo di Benjamin Pavard ristabilì i conti, prima della doppietta di un’eccezionale Mbappé che ipotecò i quarti per Les Bleus: nel recupero Sergio Agüero accorciò per il 4-3, senza riuscire però a riaprire la partita. Ancora più incredibile fu Belgio-Giappone: dopo un primo tempo senza emozioni, i Samurai Blue colpirono con due reti a distanza ravvicinata di Genki Haraguchi e Takashi Inui, vedendo vicinissimo il traguardo (ancora non raggiunto) della prima vittoria nell’eliminazione diretta di un Mondiale. Ma, lanciati dai cambi del c.t. spagnolo Roberto Martínez, i Diavoli Rossi riacciuffarono miracolosamente il match: dopo la rete di Jan Vertonghen, saranno proprio i subentrati Marouane Fellaini e Nacer Chadli a completare la rimonta, con il secondo in rete al 94’.

I quarti si aprirono con un promettente Uruguay-Francia: l’assenza di Cavani, rimasto infortunato proprio durante l’ottavo con il Portogallo, aprì la strada ai transalpini, passati con le reti di Raphaël Varane e Griezmann (0-2). Medesimo risultato quello con cui si decise Svezia-Inghilterra a favore dei Three Lions, coadiuvati da Harry Maguire e da Dele Alli. La grande sorpresa del turno arrivò in Brasile-Belgio: in un primo tempo trascinante, i Diavoli Rossi andarono in rete due volte con l’autogol di Fernandinho e Kevin De Bruyne, resistendo poi all’assalto brasiliano nella seconda metà di gioco - capaci solo di accorciare con Renato Augusto ad un quarto d’ora dalla fine. Infine, Russia e Croazia dovettero arrivare ancora una volta fino ai calci di rigore, dopo aver concluso 1-1 i regolamentari (a Cheryshev rispose Andrej Kramarić) e 2-2 i supplementari - prima Domagoj Vida per i croati, poi il naturalizzato Mario Fernandes per i russi: l’errore dello stesso Fernandes dal dischetto, assieme a quello precedente di Igor Smolov, sarà decisivo per l’eliminazione dei padroni di casa, rimasti peraltro fregati dalla parata mancata di un nulla di Akinfeev sul terzo rigore croato di Luka Modrić.

Non si poteva certo dire che le quattro semifinaliste fossero tutte tra le favorite ad inizio torneo. Se la Francia era arrivata ad un nulla dal titolo europeo due anni prima, l’Inghilterra era reduce da una deludente eliminazione agli ottavi con l’Islanda, oltre che dall’uscita ai gironi nel precedente Mondiale, mentre Belgio e Croazia aspettavano ancora i frutti delle rispettive “generazioni d’oro”. I Diavoli Rossi, in particolare, erano una delle compagini più complicate da decifrare, potenzialmente tra le più forti di quell’edizione ma anche con una storia calcistica tutto sommato limitata (quella del 2018 era soltanto la seconda apparizione in semifinale nella storia del Belgio ai Mondiali) e la sensazione di non essere sempre a suo agio quando sotto pressione - nell’Europeo precedente, la nazionale delle Fiandre era stata clamorosamente eliminata dal modesto Galles ai quarti di finale. La vittoria con il Brasile nello stesso turno di quel Mondiale aveva parzialmente ribaltato quella nomea negativa e ora con la Francia la squadra del c.t. Roberto Martínez puntava alla sua prima storica finale: il punto focale del Belgio era ovviamente il trio offensivo di Kevin De Bruyne, Eden Hazard e Romelu Lukaku, tutti e tre tra i più forti giocatori al mondo all’epoca, a cui si aggiungeva un portiere di altissimo livello come Thibaut Courtois (nominato miglior numero uno del Mondiale russo), una solida retroguardia con Vincent Kompany e i due compagni di squadra al Tottenham Jan Vertonghen e Toby Alderweireld e un centrocampo versatile e completo con Axel Witsel, Marouane Fellaini e Moussa Dembélé. Non abbastanza per battere Les Bleus, a cui bastò un gol di Samuel Umtiti per ritrovare la finale a dodici anni dalla sconfitta ai rigori di Berlino.

Se il Belgio si era evidentemente scontrato contro un muro difficile da buttare giù, l’Inghilterra già si gongolava all’idea di una possibile finale mondiale. Con il contributo di Gareth Southgate, ex-nazionale diventato c.t. nel 2016, in un biennio i Three Lions erano passati da eterni underachievers ad una squadra in grado di fare un grande cammino in un Mondiale. Un percorso che era passato soprattutto da un grosso ricambio generazionale, con in cima il nuovo capitano Harry Kane: capocannoniere del torneo con 6 gol, la punta del Tottenham era la guida in termini di leadership e non solo della nuova Inghilterra, dove brillavano anche il compagno di reparto Raheem Sterling, l’elegante e promettente Dele Alli (destinato ad una grande carriera ma frenato da numerosi problemi fisici e non solo), l’ordinato Jordan Henderson in mezzo al campo e dal trio difensivo composto da Kyle Walker, John Stones e Harry Maguire - quest’ultimo rivelazione del Mondiale inglese e che da lì ad un anno sarebbe diventato il difensore più costoso della storia dopo il suo passaggio al Manchester United per 80 milioni di sterline. Ma la semifinale con la Croazia, che pure era iniziata con un grande gol da punizione di Kieran Trippier dopo soli 5 minuti, prese una svolta imprevista: al 68’ Perišić pareggiò e porto la questione ai supplementari - la terza partita di fila finita oltre i primi 90 minuti per i croati - dove Mandzukić punì la difesa inglese al 109’, chiudendo il sogno dei Three Lions e prolungando quello dei balcanici. Dopo essersi incontrate ai gironi, Belgio e Inghilterra si imbatterono tra di loro anche nella finale terzo posto: ancora una volta furono i Diavoli Rossi a vincere per 2-0 con le reti di Thomas Meunier ed Eden Hazard, raccogliendo così il miglior piazzamento della loro storia ai Mondiali.

A 20 anni esatti dalla semifinale del Mondiale francese, dove l’inedita doppietta di Lilian Thuram spedì i transalpini verso la finale, Francia e Croazia tornavano a scontrarsi durante un Campionato del mondo, ma questa volta con l’intera posta in palio. Non era forse la finale più attesa o quella più equilibrata - per varie ragioni che spiegheremo, Les Bleus arrivavano senza dubbio favoriti all’impegno finale - ma i dibattiti sul merito delle due selezioni erano rilevanti e non si sarebbero frenati neanche nel momento stesso della partita del Luzhniki di Mosca - uno dei pochi stadi del torneo a dover essere solo ristruttato prima della competizione, per cui ben 9 strutture su 12 vennero create ad hoc.

Andando a spulciare la progressione dei tornei della Francia dopo la pessima esperienza del Mondiale sudafricano, risulta evidente il miglioramento continuo in ogni grande competizione: quarti di finale nell’Europeo 2012, quarti di finale nel Mondiale 2014, finale nell’Europeo 2016 e ora di nuovo finale nel Campionato del mondo del 2018. Il grosso merito di questo andamento crescente andava per forza di cose a colui che era diventato c.t. della nazionale proprio dopo l’Europeo di sei anni prima: Didier Deschamps, colui che da calciatore aveva alzato la prima Coppa del Mondo francese nel cielo di Parigi. Con lui, Les Bleus avevano innanzitutto completato un processo di rinnovamento che si era rivelato necessario dopo la disgrazia del 2010, in particolare facendo molta attenzione a non convocare giocatori che secondo lui avrebbero messo a repentaglio la coesione della squadra, fondamentale in un contesto come quello delle nazionali dove non sempre c’è lo spazio per dare un imprinting tecnico e tattico deciso: in questo senso, non era difficile comprendere le ragioni dell’esclusione di Karim Benzema, attaccante di grandissimo livello e campione di tutto con il Real Madrid di quei anni ma che era stato più volte al centro di numerose controversie, non ultima la sua partecipazione ad un tentativo d’estorsione nei confronti del compagno di nazionale Mathieu Valbuena attraverso la diffusione di un sex tape con lui protagonista.

In questo senso, Deschamps aveva sfruttato l’emergere di alcuni giocatori rilevanti per puntellare ulteriormente una squadra reduce da un ottimo Europeo casalingo senza cambiare più di tanto nell’approccio tattico - un 4-2-3-1 molto stabile, basato sul possesso palla e sulle giocate individuali dei suoi migliori elementi. Intoccabile era Hugo Lloris in porta, non il più osannato nel suo ruolo ma sicuramente tra i più affidabili all’epoca e che dal 2012 era anche il capitano transalpino; Raphaël Varane, altro elemento centrale del Real Madrid esule dall’Europeo per via di un infortunio alla coscia, era tornato a torreggiare al centro della difesa assieme al futuro rivale del Barcellona Samuel Umtiti, coadivuato poi da due terzini solidi e completi come Lucas Hernandez e Benjamin Pavard - quest’ultimo tra le sorprese del Mondiale. La linea mediana era di grandissima caratura, composta da Paul Pogba e N’Golo Kanté: il primo, tornato al Manchester United dopo essere diventato una stella con la Juventus, era dotato di un fisico longilineo e di una tecnica anormale per un giocatore di quella stazza (1 metro e 91 di altezza), che unita al suo tiro potente e al suo carattere eccentrico lo rendevano uno dei giocatori più spettacolari della Francia di quell’anno; al contrario, il secondo era stato tra le rivelazioni del sorprendente titolo del Leicester nel 2016 ed era soprattutto noto come un giocatore di sistema, in grado di apportare stabilità, ordine e proposte di gioco attraverso la sua corsa, la sua resistenza e il grande senso della posizione, oltre che con la sua applicazione.

Assieme a loro due, il terzo centrocampista “fantasma” della Francia era Blaise Matuidi, che Deschamps aveva spostato dalla sua classica posizione di mezzala al lato sinistro del campo: l’allargamento di Matuidi fu una delle mosse vincenti del c.t. francese in quel Mondiale grazie soprattutto alle abilità fisiche del centrocampista in forza alla Juventus, in grado di compensare le sfrecciate di Kylian Mbappé sul lato opposto e dare così equilibrio a tutta la squadra in fase difensiva. Proprio Mbappé era forse il pezzo del puzzle mancante nella nazionale transalpina: nonostante non ancora ventenne, egli era già diventato uno dei giocatori più forti e promettenti d’Europa sulla base delle due stagioni al Monaco e al PSG e i quattro gol realizzati nella fase finale dimostrarono il suo impatto in quello che è forse il livello più alto a cui un calciatore può ambire. Assieme a lui, altro fautore del gioco offensivo francese era Antoine Griezmann, autentico fantasista de Les Bleus esploso proprio con Deschamps: estroso, libertino, ma anche intelligente e altruista, Le Petit Diable venne impiegato in un ruolo a metà tra il trequartista e la seconda punta, sfruttando soprattutto l’abilità della prima punta Olivier Giroud di creare spazi per i suoi compagni. Quest’ultimo fu molto criticato nel corso del torneo soprattutto per la statistica ingloriosa, per la quale finì il Mondiale senza neanche tentare un tiro in porta - qualche anno dopo, Benzema lo paragonerà ad un go-kart in una dichiarazione social mossa più da invidia che da altro, dal momento che la buona esecuzione di Giroud, più concentrato nel liberare i compagni che nell’andare a segno, valse a lui e i suoi compagni un titolo mondiale.

Ovviamente, molta più sorpresa destava l’approdo in finale della Croazia, anche qui vent’anni dopo il terzo posto al Mondiale del 1998 che aveva iscritto il paese ex-jugoslavo nella geografia del calcio internazionale. Da lì in poi i risultati di rilievo erano mancati - i migliori furono i quarti di finale negli Europei del 2008 e gli ottavi in quelli del 2016, dove i balcanici arrivarono peraltro con buone aspirazioni ma vennero sconfitti dal Portogallo, poi campione ma qualificatosi solo come migliore terza dopo un girone iniziale complicato, ai supplementari. Come per il Belgio, la Croazia aveva nel frattempo assemblato un organico di tutto rispetto, su cui però rimanevano dubbi riguardo alle possibilità di effettuare tornei di livello. E come per la Francia, ad ottenere il massimo da questa situazione in bilico era stato il commissario tecnico, Zlatko Dalić, che era stato ingaggiato meno di un anno prima del Mondiale in sostituzione di Ante Čačić con il compito di qualificare la squadra alla competizione dopo un girone fino a quel momento non entusiasmante. Tant’è che dovette pure passare per i play-off, dopo essere finita seconda dietro all’Islanda: il 4-1 aggregato con la Grecia aprì definitivamente l’era Dalić, conclusasi soltanto qualche giorno fa con l’eliminazione al Mondiale in corso dei balcanici.

Sulla falsariga del collega Deschamps, anche il tecnico croato aveva imposto uno stile di gioco bilanciato e una certa attenzione allo spirito di squadra come basi per il suo successo: dopo la prima giornata, Dalić rimandò a casa l’attaccante del Milan Nikola Kalinić per essersi rifiutato di entrare a gara in corso nella partita inaugurale contro la Nigeria, un gesto che venne ricondotto ad uno scarso rapporto tra i due ma che a livello di risultati premiò chiaramente la volontà del c.t. di mantenere il gruppo coeso e concentrato. Nel 4-2-3-1 croato, la chiave stava senza dubbio nel centrocampo: in mediana, il barometro dell’Inter Marcelo Brozović compensava il ruolo più offensivo del versatile pilastro del Barcellona Ivan Rakitić, mentre sulle fasce fondamentale era la corsa incrociata dei due esterni, il futuro “milanista” Ante Rebić e l’allora “interista” Ivan Perišić, quest’ultimo spesso decisivo con tre reti nell’arco del torneo. Ma ancora più di loro fondamentale era Luka Modrić, la stella in tutto e per tutto della Croazia: un giocatore che era stato nulla meno che centrale nei successi del Real Madrid negli anni precedenti - curioso, considerando che venne votato da Marca come il peggior trasferimento dell’anno quando arrivò ai Blancos nel 2012 - e che ora stava completando una stagione magica, che lo aveva visto arrivare sul tetto d’Europa per il terzo anno consecutivo e che sarebbe stata premiata con il Pallone d’Oro, con un’incredibile campagna con la nazionale, in cui si era distinto con due reti, un assist e tre prestazioni da Man of the Match.

Terminale offensivo della Croazia era un altro giocatore militante in Italia, quel Mario Mandzukić che aveva trascinato i suoi in finale con il gol contro l’Inghilterra, il terzo del suo torneo: se alla Juventus era stato spesso spostato sulla fascia, sfruttando soprattutto le sue abilità nell’inserimento e il suo spirito di sacrificio, con la nazionale Mandzukić era tornato a fare il bomber con ottimi risultati. Nelle retrovie, la squadra croata era più pragmatica che spettacolare: Danijel Subašić, portiere di buon livello messosi in mostra con il Monaco, veniva protetto da due centrali di difesa dai pochissimi fronzoli come Dejan Lovren e il “vichingo” Domagoj Vida, mentre sulle fasce l’ex-Genoa e Sassuolo Šime Vrsaljko e il “sampdoriano” Ivan Strinić erano più che altro buoni equilibratori. La domanda che tutti si ponevano era: quante chance ha questa Croazia di finire l’opera contro una Francia che sembra imbattibile? Qualcuno si appellava soprattutto al cammino croato, tre partite di cui una finita ai supplementari e due ai rigori: in quella fase del match, nessuna squadra era stata più letale dei balcanici. Ma la Croazia è in grado di resistere per più di 90 minuti contro questa corazzata?

Beh, all’inizio sembrò proprio di sì, con un avvio che mostrò i croati già sul pezzo e anzi più spigliati dei colleghi francesi. Ma il destino prese già una prima e importante piega nell’altra direzione quando al 18’ venne sanzionato un intervento di Brozović su Griezmann con un calcio di punizione leggermente defilato sulla destra: un contrasto leggero, sicuramente evidente dalla posizione in cui si trovava l’arbitro argentino Néstor Pitana, ma che in altri tempi non sarebbe stato sanzionato. Griezmann si incaricò della battuta, precisa e forte dentro l’area, su cui Mandzukić sfiorò il pallone di testa, mandano inavvertitamente fuori causa Subašić: fu la rete del vantaggio francese, arrivata con un autogol sfortunato di colui che normalmente avrebbe segnato nell’altra porta. Dieci minuti dopo, la Croazia rimise a posto la questione con un’altra azione su sviluppi di calcio da fermo: dopo un po’ di rimpalli in mezzo all’area, Perišić mandò fuori giri Kanté con un controllo perfetto su scarico di Vida e con il sinistro fece partire una botta violenta su cui Lloris non poté fare nulla. Era il terzo gol nel torneo di Perišić, che al 38’ subì anch’egli la presunta legge del contrappasso di quella partita, quando un tocco di mano su calcio d’angolo francese nella sua area venne dapprima ignorato da Pitana, poi segnalato dall’assistente al VAR italiano Massimiliano Irrati che spinse il fischietto argentino a rivedere l’azione al monitor.

Già, il VAR. Se c’era stata una singola grande protagonista di quel Mondiale, quella era la tecnologia. Sin dalla sua introduzione, il VAR aveva raccolto tanti elogi quante critiche; era stato pressoché perfetto in tutte quelle situazioni oggettive dove si calcolano le distanze piuttosto che i gesti, come nelle segnalazioni dei fuorigioco, ma per il resto non aveva completamente eliminato la discrezionalità dell’arbitro, a partire ovviamente dal suo ricorso o meno fino alla disciplina dei calciatori. Era evidente che la tecnologia non potesse sostituire i direttori di gara in tutte le circostanze, così come non potesse eliminare del tutto l’interpretazione, spesso necessaria per poter analizzare ciò che accade in campo e valutarne la liceità. Curiosamente, in quella finale dei Mondiali questi due problemi vennero al pettine: il fallo di Brozović su Griezmann, sulla cui punizione era poi sorto il vantaggio francese, era una situazione che non poteva essere rivista al VAR, dal momento che solo un fallo da cui è direttamente nata un’azione da gol può essere oggetto di revisione - e non, come in questo caso, una punizione da cui poi deriva la rete; e il fallo di mano di Perišić, che Pitana sanzionerà con il rigore subito dopo la sua visita allo schermo, è chiaramente in quel limbo in cui un arbitro può facilmente punirlo come no.

Di fronte a questi dilemmi esistenziali pressoché irrisolvibili, la decisione di Pitana fu infine decisiva, così come lo fu il rigore di cui si incaricò Griezmann: palla da una parte, Subašić dall’altra, Francia negli spogliatoi in vantaggio. Quel calcio di rigore trasformato finì inevitabilmente per muovere la partita in una certa direzione: al 59’, Pogba finì un’azione che egli stesso aveva avviato con un clamoroso lancio dalla propria metà campo verso Mbappé, ricevendo al limite dell’area sullo scarico di Griezmann e ribattendo a rete con il sinistro dopo aver visto il suo primo tentativo con l’altro piede bloccato da un difensore croato; al 65’, Mbappé concluse l’opera tirando da distanza siderale e trovando la porta, forse aiutato da un Subašić poco reattivo nella circostanza, diventando così il primo teenager a segnare in una finale mondiale dopo Pelé - tanto per parlare di predestinati. Neanche l’errore di Lloris al 69’, reo di un passaggio dritto sul piede destro di Mandzukić e direttamente terminato in porta, riuscì a riaprire la questione per una comunque combattiva Croazia: con il 4-2 finale e una prova da grande squadra sotto un Luzhniki bagnato dal più classico dei temporali estivi, la Francia rimise le mani sul titolo mondiale a vent’anni dal successo del Saint-Denis.

Nella conferenza stampa post-partita, Dalić si esporrà con misura ma anche con decisione sull’episodio del fallo di mano di Perišić, sostenendo che «non puoi fischiare un rigore così in una finale di Coppa del Mondo». Premesso che i rigori vanno dati quando è giusto darli indipendentemente dal contesto, non nego che io stesso, rivedendo le immagini, ho dei dubbi su quella decisione. Qualcuno si è appellato alla volontareità o meno del gesto, qualcun altro alla posizione del braccio del giocatore croato, qualcun altro ancora all’eventuale tempo di reazione in cui avrebbe potuto spostare lo stesso braccio, lamentando che il replay rallentato avrebbe solo che evidenziato l’intervento: tutto giusto, come giuste potrebbero essere le opinioni opposte al merito. Di certo c’è che il primo intervento del VAR al Mondiale lasciò fin da subito un impatto fortissimo sul modo in cui intendiamo il gioco, evidente anche dal numero di rigori fischiati in questa edizione - 29, più di qualsiasi altra edizione anche futura e che quindi fa risaltare anche il modo in cui i giocatori si sono adattati a questa ingente novità negli anni seguenti.

Sarà perché siamo ancora un po’ a ridosso dal punto di vista temporale, ma si parla poco di Russia 2018 nonostante non fu certo una brutta edizione in termini qualitativi: una media gol simile a quella in ripresa del 2014 (2,64 reti a partita), un solo 0-0 e tante partite memorabili anche nelle fasi iniziali - il 3-3 tra Spagna e Portogallo, il 4-3 tra Francia e Argentina, il 3-2 in rimonta del Belgio sul Giappone, oltre che la finale con più gol dal 1966. Certo, ci fu un grosso ricambio tra le squadre arrivate ai turni cruciali - nessuna delle nazionali arrivate in semifinale nelle precedenti due edizioni riuscì ad approdare allo stesso turno nel 2018 - ma questo se non altro garantì tornei di livello anche a nazionali meno abituate, Croazia in primis. Il problema di Russia 2018 è che fu un torneo contrassegnato da molte polemiche per la situazione politica del paese e che fece riaffiorare le questioni riguardanti al rapporto tra sport e potere. Se consideriamo poi la situazione attuale del paese e il suo status di aggressore - su questo, amici cari, non transigo - nell’attuale conflitto in Ucraina, la stonatura è ancora più evidente: uno Stato che ha organizzato una competizione senza dubbio impeccabile è anche lo stesso che non ha problemi a sopire in maniere molto spicce le voci dei dissidenti politici e dei membri delle minoranze, nonché a giustificare un’invasione di larga scala di un paese confinante in modo posticcio. E dal momento che la figura di Vladimir Putin c’era nel 2018 come tutt’oggi, questi dubbi rimangono aperti: è stata solo un’altra occasione per fare sportswashing? Per un mese siamo stati più concentrati sul calcio che su tutto il resto: se da un punto di vista è comprensibile, dall’altro dimenticarsi il contorno potrebbe essere molto rischioso. E come stiamo vedendo in questi giorni - e come vedremo nell’ultima, attesissima puntata della storia “mundial” - quest’ambiguità non è ancora destinata a risolversi.

Fonti:

Pagina Wikipedia

Story of Russia 2018 - Planet World Cup

World Cup 2018: how the globe’s favourite football spectacle was hijacked by politicians - These Football Times

Not fixing what’s broken: the World Cup and its troubling relationship with dictatorship - These Football Times

The Finals - 2018: Digital Deciders - Never Felt Better

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Mi ero dimenticato cosa volesse dire non avere partite di calcio da guardare. Dopo 27 giorni (e notti) di football non-stop ci è stato finalmente concesso un meritato time-out (o dovremmo dire hydration break?) e a meno che il vostro livello di passione per l’ottava arte non sia tale da farvi ripiegare sul primo turno preliminare di UEFA Champions League - vi dirò che quel Kairat-Sutjeska Nikšić alle 17 non è male per niente… - questo giorno di stacco verrà molto utile per ricaricare le pile e recuperare i ritmi del sonno inevitabilmente distrutti dalle precedenti quattro settimane di tour de force. Tanto più che negli ottavi non è mancata l’azione, da rimonte impossibili ad addii dolorosi, da notevoli sorprese a partite a dir poco contestate.

Impossibile non iniziare dall’Argentina e dal secondo enorme spavento della sua fase ad eliminazione diretta. L’Egitto ha avuto l’occasione della vita e per 75 minuti è stata, se non la squadra migliore in campo, quantomeno quella che meglio aveva eseguito il suo piano partita: ma la forza della disperazione dell’Albiceleste è stata troppo anche per Mohamed Salah & co., che hanno a mio parere poco da recriminare da un punto di vista arbitrale (tutte le decisioni di François Letexier mi sono sembrate condivisibili) mentre forse avrebbero potuto gestire meglio il finale, specie in virtù do quel contropiede subito al 92’ e che ha propiziato il gol di Enzo Fernández. Di certo se l’è vista brutta Lionel Messi, che per qualche minuto di panico ha seriamente accarezzato l’idea che questa potesse essere la sua ultima partita a un Mondiale, peraltro dopo un match molto complicato per la Pulga e su cui pesava quel rigore sbagliato sull’1-0. Ma è anche da questo che si vede il cuore di un campione: assist per ridurre lo scarto, poi botta in rete dal centro dell’area per il momentaneo 2-2 (siamo a 5 partite su 5 in gol in questo Campionato del mondo). Infine le lacrime di puro sfogo nervoso per chi aveva visto la fine in faccia, un sequel ideale agli occhi bagnati dei tifosi argentini dopo la maratona con Capo Verde: se da un lato non si può negare l’abnegazione della Selección, dall’altra è lecito aspettarsi un miglioramento dal punto di vista del gioco, apparso ancora una volta troppo lento e attendista, e della tenuta difensiva, anch’essa eccessivamente fugace, se l’Argentina vorrà puntare al repeat.

Ma per un Messi che ce la fa, ci sono anche un Cristiano Ronaldo e un Neymar che devono invece fare i conti con una realtà ben più aspra. Per Ronaldo e il suo Portogallo il compito non era semplice, contro una Spagna sempre sicura dei suoi meccanismi anche in una serata creativamente piuttosto sterile: basta il solito Mikel Merino, uomo dei gol all’ultimo minuto o quasi (fu lui a buttare fuori la Germania negli scorsi Europei), a far cadere dei lusitani apparsi ancora una volta più deboli di quanto i nomi lascino intendere. E viene facile dirigere le colpe su Ronaldo, l’anziano fenomeno che imperterrito aspetta palloni al suo indirizzo, forse inconscio o semplicemente indifferente al passo dell’età, ma anche a quelle che sarebbero le reali necessità della sua squadra. A questo punto ci si chiede cosa sarà il Portogallo del post-Ronaldo: potrebbe aprirsi una fase di complessa e dolorosa rifondazione, soprattutto considerando il peso specifico del personaggio e l’assenza di reali sostituti nel suo ruolo, ma potrebbe anche essere un’occasione unica per ri-amalgamare un gruppo le cui priorità erano forse sballate proprio dal fardello di avere in squadra il numero 7.

Il discorso per Neymar è inevitabilmente diverso, se non altro nel ruolo occupato dal calciatore in questione, oltre che nella reazione - misurata e orgogliosa quella di Ronaldo, commossa e a cuore aperto quella del brasiliano. Ma l’esito e le conseguenze sono sempre le stesse, un’eliminazione che sa di ultima chance, per Neymar edulcorata soltanto dal calcio di rigore finale più utile per le statistiche e per non rendere questa sua comparsata totalmente superflua. Il Brasile ha sicuramente più da recriminare del Portogallo - non vorrei chiedere a Bruno Guimarães, che pure è stato uno dei migliori del Mondiale verdeoro, le sue sensazioni in questo momento - ma non può negare le accuse di una partita giocata con tanta paura e poca volontà d’incidere. Certo, se Guimarães segna quel rigore, se Endrick finalizza quel contropiede, se Ørjan Nyland non sfodera tutte quelle parate miracolose e se quello strano rimpallo non trova la traversa nella sua traiettoria, forse staremo parlando di altro: ma con i “se” e con i “ma” ci si fa il brodo dalle mie parti e nulla può comunque negare le deficienze di una Seleção che neanche Carlo Ancelotti è riuscito a rendere più pragmatica, in una sorta di limbo in cui da almeno tre edizioni si è cacciato il Brasile, diventato progressivamente meno attraente ma non più efficace. E contro una Norvegia confermatasi bestia nera dei verdeoro, molto sicura dei suoi punti di forza, con uno Ståle Solbakken perfetto nell’interpretazione della partita e nel timing dei cambi, e ovviamente con un Erling Haaland glaciale in mancanza di altri termini adatti, questa indecisione ideologica può diventare fatale.

Gli ottavi sono stati anche il turno dove abbiamo salutato le nazioni ospitanti. Era difficile prevedere un passaggio fino ai quarti delle tre sorelle, anche perché tutte accoppiate con avversarie sulla carta migliori, ma la realtà è stata meno crudele di quanto i risultati hanno espresso. Al netto di un 3-0 piuttosto pesante, il Canada non ha fatto una brutta figura contro il Marocco: per la nazionale della foglia d’acero questo rimane comunque il miglior Mondiale della propria storia calcistica, in un contesto dove c’è il potenziale per migliorare ancora, mentre i Leoni dell’Atlante hanno dimostrato di essere ormai parte integrante dell’élite calcistica internazionale con una vittoria di carattere più che di estetica. Ragionamento che potremmo espandere all’Inghilterra, terribilmente cinica con un Messico combattivo ma punito da un paio di fiammate inglesi: i due gol di Jude Bellingham in rapida successione e il rigore subito successivo all’espulsione di Jarell Quansah hanno evidenziato i limiti mentali del Tri, che per il resto non ha molto di cui lamentarsi in un match dove è mancato veramente poco per fare lo scherzetto ai Three Lions.

E poi ci sono gli Stati Uniti. Ora: non provo alcuna animosità nei confronti dei calciatori statunitensi e in special modo di Folarin Balogun, autore secondo me di un ottimo Mondiale e che, come dicevo nel precedente resoconto, sarebbe stato un assente pesante della partita. Ma sono molto contento che siano usciti, schiacciati da un Belgio finalmente brillante e che ha approcciato la partita con notevole (e condivisibile) rabbia agonistica. La decisione di annullare la squalifica a Balogun (anche qui: sono l’unico a credere che il cartellino rosso fosse una sanzione giusta?) è semplicemente ridicola e gravissima sotto ogni aspetto: non solo crea un precedente pericoloso, ma soprattutto conferma i sospetti di un intromissione politica smisurata all’interno degli organi della FIFA. Capisco che l’amicizia con il presidente statunitense Donald Trump serva molto a Gianni Infantino, uomo che diventa più deplorevole ogni giorno che passa, schiavo dell’ambizione, disposto a tutto pur di ottenere un minimo di visibilità; ma c’è un limite a tutto e quando la tua brama di potere sorpassa anche i confini della giusta competizione, allora sì che non c’è più spazio per la discussione. Peraltro, sono piuttosto sicuro che il caso venutosi a creare nella giornata e mezzo precedente all’ottavo non abbia aiutato in alcun modo i giocatori degli Stati Uniti, Balogun in primis, che anzi sono sembrati schiacciati dagli eventi di cui sono diventati fruitori loro malgrado.

Ma non è stata l’unica questione controversa di questo turno. Paraguay-Francia è stato un incontro a dir poco surreale: raramente penso di aver visto una squadra così concentrata nel distruggere, provocare e recare danno agli avversari, nel segno di un deliberato rifiuto totale della regola madre del calcio - quella di segnare, o quantomeno di provarci. Anche qui, posso comprendere che le speranze dell’Albirroja fossero ridotte al lumicino già in partenza, ma anche contro la Germania la partita era probitiva e il Paraguay aveva comunque mostrato di essere più di una semplice squadra difensiva: quello visto contro i vice-campioni del mondo è poco meno che un massacro inutile ed esagerato, terminato con le proteste posticce dei giocatori paraguaiani e poi prolungatosi con il pessimo battibecco a distanza tra Kylian Mbappé e la senatrice paraguaiana Celeste Amarilla. Come ha detto il capitano francese, non voglio credere che questa sia l’immagine del Paraguay, ma certo non c’hanno fatto una bella figura.

Ah, poi c’era anche Colombia-Svizzera, il classico ottavo di finale che si decide ai rigori dopo uno 0-0 noioso. Vabbè, non c’è molto da dire, ma sono contento per la Svizzera che torna ai quarti di finale dopo ben 74 anni: per una compagine solida che negli ultimi anni si è sempre fermata un passetto prima, è tutto sommato giusto che sia arrivato questo piccolo ma importante traguardo. Anche se un passaggio della Colombia ci avrebbe regalato un quarto di finale veramente non male contro l’Argentina, la rivincita dell’ultima finale di Copa América: ma anche gli elvetici hanno qualche conto in sospeso, pensando all’ottavo del Mondiale 2014 perso solo al fotofinish con la rete di Ángel Di María.

È solo una delle quattro sfide che impreziosiranno i quarti di questa Coppa del Mondo e non è neanche l’unica in cui il passato offre grossi spunti di riflessione. Francia-Marocco calza a pennello in quanto a ricorsi storici: quattro anni fa le due si giocavano un posto in finale, conquistato dai transalpini con le reti di Theo Hernández e Randal Kolo Mouani nonostante una prova solida dei magrebini. In questo quadriennio i Leoni dell’Atlante sono cresciuti ulteriormente e potrebbero mettere ancora più in difficoltà una Francia che è parsa fino ad ora imbattibile: se ci aggiungiamo lo sfondo socio-culturale della partita, che specie nel paese francese assume un sapore quasi conflittuale, abbiamo tutte le ragioni per credere che questa partita possa essere una delle più belle dei Mondiali in corso. Ma c’è anche Norvegia-Inghilterra, lo scontro tra le due punte pure migliori al mondo - Erling Haaland ed Harry Kane, due giocatori molto diversi ma con una fame per il gol egualmente spiccata: ma guai a ridurre questa partita a una sola sfida tra i due attaccanti, perché l’Inghilterra è stata come al solito più efficace che bella da vedere, ma contro una Norvegia tanto talentuosa e piena di risorse quanto spavalda potrebbe servire qualcosina in più. E non sottovalutiamo Spagna-Belgio: sì, la Roja è ovviamente favorita, ma l’ottima uscita dei Diavoli Rossi con gli Stati Uniti non è stata casuale e le esclusioni eccellenti di Rudi Garcia (Jérémy Doku entrato solo nel secondo tempo, Kevin de Bruyne addirittura panchinato per l’intero incontro) hanno ripagato eccome in termini di prestazione, promettendo quindi un quarto di finale molto più in bilico del previsto.

Tutto questo, ovviamente, se riusciremo a superare il trauma di un’intera giornata senza partite. Beh, se volete alle 19 c’è Petrocub Hîncesti-Egnatia, ma se avete altro da fare capisco. (Allego highlights di quello che vi siete persi ieri sera per vedere Argentina-Egitto. Bah.)

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Quale miglior modo di dare seguito al primo Mondiale africano se non andando nel paese dove più di ogni altro il calcio è cultura condivisa? La scelta di assegnare l’edizione del 2014 al Brasile, a sessantaquattro anni dal Maracanazo (ci torniamo), sembrava scritta nelle stelle, oltre che corretta nell’ambito del breve sistema di rotazione attuato dalla FIFA ad inizio del nuovo millennio. L’organizzazione brasiliana non fu però esente da copiose proteste, che colpirono il paese già dall’anno prima con motivazioni semplici e inconfutabili: le spese per il torneo, ammontate a circa 12 miliardi di dollari, non avrebbero risolto i problemi esistenti nella mancanza di trasporti pubblici accessibili e di abitazioni dignitose e anzi avrebbero accentuato le disuguaglianze economiche e sociali, oltre che promosso un approccio securitario sempre più rigido a mo’ di rendere il paese “presentabile” al resto del globo. Che un Mondiale (o un qualsiasi grande evento sportivo - per contesto, nel 2016 Rio de Janeiro ospitò le Olimpiadi) non porti necessariamente un beneficio generalizzato a tutta la popolazione è ormai appurato e il caso del Brasile non fu da meno, particolarmente pericoloso in uno Stato dove il calcio ha una presa senza eguali ed è quindi in grado di nascondere anche le questioni più torbide della faccenda.

Al di là delle accuse di corruzione nei confronti del governo brasiliano di Dilma Rousseff e della FIFA, corroborate peraltro da un ex-leggenda della Seleção come Romário, il Mondiale del 2014 fu caratterizzato da alcune novità. Per la prima volta la tecnologia entrò nel massimo palcoscenico internazionale attraverso l’introduzione della goal line technology, con cui gli arbitri avrebbero determinato l’entrata o meno del pallone in rete evitando casi di “gol fantasma” - vedasi Frank Lampard nel 2010; più analogica che digitale fu poi l’introduzione dello spray per determinare il punto di battuta dei calci di punizione e il posizionamento della barriera. Fu anche il primo Mondiale dei cooling breaks, pressoché abusati nel torneo attuale (per motivi, come sappiamo, poco relativi al calcio): nel 2014 erano strumenti a discrezione dell’arbitro, che poteva ordinare una pausa verso la mezz’ora del primo tempo a seconda della temperatura e dell’umidità presente. In quanto a novità di qualificazione, fece il suo debutto mondiale la sola Bosnia ed Erzegovina, mentre di rientro erano Colombia (assente dal 1998), Belgio e Russia (out dal 2002) e Iran, Costa Rica, Ecuador e Croazia dopo un’edizione di stop.

Inutile dire che, come nel Mondiale del 1950, il Brasile si presentava da favorita assoluta e con la volontà di trionfare in casa propria, contestualmente vendicando la cocente disfatta del Maracanã - unico stadio rimasto dalla precedente edizione e che sarebbe stato ancora una volta teatro dell’atto finale. Fu anche per questo che tutti gli occhi del mondo si rivolsero alla partita iniziale con la Croazia, in cui si sarebbe anche compreso il reale livello dei verdeoro: nonostante lo spavento iniziale con l’autogol di Marcelo, una doppietta della stella Neymar (il secondo gol da rigore) e una rete nel recupero di Oscar regalarono un esordio da sogno alla Seleção, con qualche protesta croata proprio per il rigore concesso e per una rete annullata ai balcanici sul risultato di 2-1. Un gol di Oribe Peralta diede il primo successo al Messico sul Camerun, a cui seguì un solido pareggio a reti bianche contro i padroni di casa in cui si fece notare Guillermo Ochoa con una grande prestazione tra i pali; la Croazia tenne aperte le proprie chance di qualificazione con un largo 4-0 contro il Camerun (doppietta per Mario Mandzukić), ma la sconfitta per 3-1 contro El Tri maturata negli ultimi venti minuti di partita eliminò i balcanici a favore dei centramericani, qualificati agli ottavi assieme a un Brasile vincente con il Camerun (4-1, altra doppietta di Neymar).

Fuochi d’artificio prometteva il gruppo B, dove vennero sorteggiate Spagna e Olanda, le due finaliste del 2010, assieme a Cile e Australia. La prima giornata mise subito le basi per la rivincita della partita di Johannesburg: al vantaggio spagnolo su rigore di Xabi Alonso al 27’, l’Olanda rispose dominando la Roja nel secondo tempo e vincendo infine con un umiliante 5-1 e le doppiette di Robin van Persie e Arjen Robben. Il Cile si affermò per 3-1 sull’Australia, sconfitta a sua volta dagli Oranje per 3-2 dopo essere stata anche sopra per qualche minuto. La sfida tra le due Rojas era quindi già decisiva per le gerarchie del gruppo: in un altro grosso upset, il Cile vinse per 2-0, condannando la Spagna campione del Mondo e d’Europa ad una sorprendente eliminazione anticipata. Nell’ultimo turno, gli iberici si consoleranno sconfiggendo 3-0 l’Australia, mentre i gol di Leroy Fer e Memphis Depay nel finale concederanno il primato del girone ai Paesi Bassi.

Molto equilibrato era il gruppo C, dove figurava una Colombia dalle grandi speranze. I Cafeteros iniziarono rifilando un ampio 3-0 alla Grecia, mentre Wilfried Bony e Gervinho nell’arco di due minuti marcavano la rimonta della Costa d’Avorio sul Giappone. La sfida tra le due vincenti della prima giornata finì a favore dei sudamericani, affermatisi per 2-1, mentre lo 0-0 tra Giappone e Grecia costringeva entrambe agli straordinari nell’ultimo turno per credere ancora negli ottavi di finale: Jackson Martínez siglò una doppietta nel 4-1 colombiano che permise ai suoi di finire a punteggio pieno ed eliminò i Samurai Blue - in una partita segnata anche dall’ingresso in campo del terzo portiere Faryd Mondragón, al tempo il più anziano a giocare in un Mondiale con 43 anni e tre giorni d’età - mentre la Grecia trovò un miracoloso successo nel recupero, merito di un controverso rigore conquistato e realizzato da Georgios Samaras per il 2-1 finale che qualificò gli ellenici a scapito degli sfortunati ivoriani.

Era invece evidente a tutti che il girone D fosse il group of death del Mondiale brasiliano: tre ex-campioni come Italia, Inghilterra e Uruguay, assieme a un Costa Rica che avrebbe agito da vittima sacrificale. Ma Los Ticos dimostrarono subito le loro intenzioni, rimontando lo svantaggio del primo tempo per vincere poi 3-1 contro la Celeste; questo mentre l’Italia si affermava sull’Inghilterra per 2-1 con il gol di Mario Balotelli - segnatevelo: è l’ultima nostra marcatura a un Campionato del mondo. Il torneo dei Three Lions fu particolarmente amaro, concluso con un’eliminazione già alla seconda partita con la sconfitta 2-1 contro l’Uruguay (decisivo Luis Suárez con una doppietta), mentre l’Italia incappò in un sorprendente passo falso contro un Costa Rica in stato di grazia, che con la rete di Bryan Ruiz conquistava qualificazione e primo posto nel gruppo più difficile di tutti. Il pareggio a reti bianche tra i centramericani e l’Inghilterra fu utile solo a livello di statistiche, mentre decisivo fu lo spareggio de facto tra Uruguay e Italia: in un match segnato dall’espulsione discutibile di Claudio Marchisio, ma soprattutto dal morso a gioco fermo di Suárez a Giorgio Chiellini, non sanzionato dal fischietto messicano Marco Rodríguez, fu la Celeste a spuntarla con un gol di Diego Godín subito successivo al gesto incriminato del suo compagno di squadra. Quello fu anche l’ultimo incontro degli Azzurri alla fase finale di un Mondiale - e chissà ancora per quanto lo sarà - ma sarà anche l’ultimo per El Pistolero in quell’edizione, squalificato per nove partite internazionali oltre che per quattro mesi da ogni attività calcistica in una decisione tutt’oggi impareggiabile per durezza.

Una Francia nel bel mezzo di un ricambio generazionale (e con Didier Deschamps per la prima volta da c.t.) impreziosiva il gruppo E. Les Bleus partirono bene, vincendo 3-0 con l’Honduras con una doppietta di Karim Benzema - il primo dei suoi gol storico a suo modo, perché il primo in cui ci fu bisogno della goal line technology per determinarne la validità; la Svizzera vinceva invece 2-1 con l’Ecuador grazie alla rete nel recupero di Haris Seferovic, prima di venire travolta dai vicini di casa francesi con un perentorio 5-2. Enner Valencia tenne in vita l’Ecuador nel match contro Los Catrachos (sconfitti per 2-1), ma lo 0-0 contro i transalpini già qualificati non bastò per ottenere gli ottavi: una tripletta di Xherdan Shaqiri all’Honduras (3-0) convalidò il passaggio degli elvetici.

La partita d’apertura del gruppo F dava già le sensazioni di una possibile rivelazione: l’Argentina di Lionel Messi, il giocatore più forte al mondo all’epoca, contro la debuttante Bosnia ed Erzegovina. L’Albiceleste dimostrò di essere pronta e con lo zampino di Messi firmò un 2-1 non convincente ma sicuramente efficace, mentre Iran e Nigeria impattavano sullo 0-0. Proprio i persiani diedero notevole filo da torcere ai sudamericani, salvati solo dagli interventi di Sergio Romero e aiutati anche da un presunto rigore non assegnato all’Iran: ancora una volta fu decisivo Messi, che al 91’ sigillò vittoria e qualificazione. Stesso risultato per le Golden Eagles sulla Bosnia - decisivo Peter Odemwingie - che per qualificarsi avrebbero però dovuto sconfiggere la Selección o sperare in un risultato favorevole nell’altro campo: la prima eventualità non accadde, con l’Argentina vincitrice per 3-2 al termine di una partita frizzante e con il duello a distanza tra il solito Messi e Ahmed Musa (doppiette per entrambi), ma il destino fu comunque favorevole alla Nigeria, coadiuvata dalla prima vittoria mondiale della Bosnia (3-1 all’Iran) e quindi di ritorno agli ottavi dopo 16 anni.

Altro gruppo intenso e dagli esiti non scontati era il girone G, con Germania, Portogallo, Stati Uniti e Ghana. In una partita caratterizzata dalla testata di Pepe a Thomas Müller, costatagli l’espulsione nel primo tempo, fu proprio il centrocampista del Bayern Monaco a rubare la scena con una tripletta nel largo successo tedesco sui lusitani (4-0); un gol a quattro minuti dalla fine di John Brooks regalava una vittoria cruciale agli Stati Uniti contro il Ghana per 2-1. Le Black Stars andarono vicine al colpo grosso contro la Mannschaft, con il gol di Miroslav Klose (che con questa marcatura raggiunse Ronaldo come primatista di reti nella storia del Mondiale) a determinare il 2-2 finale; stesso risultato di Stati Uniti-Portogallo, dove un gol di Silvestre Varela al 95’ lasciò ancora qualche margine per sperare agli iberici. Il primo (e unico) gol al Mondiale 2014 di Cristiano Ronaldo diede al Portogallo la vittoria auspicata contro il Ghana (2-1), ma nonostante la sconfitta degli States con la Germania (1-0, un’altra rete di Müller) la differenza reti condannò comunque i lusitani a una clamorosa eliminazione ai gironi a favore degli statunitensi.

Molte aspettative vennero riposte sul Belgio, di ritorno dopo una dozzina d’anni con ambizioni di successo. Il suo inizio nel gruppo H non fu facile: le reti negli ultimi venti minuti di Marouane Fellaini e di Dries Mertens permisero ai Diavoli Rossi di avere la meglio su un’Algeria in vantaggio per 45 minuti (2-1). Russia e Corea del Sud si accontentarono invece di un pareggio per 1-1: i russi subiranno una sconfitta a partita quasi finita dal Belgio, vincente 1-0 con il gol di Divock Origi all’88’, mentre i sudcoreani non avranno chance contro i dinamici algerini (4-2). Un Belgio già qualificato mise l’ultima pietra sul torneo dei Taegeuk Warriors (1-0, decisivo Jan Vertonghen), mentre un errore del portiere russo Igor Akinfeev sugli sviluppi di un calcio d’angolo, causato da un laser puntato negli occhi del capitano del CSKA Mosca dagli spalti subito prima della battuta, favorì il gol di Islam Slimani e il pareggio algerino per 1-1, sufficiente per i primi ottavi di finale nella storia dei Guerrieri del Deserto.

L’eliminazione diretta iniziò con ben cinque sfide inoltratesi ai supplementari o ai rigori. Le uniche tre squadre a passare il turno nei 90 minuti furono Colombia, Francia e Olanda: James Rodríguez fu semplicemente infermabile contro l’Uruguay, realizzando i due gol (di cui il primo tra i più belli di quel Mondiale, un tiro al volo da 25 metri entrato in rete dopo aver preso la traversa) nel successo dei Cafeteros con la Celeste (2-0); i transalpini impiegarono quasi 80 minuti per sbloccare il match con la Nigeria, vinto infine con rete di Paul Pogba e autogol di Joseph Yobo (2-0), mentre molto discusso fu il passaggio olandese, arrivato con una clamorosa rimonta al Messico negli ultimi minuti - pareggio di Wesley Sneijder all’88’, rigore del 2-1 di Klaas-Jan Huntelaar al 94’ dopo un fischio generoso dell’arbitro portoghese Pedro Proença per un presunto pestone di Rafael Márquez su Arjen Robben in area di rigore.

All’over-time arrivò il successo dell’Argentina, tenuta a bada dalla Svizzera ma eventualmente vincitrice con la rete a due minuti dai rigori di Ángel Di María, così come quello della Germania messa in difficoltà da un’ottima Algeria (2-1) e del Belgio affermatosi con lo stesso risultato sugli Stati Uniti. Rischiò grosso il Brasile, per il secondo Mondiale di seguito accoppiato agli ottavi con il Cile: dopo il botta-e-risposta di David Luiz e Alexis Sánchez nei regolamentari, la Roja toccò con mano l’impresa con la traversa di Mauricio Pinilla nell’ultima azione dei supplementari, prima che gli errori dagli undici metri degli stessi Sánchez e Pinilla e di Gonzalo Jara sancissero la vittoria verdeoro. Stesso andazzo quello di Costa Rica-Grecia, dove Sokratis Papastathopoulos al 91’ neutralizzò il vantaggio costaricano di Ruiz: ai rigori bastò l’errore di Theofanis Gekas per portare Los Ticos dove non erano mai arrivati fin prima.

E rischiarono di andare ancora più avanti, tanto da portare anche l’Olanda ai calci di rigore nei quarti di finale: questa volta furono gli Oranje ad avere ragione grazie anche alla mossa incredibile del c.t. Louis van Gaal, che a supplementari quasi scaduti sostituì il portiere titolare Jasper Cillessen con Tim Krul, terzo nelle gerarchie ma eccezionale para-rigori che ripagò la fiducia di van Gaal neutralizzando i tentativi di Ruiz e di Michael Umaña. Bastarono invece due vittorie di misura ad Argentina e Germania: la prima contro il Belgio, sconfitto dal gol di Gonzalo Higuaín in apertura di match; la seconda contro la Francia in un classico del calcio internazionale, deciso da Mats Hummels anch’egli nelle fasi iniziali dell’incontro. Intensa e a suo modo controversa fu infine Brasile-Colombia: un gol nel primo tempo di Thiago Silva e uno nel secondo di David Luiz sigillarono un posto in semifinale per la Seleção, rendendo vano il rigore di Rodríguez nel finale (sesto gol nella competizione, conclusa da capocannoniere). Ma a far discutere, in una partita piuttosto fallosa, fu la ginocchiata di Juan Camilo Zúñiga sulla schiena di Neymar a soli due minuti dalla fine, che costrinse il fuoriclasse del Barcellona a uscire anzitempo dal campo. La prognosi non fu quella sperata dal Brasile intero: vertebra fratturata, Mondiale finito.

Pensare di spiegare l’assenza di Neymar come soltanto la mancanza di un giocatore chiave per una squadra qualsiasi sarebbe riduttivo e inglorioso. Quello del 2014 era pur sempre il Mondiale brasiliano, quello che non solo il Brasile ospitava, ma quello che il Brasile doveva vincere: e Neymar era la stella assoluta di quella nazionale, il prescelto, il predestinato a ereditare il trono di Pelé, l’uomo dei tre Mondiali, l’epitome di quello che il calcio brasiliano rappresenta nel mondo. Nonostante i soli 22 anni, per lui parlavano già le esperienze pregresse, le sue origini al Santos dove era cresciuto anche il suo idolo - che aveva riportato sul tetto del Sud America con una storica Copa Libertadores nel 2011 - e il suo passaggio al Barcellona nell’estate precedente che gli avrebbe presto fruttato ulteriore gloria in campo. E soprattutto quel modo di giocare libero, appassionante, fantasioso e creativo, l’incarnazione del joga bonito in un’era che lentamente stava rinunciando a quel tipo di calciatore e che vedeva quindi in Neymar l’ultima spiaggia - e per analogia anche il candidato numero uno al trono di O Rei. Un Mondiale in casa gli avrebbe regalato quel tipo di titolo e non a caso Neymar sembrava un uomo in missione in quel Mondiale: quattro gol nella fase a gironi, poi due assist tra ottavi e quarti con anche il rigore decisivo segnato contro il Cile. Ed è anche per questo che il suo infortunio proprio in quel momento, proprio in quella circostanza, proprio in una partita che era già indirizzata, suonò incredibilmente ingiusto: nella Coppa del Mondo casalinga, il Brasile si ritrovava ora orfano del suo fuoriclasse.

I motivi di preoccupazione in casa Seleção non si limitavano al solo Neymar. Un cartellino giallo di troppo aveva comportato una squalifica per il capitano Thiago Silva, eccezionale difensore centrale che con il tecnico David Luiz aveva formato una delle coppie migliori del Mondiale. Inoltre, rimanevano molti dubbi sull’utilizzo di Fred come unica punta, attaccante fisico e tatticamente spendibile ma in grossa difficoltà nelle prime partite e poco amato dal pubblico brasiliano, che gli rammentavano di essere non solo inefficace, ma anche brutto da vedere. Al netto di un organico comunque di ottimo livello - e non sarebbe altrimenti, con due eroi del triplete interista come Júlio César in porta e Maicon basso sulla fascia, Marcelo (titolare nel Real Madrid campione d’Europa nel 2014) terzino sul lato opposto, Fernandinho e Luiz Gustavo a fare legna in mediana con il più elegante Paulinho da riserva, la potenza di Hulk e la classe di Oscar sulla trequarti - il rientrante c.t. Luiz Felipe Scolari (colui che portò i verdeoro al trionfo mondiale del 2002) sapeva che non sarebbe stato facile sostituire due pilastri come Neymar e Thiago Silva, specie in una partita ostica come quella contro la Germania. Piuttosto che rivedere il suo assetto tattico, Felipão puntò su due giocatori analoghi: dietro scelse Dante, esperto centrale militante proprio nel paese avversario con il Bayern Monaco, meno rapido e talentuoso di Thiago Silva, mentre al posto di Neymar optò per Bernard, giocatore dalle simili caratteristiche ma ovviamente meno impattante e che forse non era l’uomo giusto in relazione alla partita, dove magari un approccio più difensivo avrebbe dato maggiore stabilità alla squadra brasiliana.

Tutto vero, a vederla a posteriori. Ma ovviamente queste considerazioni non avrebbero alcun senso se non fosse accaduto quello che è accaduto, una delle più pesanti batoste mai occorse in una partita di un Campionato del mondo. Brasile-Germania, la seconda sfida in assoluto a un Mondiale tra le due e la prima dopo la finale del 2002 segnata dalla “papera” di Oliver Kahn, doveva essere una partita equilibrata e per circa venti minuti lo fu, nonostante il vantaggio tedesco dell’11’ mostrasse già i segni della disfatta - Müller lasciato completamente solo in area su un cross da calcio d’angolo, liberissimo di appoggiare in rete. Ma qualsivoglia tipo di reazione brasiliana venne sventato al 23’, quando una bella azione tedesca sulla trequarti venne concretizzata da Klose, prima negato da Júlio César, poi impossibilitato a sbagliare a porta praticamente vuota per il 2-0 e per il suo sedicesimo gol al Mondiale - quello del sorpasso al brasiliano Ronaldo nella classifica all-time dei marcatori mondiali. Da lì in poi nulla ebbe più senso: un minuto dopo Toni Kroos mise in rete un pallone dalla destra di Philipp Lahm, per poi ripetersi un paio di giri d’orologio dopo, recuperando un pallone perso impietosamente dalla difesa brasiliana e scambiando con Sami Khedira fino a trovarsi ancora con la porta spalancata. Quando al 29’ lo stesso Khedira infilò per la quinta volta in mezz’ora di gioco (e la quarta in poco più di cinque minuti) Júlio César con un’altra azione più da mini-calcio che da semifinale mondiale, diventò evidente che qualcosa d’inspiegabile stesse avvenendo al Mineirão di Belo Horizonte.

Il paragone migliore per descrivere il Mineirazo - termine che indica quella partita come se fosse la pro-nipote del Maracanazo, la riedizione di un incubo che i brasiliani speravano fosse ormai alle spalle - è quello tra una squadra di adulti e una di bambini. La Germania sembrava essere imbattibile quella sera, dominante sotto tutti i fronti, in grado di arrivare in porta con la semplicità di chi è nettamente più forte del suo avversario. Ma ancora più che la perfezione liquida della Mannschaft, ciò che saltò realmente all’occhio fu il completo caos che abbracciò la squadra brasiliana quella sera, un disordine talmente fitto che alcuni dei gol di quella partita lasciavano intendere una differenza di livello abissale, sicuramente alimentata dall’andazzo del match stesso e dalle pesantissime assenze, ma anche dalle pressioni che si erano accumulate nei mesi precedenti su quella squadra e che avevano evidentemente eroso il Brasile in un momento cruciale del suo Mondiale. Dopo il 5-0 del primo tempo, rimaneva soltanto da finire quella partita, mentre un mix di fischi, lacrime e abbandoni dominava gli spalti. La ripresa fu quasi una tortura: il subentrato André Schürrle firmò una doppietta, festeggiando in maniera sobria una vittoria che anche nei tedeschi creò un po’ di imbarazzo - il capitano Lahm riconoscerà nel post-partita di non essersi sentito “affatto euforico” riguardo a quel successo. A partita conclusa, Oscar riuscì a segnare l’unico gol brasiliano, poco più che una traccia di un solitario moto d’orgoglio dei verdeoro che poco cambiava la sostanza: 7-1 il finale, la peggiore sconfitta ai Mondiali nella storia del Brasile e il fragoroso addio a un sogno che si era violentemente infranto in quel di Belo Horizonte.

In confronto a quella partita unica e difficile da definire, l’altra semifinale tra Olanda-Argentina - che pure riproponeva un’altra rivalità tipica dei Mondiali - sembrò poco più che un riempitivo: uno 0-0 poco eccitante, deciso in ultima istanza ai calci di rigore. In pochi avevano previsto gli Oranje ancora in corsa in questo momento del torneo, complice una squadra che era piuttosto cambiata rispetto a quella finalista nel 2010, ma il rientrante c.t. Louis van Gaal aveva fatto un buon lavoro nel ricomporre la sua rosa quel tanto che bastava per andare vicini a un’altra finale. Ferma restando la composizione del reparto offensivo - con il trio Wesley Sneijder-Arjen Robben-Robin van Persie in prima fila - van Gaal puntò sui nuovi nomi soprattutto nel reparto arretrato, con Jasper Cillessen tra i pali e Ron Vlaar, Stefan de Vrij, Bruno Martins Indi e Daley Blind a dare respiro in retroguardia, senza però disdegnare alcune introduzioni anche dalla metà campo in avanti - in particolare quelle del centrocampista Georginio Wijnaldum e del versatile attaccante Memphis Depay, che venne però lasciato fuori durante la semifinale; una partita forse troppo pesante per il ventenne del PSV, non a caso escluso a favore del più esperto e difensivo Nigel de Jong. Soprattutto, van Gaal optò per non replicare il cambio del portiere nei quarti di finale, lasciando Cillessen per l’incombenza dei rigori: a posteriori non una grande scelta, considerato il percorso netto dell’Albiceleste nella lotteria (quattro rigori segnati su quattro). A vestire i panni del protagonista fu invece il portiere argentino, Sergio Romero, che parò i tentativi di Vlaar e Sneijder per riportare la Selección in finale dopo ventiquattro anni: l’Olanda si dovette accontenare del terzo posto, conquistato con un netto 3-0 contro un Brasile ancora atterrito nel morale.

Era da Italia 1990 che l’Argentina non tornava a giocarsi il titolo iridato e anche in quel caso l’avversario era la Germania (al tempo Germania Ovest), terza finale tra le due nazionali che più spesso si sono contese il Mondiale all’ultimo atto. E un po’ come nel 1986 e nel 1990, la questione tra Mannschaft e Selección era anche una questione tra due concetti di squadra notevolmente differenti - uno basato sul potere del gruppo, un altro sulle giocate del singolo.

Iniziamo dal primo modus operandi. Dal Mondiale casalingo in poi, la Germania era andata incontro ad un notevole ricambio non solo generazionale, ma anche ideologico. Dopo quindici anni di squadre all’apparenza talentuose ma incapaci di offrire una qualità calcistica adeguata e quindi povere di risultati - con qualche eccezione, come gli Europei del 1996 o la finale mondiale del 2002 - la DFB, la federazione calcistica tedesca, decise di rivedere radicalmente le sue tecniche di formazione dei giocatori, nel tentativo di influenzare anche il modo in cui la nazionale avrebbe giocato. In quello che è noto come Das Reboot (il “riavvio”), la DFB impose un rinnovamento completo del sistema giovanile tedesco, attraverso l’istituzione di centri regionali in cui offrire allenamenti di alto livello ai giocatori ancora non inquadrati nei grandi club e l’obbligo per le squadre di Bundesliga e categorie circostanti di dotarsi di accademie apposite: in entrambi i casi, il mantra era quello di un gioco posizionale, spettacolare e dichiaratamente offensivo, ancora una volta ispirato direttamente dal total football olandese, nell’idea che le buone prestazioni derivassero innanzitutto dall’espressione di un calcio ben giocato. Questi cambiamenti coinvolsero infine la nazionale maggiore, che dopo il breve interregno di Jürgen Klinsmann per il Mondiale del 2006 venne data in mano al suo assistente, Joachim Löw.

Al tempo la scelta di Löw come commissario tecnico venne vista con un po’ di scetticismo: aveva avuto una discreta carriera da calciatore tra prima e seconda serie e da allenatore aveva vinto una Coppa di Germania con lo Stoccarda e un sorprendente titolo austriaco con il Tirol Innsbruck, ma per il resto il suo curriculum non descriveva certo un manager affermato. Ma Klinsmann aveva spinto affinché Löw entrasse nel suo staff per via di una certa assonanza in quanto a filosofia calcistica e la decisione di promuoverlo a c.t. era chiaramente il frutto della volontà di continuare sul solco del terzo posto del Mondiale 2006 - che in casa era stato visto come un ottimo risultato. La scelta era azzeccata: con Löw i teutonici continuarono nel processo di ricambio che era alla base del Reboot, esprimendo un calcio propositivo ed eccitante e venendo ripagato in termini di piazzamenti, ancorché senza successi. Prima della Coppa del Mondo brasiliana, in effetti, la Germania era sempre finita corta di un nulla - finale all’Europeo 2008, semifinale nel Mondiale 2010 e nell’Europeo 2012 - ma il 2014 sembrava essere l’anno buono per la Mannschaft, con quel 7-1 al Brasile che era emblematico del potenziale offensivo di cui quella squadra tedesca poteva vantare, oltre che realizzazione di quel percorso iniziato un decennio prima di “svecchiamento” e rivalutazione del calcio tedesco.

In un sistema come questo, era difficile parlare di individualità quanto più di un sistema-squadra ben collaudato, coadiuvato anche da alcune scelte corrette del front-office tedesco - come la decisione di risiedere nel piccolo ma moderno e accogliente Campo Bahia per la durata del torneo, da molti insider riconosciuto come il luogo perfetto per creare cordialità e spirito d’appartenenza all’interno del gruppo. Aiutavano anche i successi del Bayern Monaco di quei anni - in particolare quello del triplete del 2013, squadra di simile spettacolarità e che non a caso offriva molti nomi alla nazionale: da Manuel Neuer, portiere rivoluzionario con le sue abilità nel possesso palla e probabilmente il migliore al mondo all’epoca, al terzino e capitano Philipp Lahm, noto tanto per la versatilità e l’intelligenza tattica quanto per la sua sportività e correttezza (non venne mai espulso nell’arco della sua carriera), dal fisico centrale di difesa Jérôme Boateng a Bastian Schweinsteiger, prototipo del centrocampista completo, dall’impareggiabile passatore Toni Kroos al duttile conduttore Thomas Müller. A completare la formazione tipo c’erano poi l’elegante difensore Mats Hummels, il tenace terzino Benedikt Höwedes e la dinamica mezzala Sami Khedira, oltre che il “mago” Mesut Özil, affermatosi prima al Real Madrid e poi all’Arsenal come uno dei trequartisti più forti al mondo, e il sempiterno Miroslav Klose, a 36 anni ancora intoccabile in un ruolo quasi da falso nueve. La curiosità è che, escludendo Klose, tutti gli altri giocatori si erano affermati a partire dal Mondiale casalingo del 2006: insomma, la Germania del 2014 era innanzitutto la creazione di Löw, una macchina costruita passo dopo passo, tassello dopo tassello con impressionante minuzia di dettagli e pronta ora a fare l’ultimo step.

Non sarebbe totalmente sbagliato sostenere che dall’altra parte della barricata la Germania non incontrava una squadra, ma un uomo in missione. Lionel Messi era ovviamente il giocatore decisivo dell’Argentina e lo era in un modo diverso rispetto ai precedenti Mondiali: se nel 2006 era poco più che maggiorenne e relegato soprattutto ad un ruolo di riserva e nel 2010 doveva ancora costruire gran parte del suo impero, al netto poi di un’edizione deludente per lui, nel 2014 egli era per distacco tra i due calciatori più forti al mondo assieme al rivale di sempre Cristiano Ronaldo, stava già scomodando i più grandi della storia e aveva l’obbligo morale di trascinare la Selección al terzo titolo mondiale. Questo ovviamente aveva le sue implicazioni, specie nell’ambito dell’obbligatorio paragone con Diego Maradona, il Pibe de Oro che lo aveva allenato in Sudafrica e che, come Pelé per il compagno di squadra Neymar, era l’obiettivo da raggiungere, lo standard indiscutibile a cui la Pulga doveva puntare se voleva entrare nell’Olimpo calcistico. A livello individuale e di club, Messi non aveva già più nulla da invidiare al suo illustre predecessore: tre Champions League, quattro Palloni d’Oro, svariati altri titoli con il Barcellona e record battuti in qua e in là, con il più impressionante quello dei 91 gol nel solo anno solare 2012. Ma per la gloria eterna serviva anche vincere con la propria nazionale, forse la sfida più difficile per qualsiasi fuoriclasse, e nel 2014 Messi aveva fatto di tutto per poter barrare anche quella casella, dai quattro gol nella fase a gironi all’assist decisivo per Ángel Di María nel complicato ottavo con la Svizzera, fino al rigore che aprì lo score nello shoot-out con l’Olanda.

Ovviamente, come valeva anche per l’Argentina di Maradona, Messi non era solo in questa sua impresa, benché sicuramente nessuno dei suoi compagni poteva vantare la sua caratura e il suo talento. Il forte di quell’Albiceleste, allenata dal sobrio Alejandro Sabella, stava nei partner offensivi della Pulga - in finale partirono dal primo minuto Ezequiel Lavezzi e Gonzalo Higuaín, entrambi passati in momenti diversi per quella Napoli dove Maradona aveva instillato la sua leggenda, ma l’attacco argentino era dotato di altri notevoli interpreti come Sergio Agüero, Rodrigo Palacio e il già citato Di María, non disponibile nella partita del Maracanã per via di un infortunio alla coscia nel quarto di finale contro il Belgio. Meno eccitante era il resto della formazione, il cui compito era quello di dare stabilità e di permettere a Messi di svolgere le sue magie: in porta c’era l’eccentrico Sergio Romero, salvatore dei suoi nella semifinale; quattro giocatori dai pochi fronzoli come Pablo Zabaleta, Martín Demichelis, Ezequiel Garay e Marcos Rojo riempivano un reparto difensivo che era andato incontro ai ritiri dei vari Walter Samuel e Javier Zanetti; l’esperienza e il carisma di Javier Mascherano, compagno di squadra di Messi anche al Barcellona, guidavano infine un centrocampo impreziosito dal metronomo della Lazio Lucas Biglia e dal versatile Enzo Pérez. Forse non la rosa argentina più forte della storia - specialmente, per l’appunto, dalla metà campo in giù - ma quella giusta per innescare Messi e garantire l’equilibrio necessario a tutto il gruppo.

L’anteprima della partita venne segnata da un cambio di formazione inaspettato: un risentimento al polpaccio costrinse Khedira a dare forfait e Löw a dare la maglia da titolare un po’ a sorpresa a Christoph Kramer, giovane mediano del Borussia Mönchengladbach che aveva giocato solo una decina di minuti dell’ottavo di finale con l’Algeria fino a quel momento. Il suo chilometraggio rimarrà però limitato, perché al 32’ sarà costretto al cambio dopo aver subito un colpo alla testa in un intervento con Garay circa un quarto d’ora prima: la sua presenza rimarrà comunque significativa per via delle dichiarazioni successive in cui ammetterà di non avere alcuna memoria della finale e dei festeggiamenti proprio per via di quella concussione, versione peraltro avvalorata dall’arbitro di quella partita, l’italiano Nicola Rizzoli, che spiegò come Kramer ad un certo punto si avvicinò chiedendogli se quella in corso fosse effettivamente la finale del Mondiale. Già questo aneddoto da solo potrebbe essere degno di un libro: L’uomo che si scordò della finale…

Forse parlare di questa curiosità è anche necessario, in un’altra finale che non verrà ricordata come particolarmente avvincente. Ad un primo tempo vivace, con un’occasione sprecata da Higuaín davanti alla porta dopo un retropassaggio sbagliato da Kroos e un gol annullato al Pipita per un netto fuorigioco da una parte e un palo preso da Höwedes sul finale di tempo dall’altra, fece seguito una seconda frazione molto bloccata, dove l’intenzione delle due compagini di arrivare sane e salve ai supplementari si fece sempre più evidente con il trascorrere dei minuti. Messi non brillò in quella calda serata di Rio de Janeiro, in parte per via delle attenzioni speciali degli avversari, in parte per il peso specifico di quella partita che anche in un fuoriclasse come lui ebbe evidentemente i suoi effetti: l’unica chance della sua partita arrivò al 47’, quando il suo tiro a incrociare da posizione defilata sfilò di poco a lato del palo alla sinistra di Neuer. In questo clima di stasi continuò anche il supplementare, in cui prima Romero si oppose al tentativo da ottima posizione di Andreas Schürrle (entrato proprio al posto dello sfortunato Kramer) e poi il subentrato Palacio sprecò un uno-contro-uno contro Neuer mandando a lato dopo un goffo pallonetto.

I rigori sembravano l’ultima spiaggia per decidere un’altra partita che, come a Berlino nel 2006 e a Johannesburg nel 2010, non voleva proprio trovare un vincitore. Ma il ricorso storico, in un incontro che come abbiamo visto non ne era certo esente, volle che Brasile 2014 si decidesse in maniera simile al Mondiale sudafricano, piuttosto che a quello tedesco: al 113’ Schürrle superò un paio di difensori avversari in dribbling e dalla fascia sinistra crossò dentro l’area per Mario Götze, altro giocatore entrato a gara in corso, che controllò in maniera perfetta con il petto e, nonostante leggermente defilato, in spaccata anticipò Romero in ritardo sull’uscita. 1-0, Götze come Iniesta quattro anni prima, il che suonava come un pensiero promettente considerando l’incredibile carriera dell’ex-leggenda del Barcellona: le cose si delinearono in maniera differente per l’allora trequartista del Bayern Monaco, promessa assoluta del calcio tedesco che al Borussia Dortmund aveva incantato con le sue abilità tecniche ma che proprio ai rivali non trovò mai lo spazio che forse avrebbe meritato, frenato poi dagli infortuni e dalla miopatia che negli anni ne limiteranno le capacità fisiche. Insomma, la carriera di Götze non andò forse nella direzione sperata, ma per una sera, anzi per un attimo, il suo talento splendette in maniera limpida, con quel gol meraviglioso che regalò alla Germania il suo quarto titolo mondiale, il primo dalla riunificazione del paese.

>La vittoria tedesca fu senza dubbio l’esito più giusto del Mondiale brasiliano, quello che premiò la squadra migliore nell’arco di tutta la competizione e la migliore di quel preciso periodo storico. Fu anche un finale adatto per un torneo molto valido da un punto di vista tecnico e realizzativo (la media gol di 2,67 reti a partita fu largamente la migliore di tutto il millennio fino a quel momento, pari a quasi mezzo gol in più rispetto a quella del 2010), impreziosito dall’atmosfera di festa che solo un paese come il Brasile sa offrire quando si parla di calcio - al netto delle numerose e legittime proteste dei suoi cittadini - e da quel mix di rivelazioni, grandi classici e partite passate alla storia che permise a Brasile 2014 di diventare a suo modo iconico. Qualche macchia permeò anche in questa kermesse - le questioni sociali che avevano preceduto il torneo non erano di poco conto e avrebbero aperto una nuova fase di denuncia nei confronti della FIFA e dei fenomeni corruttivi al suo interno, solo che alimentata dalla maxi-inchiesta del 2015 riguardo ai casi di frode e di riciclaggio all’interno della federazione che costò la dimissioni all’allora presidente Sepp Blatter, dalla nomina del controverso (sono gentile) successore Gianni Infantino e dallo svolgimento dei successivi Mondiali in paesi autoritari come Russia e Qatar. Non solo, ma rimanevano le annose controversie riguardanti la condotta arbitrale, che negli anni successsivi sarà al centro di un grosso dibattito che porterà finalmente allo sdoganamento definitivo della tecnologia come ausilio per i direttori di gara. Mettendo da parte per quanto possibile queste materie, rimane il dato di fatto di un Mondiale importante e influente che di fatto aprirà una nuova fase della competizione - quella in cui forse, al netto di allargamenti vari ed eventuali, tuttora ci ritroviamo.

Fonti:

Pagina Wikipedia

Story of Brazil ‘14 - Planet World Cup

The dark shades of 1950 and 2014: the nights Brazil wept - These Football Times

The Finals - 2014: Das Reboot Vs The GOAT - Never Felt Better

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«It’s time for Africa», cantava nel 2010 Shakira in Waka Waka, forse la singola canzone creata apposta per i Mondiali più famosa della storia. Quel mantra era sicuramente all’ordine del giorno negli uffici FIFA durante il maggio del 2004, quando l’associazione internazionale decise che il primo Campionato del mondo degli anni Dieci del nuovo millennio dovesse svolgersi obbligatoriamente nel continente africano, nell’ottica di una nuova politica della “rotazione” che richiamava quella delle edizioni del dopoguerra ma che non ebbe vita altrettanto lunga. Il Sudafrica aveva già sfiorato l’organizzazione del Mondiale 2006, per cui non sorprese particolarmente l’ottenimento del primo storico torneo africano, impreziosito dalle immagini del presidente del paese ed ex-leader nella lotta all’apartheid Nelson Mandela visibilmente commosso al momento della nomina: non bastò questo a nascondere le accuse di corruzione, confermate peraltro dal membro dell’esecutivo della FIFA Chuck Blazer, così come a fugare i dubbi sull’effettiva capacità del paese nell’ospitare un evento così grande, alimentati a loro volta da qualche iniziale ritardo nella costruzione e ristrutturazione degli stadi - recuperati già in tempo per la Confederations Cup dell’anno prima - e dagli sforzi copiosi del governo locale nel “ripulire” le città dagli slums, gli accampamenti fatiscenti situati nei bassifondi i cui abitanti vennero forzatamente sfrattati in azioni alquanto dubbie dal punto di vista dei diritti umani.

Torneremo più tardi sul giudizio della host nation, ma per il momento restiamo sul campo. Delle 32 qualificate solo una era effettivamente al debutto, la Slovacchia, che comunque aveva gareggiato in passato come parte della Cecoslovacchia; si ri-presentò anche la Serbia, questa volta in solitaria dopo l’indipendenza montenegrina coincisa con il torneo del 2006. Tornava alla fase finale la Corea del Nord dopo i sorprendenti quarti di finale di 44 anni prima, assieme a Nuova Zelanda e Honduras esuli dal 1982, l’Algeria dal 1986, la Grecia dal 1994 e il Cile dal 1998, oltre che Uruguay, Slovenia, Camerun, Nigeria, Danimarca e i padroni di casa dopo un’edizione di stop; rimasero fuori nazionali come Croazia, Arabia Saudita e Tunisia che erano diventate mainstays della competizione, così come l’Ucraina giunta fino ai quarti di finale nel 2006.

Furono qualificazioni con notevoli elementi di discussione, come nella tripla sfida tra Algeria ed Egitto, che diede seguito alle tensioni delle qualificazioni del 1990 con una serie di assalti reciproci ai bus avversari e minacce ricambiate tra i due governi. Ma nulla toccò il livello di controversia del play-off tra Francia e Irlanda, che dopo due rispettive vittorie per 1-0 si allungò fino ai supplementari nella gara di ritorno: qui i transalpini riuscirono a pareggiare e a qualificarsi grazie a una rete di William Gallas propiziata però da un prolungato controllo del pallone con il braccio di Thierry Henry, che aveva servito l’assist decisivo al difensore francese. Una scia infinita di polemiche seguì quell’incontro, con le richieste della federazione irlandese di rigiocare la partita o di venire inclusi come trentatreesima nazionale qualificata, le scuse raffazzonate di Henry e i commenti dimenticabili del presidente FIFA di Sepp Blatter, oltre che numerosi dibattiti sulla moralità applicata al calcio e sul peso effettivo del fair-play.

Fu peraltro solo il primo passo di un torneo mondiale che fu assolutamente disastroso per Les Bleus, che al caso della Hand of Frog di Henry unirono anche gli strascichi per uno scandalo legato al coinvolgimento di alcuni giocatori della nazionale in un giro di prostituzione minorile. Inseriti nel gruppo A con Sudafrica, Messico e Uruguay, i transalpini esordirono con uno scialbo 0-0 contro la Celeste, mentre le prime due squadre si divisero la posta in palio con un 1-1 tutto svoltosi nel secondo tempo. I guai per la Francia arrivarono nella seconda partita: El Tri impartì una lezione di calcio ai vicecampioni del mondo, affermandosi per 2-0 con le reti dei subentrati Javier Hernández e del sempiterno Cuauhtémoc Blanco. Durante l’incontro, Nicolas Anelka ebbe un pesante litigio con il c.t. Raymond Domenech e venne costretto a fare i bagagli; a questo fece seguito l’ammutinamento della squadra contro l’allenatore nella giornata successiva, che venne ampiamente criticato dalla stampa francese e portò all’esclusione del capitano Patrice Evra dall’ultima partita con i padroni di casa - intanto sconfitti dall’Uruguay per 3-0 con la doppietta di Diego Forlán. Il clima di tagliente tensione dei primi due incontri non venne risolto neanche nella partita finale, in cui la Francia perse per 2-1 contro il Sudafrica, salutando così il torneo con un umilante ultimo posto; il successo non servì ai Bafana Bafana per rientrare tra le prime due del girone, un record negativo per quanto riguarda le nazionali ospitanti al Mondiale, complice la peggior differenza reti nei confronti del Messico, che pure aveva perso contro l’Uruguay primo in classifica per via dell’unica rete di Luis Suárez (1-0).

Il gruppo B era quella dell’Argentina, guidato in panchina da Diego Armando Maradona al suo unico Mondiale da c.t. e in campo da quel Lionel Messi che era già diventato il suo erede spirituale, forte del suo primo Pallone d’Oro e destinato a ripetersi alla fine di quell’anno. All’esordio l’Albiceleste vinse ma non stravinse con la Nigeria, forte del gol in apertura di Gabriel Heinze ma limitata dalla grande prestazione del portiere nigeriano Vincent Enyeama (1-0); la Corea del Sud ebbe la meglio sulla Grecia per 2-0, prima di venire spazzata via da Gonzalo Higuaín (tripletta) e dagli argentini con un largo 4-1. Gli ellenici, vincendo in rimonta con la Nigeria per 2-1, si diedero un’ultima chance di passaggio del turno, che andò infine persa a causa della sconfitta per 2-0 con l’Argentina (prima a punteggio pieno) e del pari per 2-2 tra le Super Eagles e i Taegeuk Warriors che qualificò quest’ultimi.

Un interessante scontro tra “cugini” apriva invece il girone C, con Inghilterra e Stati Uniti di nuovo di fronte dopo sessant’anni dallo storico successo statunitense contro i “maestri” nel Mondiale brasiliano. Anche stavolta, a dire il vero, i pronostici non vennero rispettati: un erroraccio del portiere inglese Rob Green sul tiro dalla distanza di Clint Dempsey permise agli States di pareggiare il gol in avvio di Steven Gerrard per l’1-1 finale. Una rete a poco più di dieci minuti dalla fine del capitano Robert Koren aveva invece concesso la vittoria alla Slovenia sull’Algeria (1-0), successo che gli sloveni seguirono subendo una rimonta da 2-0 a 2-2 dagli statunitensi con rete del pari di Michael Bradley all’82’. I Three Lions vennero bloccati anche dai Guerrieri del Deserto (0-0) ed erano ora costretti a vincere l’ultima partita per assicurarsi il passaggio del turno: contro la Slovenia fu decisivo Jermain Defoe, autore dell’unica rete del match, mentre un gol nel recupero di Landon Donovan regalò qualificazione e primato agli Stati Uniti a scapito degli sloveni.

Considerato uno dei gironi più equilibrati del torneo, il gruppo D iniziò con un successo di misura del Ghana sulla Serbia, cortesia di un rigore nel finale di Asamoah Gyan, e una vittoria straripante della Germania sull’Australia (4-0). La Mannschaft venne sorprendentemente sconfitta dai balcanici e dalla marcatura di Milan Jovanović (1-0), mentre i Socceroos impattarono sull’1-1 con gli africani nonostante avessero trascorso una buona sezione della partita in 10 per l’espulsione di Harry Kewell. All’ultima giornata c’erano ancora quasi tutti i verdetti in sospeso: i teutonici si assicurarono la qualificazione con la rete nel secondo tempo di Mesut Özil e un successo per 1-0 sulle Black Stars, che passarono comunque agli ottavi grazie alla vittoria dell’Australia per 2-1 sulla Serbia, con le proteste serbe per un rigore non concesso per fallo di mano in area di Tim Cahill e per un gol annullato per fuorigioco molto dubbio nel finale.

Il girone E fu appannaggio dell’Olanda: gli Oranje iniziarono sconfiggendo 2-0 la Danimarca, ripetendosi grazie all’unica rete di Wesley Sneijder nell’incontro con il Giappone e concludendo infine l’opera battendo 2-1 il Camerun con un gol nel finale di Klaas-Jan Huntelaar. Gli africani erano comunque già eliminati a seguito di altre due sconfitte con i Samurai Blue (1-0, rete di Keisuke Honda) e con gli scandinavi in rimonta (2-1), il che lasciò allo scontro diretto tra Giappone e Danimarca l’incombenza di chi avrebbe raggiunto i Paesi Bassi tra le prime sedici: alla fine furono gli asiatici, che con un convincente 3-1 staccarono il pass decisivo.

I campioni del mondo dell’Italia vennero sorteggiati in un gruppo F che non sembrava offrire troppi patemi - Paraguay, Nuova Zelanda e Slovacchia non erano avversari di livello sulla carta. La realtà fu ben differente: gli Azzurri andarono sotto sia con la Albirroja sia con gli All Whites, impattando in entrambi i casi sull’1-1 e lasciando il discorso qualificazione all’ultima giornata, contro una Slovacchia che aveva subito il pareggio neozelandese solo nel recupero (1-1) e perso 2-0 con il Paraguay. Quello che accadde lo ricordiamo più o meno tutti bene: guidati dalla doppietta di Róbert Vittek, i Sokoli vinsero 3-2 e misero fine all’interregno italiano, aprendo una fase di crisi del calcio nostrano da cui tutt’oggi non ci siamo ancora ripresi. Si qualificò anche il Paraguay, che si accontentò di uno 0-0 con la Nuova Zelanda: gli oceanici furono l’unica squadra imbattuta di tutto il torneo, un risultato che non bastò comunque a regalargli quello che sarebbe stato uno storico passaggio del turno.

Belle sfide prometteva anche il gruppo G, con una sorta di derby linguistico e culturale tra Brasile e Portogallo, la forte Costa d’Avorio e la sorprendente Corea del Nord. Proprio i nordcoreani fecero bella figura contro la Seleção in quella che è ancora la sfida con il maggior scarto a livello di ranking FIFA nella storia del Mondiale, reggendo per quasi un’ora di gioco e riaprendo addirittura la partita nel finale (2-1). I lusitani, bloccati all’esordio da Les Éléphants sullo 0-0, si rifecero proprio contro gli asiatici, demoliti con un pesante 7-0, mentre i verdeoro si imposero sugli ivoriani con un 3-1 e la doppietta di Luis Fabiano; nell’ultima giornata Portogallo e Brasile non si fecero del male e con un altro 0-0 si qualificarono entrambe agli ottavi, rendendo inutile il successo della Costa d’Avorio per 3-0 sulla Corea del Nord.

Infine, nel girone H tante aspettative venivano riposte sulla Spagna campione d’Europa in carica. Ma all’esordio la Roja venne battuta dalla Svizzera per 1-0 (in rete Gelson Fernandes), mettendo già a repentaglio la sua qualificazione; nel frattempo, l’altra Roja, il Cile, si imponeva sull’Honduras con il solo gol di Jean Beausejour, procedendo poi a ripetersi sugli elvetici con lo stesso risultato (decisivo Mark Gonzalez dalla panchina). Due reti di David Villa sbloccarono la Spagna con gli honduregni (2-0), propiziando poi un altro successo per 2-1 con il Cile, che dal canto suo era comunque agli ottavi grazie all’inaspettato pari a reti bianche tra Svizzera e Honduras che eliminò entrambe.

Negli ottavi di finale c’era un mix tra sfide squilibrate, scontri fratricidi e incontri tra outsider. Grosse sorprese non ce ne furono: il Brasile non ebbe problemi contro il Cile spazzato con un ampio 3-0, un gol per tempo permise all’Olanda di avere la meglio sulla Slovacchia (2-1), mentre una doppietta di Luis Suárez - con la seconda rete decisiva segnata a soli dieci minuti dalla fine - regalò all’Uruguay il passaggio del turno a danno della Corea del Sud (2-1). Tra i big match ci fu sicuramente il derby iberico tra Spagna e Portogallo, dove i lusitani non si fecero disdegnare specialmente nella prima frazione: a decidere la partita sarà infine David Villa con una rete al 63’. Si prolungò fino ai supplementari la questione tra Stati Uniti e Ghana: dopo i rispettivi gol di Donovan e di Kevin-Prince Boateng, sarà ancora Gyan a segnare ad inizio overtime la rete dei primi storici quarti di finale delle Black Stars. Infine, un noioso Paraguay-Giappone (0-0) venne deciso ai calci di rigore, dove bastò il solo errore di Yuichi Komano a qualificare l’Albirroja, anche in questo caso per la prima volta nella sua storia tra le prime otto del mondo.

Ma gli ottavi furono anche caratterizzati da due controversie arbitrali non da poco. Argentina-Messico venne sbloccata da una rete di Carlos Tevez viziata però da un notevole fuorigioco dell’attaccante del Manchester City: l’Apache segnerà poi un’altra rete, che assieme a quella di Higuaín regaleranno vittoria e quarto di finale all’Albiceleste (3-1). Ancora peggio andò in un altro incontro cruciale del gruppo, quello tra Inghilterra e Germania: sul risultato di 2-1 per i teutonici - alle reti di Miroslav Klose e Lukas Podolski aveva risposto Matthew Upson - un tiro dalla distanza di Frank Lampard superò il portiere tedesco Manuel Neuer, prese in pieno la traversa e poi sbatté oltre la linea di porta, senza venire però segnalato come gol valido da parte dell’arbitro uruguaiano Jorge Larrionda e dai suoi assistenti. Il “gol fantasma” di Lampard fu forse l’episodio arbitrale più discusso di tutto il Mondiale, anche perché quella rete avrebbe dato il pareggio ai Three Lions, che verranno infine sconfitti 4-1 con due marcature di Thomas Müller nel secondo tempo: i tifosi tedeschi videro in quella mancata assegnazione la vendetta per il celebre gol di Geoff Hurst nella finale mondiale del 1966, arrivato proprio in un altro Inghilterra-Germania. Il caso Lampard sarà inoltre uno degli stimoli che porteranno ai primi utilizzi della tecnologia nei campi da calcio - e nel caso particolare all’adozione della goal line technology, che farà il suo debutto ai Mondiali nell’edizione successiva.

Qualche risultato clamoroso arrivò nei quarti di finale, in particolare in Olanda-Brasile: un po’ come quattro anni prima, la Seleção sembrava essere la squadra da battere, anche se le sue prestazioni erano state fino a quel momento altalenanti. Nel primo tempo i verdeoro si portarono in vantaggio con Robinho e andarono più volte vicini a raddoppiare, ma persero completamente la trama nella seconda frazione: due gol di Wesley Sneijder ribaltarono il punteggio, mentre il Brasile perdeva man mano lucidità, restando pure in 10 per l’espulsione di Felipe Melo dopo un fallaccio su Robben, e lasciando il torneo ancora una volta ai quarti di finale. Decisamente meno patemi ebbe la Germania contro l’Argentina in un altro classicone dei Mondiali: dopo soli tre minuti Müller (che verrà ammonito nel secondo tempo per un fallo di mano e dovrà quindi saltare per squalifica la semifinale) aprì lo score, che rimase inalterato per un’altra ora prima della doppietta di Klose e del gol di Arne Friedrich, marcatori nel 4-0 che determinò la fine della corsa per Maradona (esonerato dopo il Mondiale) e Messi (che rimase a secco durante il torneo, unica volta in sei partecipazioni). Spagna-Paraguay fu invece una questione di rigori sbagliati, prima quello di Óscar Cardozo, parato da Iker Casillas, poi quello di Xabi Alonso, inizialmente realizzato, ma da ri-tirare per via dell’entrata in area di rigore di un giocatore spagnolo al momento della battuta e infine neutralizzato da Justo Villar: a decidere l’incontro fu il solito Villa con una rete a sette minuti dalla fine che riportò la Spagna tra le prime quattro del mondo dopo ben 60 anni.

Ma la partita più incredibile di tutte, e forse una delle più incredibili della storia dei Mondiali, fu Uruguay-Ghana. Le Black Stars avevano di fronte un’opportunità irripetibile per diventare la prima squadra africana a raggiungere le semifinali di un Mondiale e la rete del centrocampista dell’Inter Sulley Muntari nel recupero del primo tempo sembrava essere il viatico perfetto per la storia: il pareggio di Forlán al 55’ allungò però la partita ai supplementari, dove l’equilibrio parve permanere. Ma, a partita praticamente finita, il Ghana andò a tanto così dal vincerla: un tiro di Stephen Appiah sugli sviluppi di un calcio da punizione venne salvato sulla linea da Suárez, che poi procedette a “parare” letteralmente la respinta in porta di Dominic Adiyiah. Inevitabile fu l’assegnazione del calcio di rigore e il cartellino rosso all’attaccante dell’Ajax, il cui gesto di pura anti-sportività ebbe però i suoi effetti: dal dischetto, il fino ad ora infallibile Gyan calcerà sulla traversa, lasciando il destino della partita alla lotteria degli undici metri. Ironia della sorte, l’allora attaccante del Rennes segnerà il suo tentativo, ma non faranno lo stesso John Mensah e Adiyiah: un dolce pallonetto di Sebastián Abreu concluderà la questione riportando la Celeste per la prima volta dal 1970 in semifinale, non senza polemiche per quell’atto di lesa maestà di Suárez (come ben sappiamo, non sarà l’ultimo gesto discutibile della sua storia al Mondiale) e molto rammarico per quanto vicino era andato il Ghana a riscrivere i destini del calcio africano e mondiale.

Al di là del modo alquanto selvaggio in cui l’Uruguay era arrivato fin lì, c’è da ammettere che quella squadra uruguaiana aveva comunque compiuto una grande impresa dopo anni molto difficili per il calcio nazionale - culminati con la mancata qualificazione all’edizione del 2006. E a leggere i nomi non era sorprendente, specie quelli in attacco, dove oltre a Suárez campeggiavano Edinson Cavani - prossimo al trasferimento al Napoli, dove El Matador diventerà una delle punte più letali del calcio europeo - e Diego Forlán, capitano e leader tecnico della Celeste, che sarà tra i tanti capocannonieri del Mondiale con 5 gol: numeri da ricondurre anche ai mesi passati ad allenarsi con lo Jabulani, il pallone del torneo, che molti colleghi avevano aspramente criticato ma con cui l’attaccante dell’Atletico Madrid si era trovato a suo agio. Dietro di loro c’era infine una grossa schiera di giocatori che avevano o che avrebbero militato per molto tempo nel grande calcio continentale, dal portiere Fernando Muslera al centrale di difesa Diego Godín, dai terzini Maxi Pereira e Jorge Fucile al mediano Walter Gargano, fino ai versatili Álvaro Pereira e Diego Pérez, tutti guidati dal “santone” Óscar Tabárez. E infatti, nonostante le squalifiche di Suárez e di Fucile, l’Uruguay diede del filo da torcere a un’Olanda che comunque uscì vincitrice dalla semifinale: dopo il botta-e-risposta del primo tempo tra i due capitani, Giovanni van Bronckhorst (autore di uno dei gol più belli del torneo) e Forlán, due marcature in tre minuti di Sneijder e Robben sigillarono il successo degli Oranje, con la rete nel recupero di Maxi Pereira utile solo a ridurre lo scarto (3-2).

L’altra semifinale era invece una questione di due vecchi rivali: Spagna e Germania si erano incontrate due anni prima nella finale dell’Europeo, vinta poi dalla Roja per 1-0. In quel biennio entrambe le selezioni erano a loro modo cambiate, ma la Mannschaft era senza dubbio incorsa nel ricambio più massiccio e non a caso quella del c.t. Joachim Löw era una delle rappresentative più giovani del torneo. Ad alcuni dei pilastri dei tornei precedenti - ovviamente il solito Miroslav Klose, ma anche il neo-capitano Philipp Lahm, Per Mertesacker, Bastian Schweinsteiger e Lukas Podolski, tutti giocatori affermatisi in nazionale dal Mondiale casalingo in poi - si aggiungevano ora uomini in rampa di lancio che avrebbero composto l’ossatura della squadra per quasi tutto il decennio successivo: da Manuel Neuer in porta a Jérôme Boateng in difesa, da Sami Khedira in mediana fino a Mesut Özil e Thomas Müller sulla trequarti. Questi ultimi due erano anche stati i calciatori decisivi per la Germania fino a quel momento: Özil, 21 anni e destinato a passare al Real Madrid alla fine del Mondiale, si stava affermando come uno dei migliori assist-man al mondo, mentre Müller, 20 anni ed esploso nell’annata precedente al Bayern Monaco, era risultato decisivo in zona gol (5 reti e palma di capocannoniere anche per lui) oltre che con la sua intelligenza tattica. Anche per questo, l’assenza di Müller per squalifica in quella partita rappresentò più di un bivio, in un incontro non certo spettacolare e deciso soltanto dalla rete di Carles Puyol al 73’ su cross da calcio d’angolo: sarà proprio l’auto-nominatosi Raumdeuter ad aprire le marcature nella finale terzo posto con l’Uruguay, vinta dai teutonici per 3-2 con gol decisivo di Khedira ad otto minuti dalla fine.

Già dall’anteprima Olanda-Spagna aveva il sapore della storia: la finale del Soccer City di Johannesburg avrebbe incoronato una nazionale fino ad allora senza trionfi nella massima competizione internazionale, la prima volta dal 1978, quando l’Argentina in casa sconfisse proprio gli Oranje. Era anche lo scontro tra due diversi modi di intendere il calcio, due linee di pensiero forse inaspettate per le squadre in questione (per una delle due sicuramente) ma che diressero molto del dibattito attorno a quell’incontro.

Per forza di cose dobbiamo iniziare dalla Spagna, per la prima volta e ancora unica volta (vedremo se il dato verrà aggiornato nel torneo in corso) giunta ad una finale mondiale. Potrebbe sembrare incredibile, ma a livello di nazionale il calcio spagnolo ha spesso fatto fatica, talvolta anche al netto di buone rappresentative come quelle che erano state protagoniste negli anni Novanta e nei primi Duemila: il titolo europeo del 2008, il primo dopo 44 anni, aveva finalmente sbloccato un digiuno che sembrava interminabile. Molti meriti di quel successo andavano sicuramente all’allora c.t. Luis Aragonés, che era ben conscio dei limiti in termini di fisico e di statura che avevano sempre caratterizzato il calcio iberico, ma anche che la Roja potesse compensarli con le qualità tecniche e attitudinali dei suoi giocatori.

Aragonés impose così uno stile di gioco basato sul possesso palla, sulla creazione di una fitta rete di passaggi per lo più corti e ravvicinati e su continui cambi di posizione, oltre che sul pressing alto e sull’utilizzo sistematico della trappola del fuorigioco: un modo di giocare che riecheggiava ovviamente il “calcio totale” dell’Olanda di Johan Cruyff, che non a caso era stato responsabile per una serie di innovazioni nella formazione dei giovani calciatori alla Masia, il settore giovanile del Barcellona di cui era allenatore e che produsse molte delle colonne portanti di quella squadra spagnola. I risultati erano evidenti, come mostrato non solo dal successo della nazionale nell’Europeo del 2008, ma anche da quello del Barcellona di Pep Guardiola (in tutto e per tutto l’erede spirituale di Cruyff) nel 2009, capace di vincere sei trofei nell’arco di un anno in un exploit ancora non eguagliato e soprattutto aderendo completamente ai meccanismi del tiki-taka, termine riassuntivo di quell’ideologia di gioco e che negli anni ha spesso assunto un’accezione dispregiativa; con questi numeri alle spalle, Vicente del Bosque, successore di Aragonés che pure si era affermato come leggenda del Real Madrid sia in campo sia in panchina, non poteva virare verso altre soluzioni.

Ad aiutare del Bosque nel suo compito c’era senz’altro il fatto di poter disporre su molti dei giocatori di quel magico Barcellona - sei degli undici titolari della Spagna nella finale vestivano infatti la casacca blaugrana. Tra questi c’era la coppia di centrali di difesa formata da Carles Puyol, stoico lottatore dalle poche capacità tecniche ma dal grande cuore e dall’immensa sportività, e Gerard Piqué, tecnico ed elegante; c’era Sergio Busquets in mediana, giocatore poco appariscente ma fondamentale con il suo senso della posizione e le sue abilità da filtro del centrocampo, e il ventiduenne Pedro sulla fascia destra, di fatto debuttante in nazionale in occasione del Mondiale ma preferito da del Bosque rispetto ad un ondivago Fernando Torres. Soprattutto, c’erano Andrés Iniesta e Xavi, forse i due uomini più emblematici del tiki-taka spagnolo e quelli che meglio rappresentavano la rivoluzione voluta da Aragonés e del Bosque: entrambi centrocampisti tascabili (nessuno dei due oltre il metro e settanta) ma dotati di una tecnica sopraffina, di un controllo del pallone impareggiabile e di una lettura del gioco pressoché perfetta e continua, tanto affidabile quanto fantasiosa - come dimostrato dal set di finte dei due, forse poco attraenti esteticamente ma di certo terribilmente efficaci.

Al gruppo Barça si sarebbe presto unito anche David Villa, riferimento offensivo della Roja che era già sicuro del suo passaggio dal Valencia in blaugrana: dopo un inizio stentato, Villa aveva siglato cinque gol progressivamente più pesanti, di cui due decisivi per vincere contro Portogallo e Paraguay nell’eliminazione diretta. Infine, completavano l’undici tipo il terzino Joan Capdevila, in forza al Villarreal, e tre elementi del Real Madrid, uno più importante dell’altro: in porta giocava Iker Casillas, uno dei migliori numeri-uno della sua generazione, capitano della Spagna e diventato San Iker dopo il rigore parato a Cardozo nei quarti di finale; l’altro terzino era Sergio Ramos, estroso e talvolta controverso, ma perfettamente integrato grazie alle sue abilità in marcatura e alla sua versatilità tecnica; assieme a Busquets in mediana c’era infine Xabi Alonso, centrocampista completo, a suo agio tanto nel gioco ruvido e fisico quanto nel creare chance per i suoi compagni. Di tutto rispetto era anche la panchina - da quel Torres che nel 2008 era stato decisivo a David Silva fino a un altro canterano del Barcellona come Cesc Fàbregas - da cui del Bosque attinse proficuamente nel corso del Mondiale.

In confronto a questa squadra spagnola, quella olandese sembrava essere l’esatto opposto. In comune c’erano i risultati storici tutto sommato deludenti e l’etichetta di under-achievers, particolarmente vera per un’Olanda che vantava alle spalle già due sconfitte in finale. C’era anche il percorso che aveva portato ad accogliere certe dinamiche stilistiche, con un grosso “però” riguardante l’esito di quei ragionamenti: se la Spagna aveva capito che le sue mancanze non erano un deficit quanto più un’opportunità per riscrivere le regole del gioco, gli Oranje erano invece diventati la negazione di tutto quello per cui erano diventati famosi - sì, proprio quel total football che gli iberici avevano invece accolto come guida ideologica. E anche in questo caso, grosso del merito andava al proprio c.t.: Bert van Marwijk.

A leggere i nomi che avevano preceduto van Marwijk sulla panchina olandese - dal leggendario Rinus Michels a Dick Advocaat, da Guus Hiddink a Louis Van Gaal fino a due ex-campioni in campo come Frank Rijkaard e Marco van Basten - verrebbe da dire che l’ex-allenatore del Feyenoord, con cui vinse una storica Coppa Uefa nel 2002, non era certo il profilo più glamour su cui la federazione olandese avrebbe potuto puntare. Ma se l’identikit di van Marwijk era quello che era, allora la sua concezione di calcio era pure peggiore, almeno per gli standard olandesi: egli aveva reso i Paesi Bassi una squadra con pochi fronzoli, piuttosto fallosa, con pochi elemeni tecnici ma anche con tanta abilità di distruggere le partite quando necessario, una capacità rivelatasi fondamentale soprattutto nei quarti con il Brasile. Chiave del gioco di van Marwijk era il centrocampo, dove aveva rinunciato al più tecnico Rafael van der Vaart (comunque molto utile durante il Mondiale per spaccare le partite dalla panchina) per liberare invece due “cagnacci” come Mark van Bommel e Nigel de Jong, coadiuvati poi sulla fascia sinistra da un “pendolino” più noto per lo spirito di sacrificio che per il flair e le giocate spettacolari come Dirk Kuyt. La rocciosità della linea di mediana era utile anche a mascherare qualche mancanza nel settore difensivo, dove John Heitinga e Joris Mathijsen lasciavano un po’ a desiderare: fondamentali in questo senso gli exploit di Maarten Stekelenburg tra i pali e del ventunenne Gregory van der Wiel sulle fasce, oltre che l’esperienza di un Giovanni van Bronckhorst prossimo al ritiro.

Il bello degli Oranje, per come l’abbiamo visto fino ad ora abbastanza ridotto, poteva essere facilmente riassunto nei tre uomini lì davanti: Arjen Robben, Wesley Sneijder, Robin van Persie. Tra questi, van Persie era stato senza dubbio il più deludente, fermo a una sola rete realizzata peraltro nei gironi, ma a 26 anni era nel pieno della carriera e sarebbe diventato uno dei finalizzatori più letali del calcio europeo, prima con l’Arsenal e poi con il Manchester United. Robben e Sneijder erano invece stati poco meno che decisivi per le sorti olandesi, sull’onda peraltro di due ottime stagioni a livello individuale e di club, in cui si erano anche incontrati da avversari nella finale di Champions League di quell’anno: alla sua prima annata con il Bayern Monaco, Robben aveva segnato come non mai in carriera (23 gol in tutte le competizioni) e aveva finalmente dimostrato tutto il suo potenziale, nel segno soprattutto della sua celebre giocata ad accentrarsi, tanto prevedibile quanto impossibile da frenare per i difensori avversari; Sneijder era anch’egli reduce dalla sua migliore stagione dopo un biennio turbolento al Real Madrid e la sua enorme cifra tecnica era stata pressoché decisiva per riportare l’Inter sul trono d’Europa nell’ambito di uno storico triplete. Le cinque reti di Sneijder e le due di Robben (quest’ultimo in dubbio fino all’ultimo per un infortunio al tendine del ginocchio che rischiò di fargli saltare l’intero Mondiale) rappresentavano più della metà delle marcature olandesi nella competizione: è lapalissiano ammettere che senza di loro l’Olanda non avrebbe mai fatto un torneo simile.

Sicuramente van Marwijk aveva indovinato la formula giusta per la sua nazionale: otto vittorie su otto nel girone di qualificazione, sei vittorie su sei nel torneo, un’imbattibilità lunga quasi due anni e quindi una marcia pressoché trionfale verso Johannesburg. Ma questo non gli risparmiò alcune critiche in casa, e in particolare quelle del nome più eccellente: Johan Cruyff, l’ideologo del “calcio totale”, ammise nell’anteprima della partita che avrebbe tifato Spagna per una questione puramente stilistica. Cruyff non era certo nuovo a queste dichiarazioni e dal suo punto di vista di integerrimo studioso del calcio poteva anche avere il suo perché, ma un paio di constatazioni vanno fatte. La prima è che lo stile di gioco spagnolo sarà pure stato più vicino alle preferenze dell’ex-leggenda dell’Ajax, ma non era necessariamente più appagante da un punto di vista estetico: la Spagna aveva siglato solo otto reti nelle sei partite del torneo, di cui tre in tre partite nell’eliminazione diretta, e qualche analista suggeriva (non senza qualche acchito di verità) che il tiki-taka fosse più una tattica difensiva che uno stile offensivo e propositivo, basata sul semplice assunto che avere la palla significa prima di tutto non farla avere agli altri. La seconda è che la Spagna non era stata imbattibile nel torneo, come dimostrato dalla sconfitta nella gara d’apertura con la Svizzera, propiziata dal 4-4-2 stretto e profondo proposto dagli elvetici: da questa base, van Marwijk voleva ripartire per fare un bel scherzetto ad una Roja che pareva altrimenti quasi imbattibile.

Il risultato finale di tutte queste rimuginazioni tattiche fu un’Olanda-Spagna più agonisticamente intenso che bello da vedere, alla presenza di un Mandela debilitato fisicamente ma sempre solenne e autorevole. Nel primo tempo Ramos andò vicino a portare in vantaggio ai suoi al 5’ con un colpo di testa sugli sviluppi di un calcio di punizione sulla destra, negato però da un grande intervento di Stekelenburg, mentre sul finale di frazione Robben impegnò Casillas con una conclusione angolata e potente, deviata in corner dal capitano spagnolo. Fu proprio Robben ad avere l’occasione più grossa di tutti i tempi regolamentari al 62’: servito da Sneijder in solitaria sulla corsia centrale lasciata libera dall’alta difesa spagnola, l’esterno del Bayern Monaco esitò fin troppo nel tiro e venne infine negato dal piede di Casillas, che si era buttato nella direzione opposta al tentativo di Robben. Due occasioni spagnole con Villa e ancora Ramos non andarono a buon fine - la prima negata dall’uscita di Stekelenburg, la seconda finita alta su un’altra situazione da gioco da fermo - mentre Robben sprecò ancora una volta in contropiede, disturbato dalla marcatura al limite di Puyol che aiutò l’intervento in tuffo di Casillas. Tutto questo mentre le due squadre si affrontavano sul piano fisico con interventi duri e oltre ogni contorno di legalità: l’arbitro inglese Howard Webb tirò fuori ben 9 cartellini gialli solo nei primi novanta minuti, e mancò comunque di sanzionare alcuni falli che avrebbero meritato punizioni più gravi, come la celebre tacchettata in pieno petto di De Jong su Xabi Alonso durante il primo tempo che non venne neanche segnalata dal fischietto britannico.

Il gioco ruvido della finale sudafricana non si ridusse nei tempi supplementari, dove Webb estrasse altri cinque cartellini per definire un nuovo record negativo di ammonizioni in una finale mondiale - più del doppio rispetto al precedente, la finale del 1986 finita con sei cartellini. A questi si aggiunse anche un rosso, estratto ad Heitinga al 109’ dopo aver steso Iniesta al limite dell’area: il difensore dell’Everton era già ammonito e venne quindi spedito verso gli spogliatoi, lasciando la sua squadra in dieci per gli ultimi minuti di gara. La questione sembrava comunque diretta ad un altro esito dal dischetto dopo quello del 2006, anche perché le occasioni si erano ulteriormente diradate nell’overtime - la migliore fu quella per Fabregas nei primi quindici minuti, ancora una volta impossibilitato al gol dall’ottimo Stekelenburg. Ma basta poco in questi casi per cambiare l’inerzia di una partita, come ormai sappiamo bene, anche un apparentemente poco rilevante errore arbitrale.

Al minuto 115, Webb non segnalò un tocco di Casillas su una punizione battuta da Sneijder che sarebbe valsa un calcio d’angolo olandese; sulla rimessa dal fondo la Spagna giocò lungo per il subentrato Torres, che provò a servire con un cross alto Iniesta nel lato destro del campo venendo deviato dalla difesa olandese; il pallone divenne però buono per Fabregas, che riuscì questa volta a imbeccare il centrocampista del Barcellona defilato dentro l’area e con qualche metro per attaccare. Era l’occasione della partita: Iniesta controllò, fece una finta e con una conclusione centrale ma potente superò infine Stekelenburg, rompendo gli indugi in con quello che era forse il gol più importante della storia del calcio spagnolo e rivelando sotto la maglietta una dedica all’amico calciatore Dani Jarque, scomparso prematuramente meno di un anno prima a seguito di un infarto. Un tributo bellissimo ed emozionante nel momento più bello e decisivo: per la prima volta nella sua storia, la Spagna era sul tetto del mondo.

La vittoria del Mondiale sudafricano da parte della Roja fu il coronamento di quella che in quegli anni fu per distacco la miglior nazionale al mondo. L’Europeo del 2012 consoliderà ulteriormente la Spagna come il modello non solo di gioco, ma anche di formazione dei calciatori a cui molte altre federazioni si ispireranno negli anni a venire. Non solo, ma quella Coppa del Mondo iscrisse finalmente la nazionale spagnola nel gotha del calcio mondiale, quello a cui era rimasta esclusa per essere sempre mancata nel massimo palcoscenico internazionale: sebbene, dopo l’ulteriore successo del 2012, ci vorranno altri dodici anni prima di rivedere un’altra squadra spagnola campione, è indubbio il fatto che la Spagna abbia solidificato una posizione a livello internazionale che per molto tempo non era data per scontata con il Mondiale del 2010. D’altro canto, l’Olanda rimaneva la nazionale più sfortunata del circuito, quella a cui manca sempre qualcosa per trionfare: a differenza delle due squadre finaliste degli anni Settanta era difficile parlare in questo caso di “bellissimi perdenti”, ma la sensazione di delusione per essere arrivata ancora una volta a un passo dalla gloria mondiale era egualmente sensibile.

Sono certo che per molti miei compari Sudafrica 2010 occupi un posto abbastanza importante nella propria crescita da appassionati sportivi - fu del resto il primo Mondiale a cui assistetti con una certa attenzione, considerando che ero in fasce per quello del 2002 e troppo piccolo per ricordarmi il trionfo del 2006. Ma a posteriori bisogna ammettere che nel complesso fu un’edizione deludente, almeno sotto alcuni aspetti: fu uno dei Mondiali più bassi a livello di spettacolo e di realizzazioni (2,27 gol a partita, la peggiore del nuovo millennio e la seconda peggiore in assoluto); doveva essere l’evento che avrebbe finalmente iscritto l’Africa nella cartina dello sport mondiale, ma il suo apporto in termini economici e turistici fu ridotto rispetto alle aspettative (il governo sudafricano aveva previsto circa 150 mila visitatori in più, con entrate minori di 300 milioni di euro) e tutt’oggi rimane l’unica grande competizione ad essersi ospitata nel continente - la Coppa del Mondo del 2030 diventerà la seconda, ma sarà comunque in coabitazione con due paesi di un altro continente. In alcune situazioni il contrasto culturale tra il Sudafrica e il resto del mondo, con particolare riguardo all’Occidente, sembrò essere indissolubilmente marcato: ciò risultò evidente con le vuvuzelas, il celebre strumento a fiato tipico del paese che divenne presenza fissa ed ingombrante negli stadi per via del suo rumore incessante e fastidioso, tale da creare effetti stranianti tanto nei presenti in campo quanto negli spettatori a casa.

Sarebbe inglorioso da parte mia concentrarmi sulle sole vuvuzelas per criticare il Mondiale sudafricano, per quanto fossero sicuramente più di un semplice elemento di contorno. E quella del 2010 non fu un’edizione da buttare in tutto e per tutto: la conduzione del Sudafrica fu comunque ottima e dimostrò senz’altro che anche in Africa esistevano i mezzi e le capacità per poter ospitare un torneo grande, lungo e complesso come la Coppa del Mondo. Non solo, ma fu anche il primo grande Mondiale online: non che Internet non esistesse nelle edizioni precedenti, ma se in quei casi rappresentava una parte marginale delle attenzioni, dal 2010 in avanti diventerà un elemento culturale sempre più centrale e sempre più difficile da evitare, anche grazie all’avvento sornione ma palpabile dei social media. Non è un caso, del resto, che Waka Waka, la canzone che ha di fatto reso Shakira la regina del Mondiale (e non è un caso che l’abbiano richiamata quest’anno per prestare la sua voce ad un’altra canzone ufficiale della kermesse), divenne virale su YouTube, con quel video musicale che iniziava (ahinoi!) con il rigore decisivo di Fabio Grosso nel 2006; e ancora meno è un caso che tra gli eroi di Sudafrica 2010 ci fu anche il polpo Paul, che completò un incredibile all-in indovinando gli esiti di tutte le partite della Germania e della finale, stuzzicando gli interrogativi di curiosi e appassionati su quale motivazione razionale utilizzasse il polpo nei suoi pronostici - spoiler alert: nessuna.

Fonti:

Pagina Wikipedia

Story of South Africa ‘10 - Planet World Cup

The mutiny of Les Bleus: how France capitulated at the 2010 World Cup - These Football Times

Remembering the madness of the 2010 World Cup quarter-finals - These Football Times

Holland at World Cup 2010: the team that split a nation’s hearts and minds - These Football Times

David Villa at the 2010 World Cup: the goalscorer who became a legend - These Football Times

The making of Mesut Özil: a season of rare brilliance at Werder Bremen and the 2010 World Cup - These Football Times

The Finals - 2010: How To Win - Never Felt Better

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Amiche e amici, non ve lo negherò: ri-leggendo gli accoppiamenti dei sedicesimi e facendo due conti sulle squadre che erano rimaste, anche in comparazione con edizioni e formule precedenti, in cuor mio pensavo che questo turno sarebbe stato più che altro un preliminare alla vera eliminazione diretta, una transizione tra il primo scranno dei gironi e le partite che contano. Beh, contento di sbagliarmi: quello che abbiamo assaggiato in questi cinque giorni è stato nulla meno che spettacolare, imprevedibile e inaspettato. In altre parole, calcio mundial.

Voglio iniziare con dei dati. Nei sedicesimi di questo Mondiale ci sono stati 42 gol, quasi 3 di media a partita, di cui 28 nei secondi tempi, 4 nei minuti di recupero dei tempi regolamentari (nella storia della competizione prima di quest’anno ce n’erano stati altrettanti) più uno realizzato nel recupero di un secondo tempo supplementare. Non solo: in 5 partite, la squadra che è andata in vantaggio non è quella che ha festeggiato la vittoria alla fine; 5 sono anche le gare prolungatesi ai supplementari, tra cui 3 finite ai calci di rigore; ben 8 incontri, la metà precisa, si sono conclusi con un solo gol di scarto tra le due squadre, e solo 2 hanno visto scarti da 3 o più reti. Tutte statistiche che dimostrano un fuoco incrociato veramente non male per gli appassionati e non solo: questi sedicesimi sono stati ricchi da un punto di vista tecnico ed estetico, ma anche decisi sul filo di lana e con partite avvincenti e aperte ad ogni esito, che non è sempre facile da vedere quando si parla di dentro-o-fuori.

Tiriamo quindi i dadi ed estraiamo uno di questi numeri: le 8 vittorie di misura, arrivate in modalità talmente differenti che qualitativamente sono impossibili da paragonare. Di certo difficile mettere il successo del Canada, impostosi sul Sudafrica in una partita (questo va detto) di rara bruttezza, accanto a quello della Colombia, che con il Ghana avrebbe potuto comodamente fare qualche gol in più. Ma in entrambi i casi parliamo di match rimasti in sospeso fino all’ultimo - o decisi all’ultimo, perché i canadesi stavano già vedendo all’orizzonte un overtime che avrebbe potuto nascondere tante insidie, al netto del livello relativamente basso dei Bafana Bafana. Un simile esito condiviso anche dalla Norvegia, che come da pronostico ha offerto una gara di magnifica intensità con una Costa d’Avorio oggettivamente sfortunata; a risolverla ci ha pensato Erling Haaland, praticamente invisibile fino a quel momento ma al posto giusto al momento giusto, che da automa quale è ha pure lasciato trasparire un po’ di commozione dopo quel gol pesantissimo.

Ma parlando di vittorie di misura, è difficile non espandere il discorso su Argentina-Capo Verde. Che partita signori. Sapevamo che Capo Verde non fosse secondo a nessuno per resilienza, ma qui ha rischiato di farla grossa. La cosa più impressionante, oltre al fatto di aver giocato alla pari per 120 minuti con i campioni del mondo in carica, all’aver recuperato ben due volte da situazioni di svantaggio, a quel gol di Sidney Lopes Cabral che è forse il più bello del Mondiale fino ad ora, è stato vedere le facce di Lionel Scaloni, dei giocatori e dei tifosi dell’Albiceleste: prima pensierose e preoccupate, poi estenuate e bagnate dall'esaurimento, infine rincuorate dalla fine di un incontro che senz’alcun preavviso era diventato scomodo e complicato. Capo Verde lascia il Mondiale tecnicamente da imbattuta (la sconfitta ai supplementari è comunque considerata un pareggio dalla FIFA) e con la sensazione di aver fatto qualcosa di grandissimo, forse impossibile da replicare: a loro va tutta la mia e la nostra ammirazione per quella che è la più bella storia di questa Coppa del Mondo. Del resto non è roba da tutti far passare in secondo piano gli ennesimi record di Lionel Messi, in rete da otto partite consecutive al Mondiale ed ora anche miglior assist-man della storia della competizione.

Passiamo ora alle rimonte, quattro di numero a cui possiamo aggiungere il Marocco, vincitore ai rigori dopo essere stato sotto con l’Olanda. Per farvi capire quanto insidioso sia stato questo primo turno di eliminazione diretta, vi cito le squadre che sono passate - Brasile, Inghilterra, Belgio, Portogallo - e quelle che sono uscite - Giappone, Repubblica Democratica del Congo, Senegal, Croazia. Sì, saranno pure passate quelle che sulla carta erano le favorite, ma che fatica che hanno fatto. I verdeoro se la sono vista particolarmente brutta con i Samurai Blue, re-indirizzando un risultato che nel primo tempo sembrava inappellabile con il contributo di un Casemiro impalpabile fino al gol e di un Gabriel Martinelli a dir poco provvidenziale dalla panchina. Non tanto diverso è stato l’andazzo dei Three Lions, sorpresi dai frizzanti congolesi nella prima frazione, abili a riprendere la partita più per inerzia che per bravura, sulle ali di un Harry Kane spaventoso e in stato di grazia, senza dimenticare che a un quarto d’ora dalla fine il risultato era ancora di 1-0 per i Léopards.

E cosa dire delle altre due remuntade? Portogallo-Croazia è stata forse la partita migliore del lotto: lusitani migliori in avvio, balcanici trascinanti nel secondo tempo ma neutralizzati da Cristiano Ronaldo, finalmente sbloccatosi nelle partite a eliminazione diretta di un Mondiale. E quel finale dove è successo di tutto, dal gol di Gonçalo Ramos con assist di Rafael Leão che ha fatto sussultare tutti i tifosi del Milan a quel tocco impercettibile di Igor Matanović che di corto-sensore ha portato il Portogallo agli ottavi: se non altro un finale in nazionale con i fiocchi per una leggenda dei nostri tempi come Luka Modrić, che certo non si risparmierà qualche rimpianto per quanto vicina è andata la Croazia all’impresa. E infine Belgio-Senegal, la partita giusta per mostrare a chi ne è estraneo l’imprevedibilità di questo sport: un Senegal perfetto per 86 minuti che in un battito di ciglia ha distrutto un match già vinto, un Belgio succube delle incomprensioni e dei litigi reciproci che ha trovato non si sa dove la forza per recuperare, finendo poi l’opera nella maniera forse più drammatica con il calcio di rigore di un decisivo Youri Tielemans allo scadere. Il suicidio senegalese non verrà certo dimenticato facilmente, ma i dubbi sui Diavoli Rossi rimangono aperti: sarà questa la svolta del loro torneo, o sarà solo il prolungamento di un supplizio?

Di certo non è stato un turno facile per le africane, da 9 ai sedicesimi rimaste in 2 agli ottavi e soprattutto punite molto spesso nei minuti finali - Senegal, Costa d’Avorio, Repubblica Democratica del Congo. Ma c’è stata anche un’eccezione positiva che permette di introdurci un altro numero: il Marocco, una delle tre squadre ad aver vinto ai rigori. Sì, perché se non fosse stato per il colpo di testa nel recupero di Issa Diop, ora parleremo del gol emozionale di Cody Gakpo che, anche solo per riscatto dal bruttissimo lutto familiare che lo ha colpito in settimana, avrebbe meritato di passare con l’ausilio di quella rete decisiva. Ma si sa, la lotteria è un momento totalmente diverso rispetto al resto della partita: ed ecco cinque errori su dieci rigori calciati, con la beffa del tentativo di Soufiane Rahimi parato-anzi-no da uno sfortunatissimo Bart Verbruggen. Tra le africane si aggiunge poi un Egitto sempre più nella storia: anche in una serata difficile per lui, sicuramente non al top delle condizioni fisiche, Mohamed Salah ha lasciato il segno da vero fuoriclasse con la combo scavetto e sorrisetto a Matthew Ryan (entrato apposta per i rigori: non una mossa molto efficace per l’Australia). E poi la più grande sorpresa di questi sedicesimi, il Paraguay dell’haramball più sfrontato visto fino ad ora, capace di buttare fuori una Germania deludente e che ha ampiamente meritato l’eliminazione: se le voci di ben quattro rinunce da parte dei giocatori teutonici di tirare il sesto rigore, poi spedito bellamente alto da Jonathan Tah, fossero vere, allora questo dimostrerebbe pienamente la mancanza di carisma di una squadra che non aveva comunque mai convinto nel girone. E dire che il Paraguay ci aveva messo del suo, per farsi eliminare - se non fossero riusciti a vincere dopo aver avuto ben due match-ball, avrebbero fatto a gara con i colleghi senegalesi in quanto ad auto-distruzione.

E poi ci sono tutti gli altri, ovviamente. Francia e Spagna hanno solo che aumentato le loro quotazioni per il trionfo finale: i transalpini sono stati semplicemente vertiginosi contro una Svezia che ci ha provato ma è stata travolta dall’onda di Kylian Mbappé (attenti che ne ha messi altri due in cascina) e dei suoi compagni, ma non da meno è stata la Roja, troppo più forte di un’Austria a dir poco rincitrullita dalle giocate di Lamine Yamal e abbattuta dalla doppietta di Mikel Oyarzabal, sempre più il vero bomber di questa squadra. Ma bene anche il Messico, a cui è bastato un primo tempo dominante per avere la meglio su un Ecuador sottotono, e gli Stati Uniti, bravi a domare la Bosnia anche in un momento potenzialmente difficile come quello seguente all’espulsione di Folarin Balogun. Infine la Svizzera, sempre più a suo agio nei campi nordamericani e che ha ormai sguinzagliato Johan Manzambi, pressoché infermabile nel netto 2-0 con l’Algeria.

Wow, ho scritto veramente tanto per essere solo un sedicesimo di finale! A questo punto mi chiedo cosa ci offriranno gli ottavi, dove le sfide ad alto potenziale sono ancora di più e ancora più colossali. Per esempio Brasile-Norvegia, forse il primo grande scoglio per Vinícius Júnior e compagni anche per via di una statistica peculiare: la Seleção non ha mai vinto contro gli scandinavi (2 pareggi e 2 sconfitte). Ma non da meno è il derby iberico tra Portogallo e Spagna, che per la Roja potrebbe essere di buon auspicio - le due squadre si incontrarono nello stesso turno nel 2010, anno dell’unico titolo mondiale spagnolo. E poi i paesi ospitanti di fronte a due squadre che ancora devono perfezionare i loro meccanismi: l’assenza di Balogun peserà per gli States, ma contro un Belgio tutto fuorché irreprensibile potrebbe comunque non servire; e non scordiamoci di un altro dato impressionante, le sole due sconfitte in 89 partite per il Messico all’Azteca, un numero che se fossi tifoso inglese mi farebbe preoccupare e non poco. Occhio anche a Svizzera-Colombia, forse non la sfida con più fascino ma una tra due compagini molto solide e molto simili di livello.

Poi ci sarà Canada-Marocco, chance unica per entrambe per poter proseguire nel torneo - e in particolare per i Leoni dell’Atlante, ormai squadra che non deve più dimostrare nulla a nessuno; Francia-Paraguay, un altro scontro poco bilanciato ma anche un altro match in cui l’Albirroja sputerà il sangue e quindi possibilmente insidioso per Les Bleus; e Argentina-Egitto, in cui gli egiziani proveranno a replicare l’approccio di Capo Verde e a sfruttare quei rari momenti di disattenzione dell’Albiceleste. Che dire, l’atmosfera si fa sempre più calda e intensa: l’eliminazione diretta è iniziata come meglio non si poteva e questo solitamente è un buon biglietto da visita anche per i turni successivi. La strada ancora è lunga, ma già a partire da oggi qualche altra testa salterà: ma come al solito lasciamo parlare il campo, che di queste cose ci capisce molto meglio di chiunque altro.

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Amiche e amici: che caldo.

Sì, è finalmente arrivata l’estate e non sarebbe estate senza calura. Ma cavolo se non mi mancava essere sudato dal momento del risveglio a quello della nanna. Ci sono state tante discussioni in questi giorni sul fatto che faccia sempre più caldo, o almeno che ci appaia così: lungi da me dal vestire i panni dell’esperto climatico, mi sembra ormai fattuale da anni il sopravvento dell’instabilità metereologica, in cui ovviamente noi esseri umani teniamo una responsabilità non secondaria.

Ma torniamo a noi e torniamo a questo mese, uno dei più impegnativi dal mio punto di vista. L’inizio dei Mondiali di calcio maschile ha creato due tendenze egualmente forti e per tanti versi opposte che hanno pervaso la mia azione nelle ultime settimane: da un lato ho scritto tanto, tantissimo, forse anche troppo e forse anche peggio di quanto fatto in precedenza - solo per darvi un dato, in questo giugno ho pubblicato 15 pezzi, praticamente la media di mezzo al giorno; dall’altro le tante partite e soprattutto gli orari delle stesse hanno completamente sballato la mia routine, portandomi a dormire sempre più tardi, a svegliarmi sempre più tardi e ad avere quindi sempre meno tempo per svolgere le normali attività quotidiane - tra cui scrivere, appunto. Ci sono due “però”: i numeri della pagina sono in crescita, il che mi fa credere che ci sia un qualche tipo di interesse per gli argomenti che affronto (e sì, lo so che potrei e dovrei parlare di altro oltre al calcio, ma per questi mesi ormai andata così); e il fatto che sia sopravvissuto a questo tour de force, che è destinato a continuare almeno per un’altra ventina di giorni, in cui vi terrò ancora aggiornato sugli sviluppi della competizione, oltre a concludere la serie sulla storia dei Mondiali che con il numero uscito ieri volge ormai ai titoli di coda.

Dopo questo “non si molla un cazzo” moment, cosa dire di questo giugno? Beh, innanzitutto è stato il Pride Month e permettetemi, seppur in ritardo, di fare un augurio a tutte le persone appartenenti alla comunità LGBTQIA+, nella speranza che quella tanto agognata “eguaglianza sostanziale” venga prima o poi raggiunta. Quest’anno sono tornato ad una sfilata del Pride dopo un anno di pausa e come al solito è stata un’occasione unica di divertimento e di leggerezza nel segno di una buona causa: considero il Pride un po’ come una sorta di carnevale dei nostri tempi, inteso come una rivolta pacifica che per un giorno affronta e sfida apertamente il potere. Insomma, un atto ribelle come pochi ne abbiamo nel 2026: e quindi viva il Pride e viva chi combatte ogni giorno contro i pregiudizi e le costrizioni della società patriarcale.

Per il resto è stato un altro mese abbastanza cauto - beh sì, c’è un memorandum tra Stati Uniti, Iran e associati, ma mi sembra che non abbia raggiunto granché fino ad ora sotto tutti i punti di vista. L’unico grande evento che mi sento di menzionare - che poi definirlo “evento” è quantomeno gentile da parte mia, ma teniamolo per buono - è il litigio tra Donald Trump e Giorgia Meloni, un momento di grande ilarità che non poteva passare inosservato. Ora, non voglio neanche provare a giustificare quello che Trump ha detto di Meloni e dell’Italia, però non voglio neanche cascare dal pero come ha fatto la nostra presidente del Consiglio: tutti sappiamo come si comporta Trump, il rispetto (o l’assenza di tale) che ha nei confronti dei suoi alleati e in particolare di quelli europei e i suoi comportamenti da bambinone in cerca di attenzioni e premure. E forse Meloni, la cui risposta è stata inauditamente decisa - e infatti da notare come i toni si siano giocoforza smorzati nei giorni a seguire - dovrebbe in qualche modo rendicontare di tutto lo sviolinamento fatto nei confronti del presidente statunitense nel biennio precedente. Di certo, l’utopia di voler essere il ponte tra l’Europa e Trump, già secondo me tramontata da tempo, è stata ora smontata del tutto - e per Meloni forse è meglio così, tenuto conto dello scarso consenso che ha nel nostro paese e nel resto del continente lo stesso Trumpo.

Ah, prima di procedere con gli ascolti e le visioni del mese - non tanti per i motivi spiegati un paio di paragrafi sopra - permettetemi di tornare in tema Mondiali. Dopo aver visto le scene di giubilo provenienti dal resto del globo, posso dire che mi manca veramente tanto vedere una partita dell’Italia al Mondiale. Sì, è vero che agli Europei c’è andata e anche con qualche buon risultato di tanto in tanto, ma non è la stessa cosa che stare ai Campionati del mondo, e non c’è nulla che più rimpiango che il non vivere quell’atmosfera di riunione e di convivialità che solo ai Mondiali si può assaporare. Sarà per i prossimi quattro anni. Forse.

ARTICOLI DEL MESE:

La guida “mundial”, con i gironi A e B, C e D, E e F, G e H, I e J, K e L

La serie «Una storia “mundial”», con i Mondiali del 1998 e del 2002

RECENSIONE: An Eraser and a Maze - Modest Mouse, dove ho recensito un ottimo album di ritorno;

RECENSIONE: The Cure @ Visarno Arena, Firenze (Firenze Rocks), 14/06/2026, dove ho recensito un ancora migliore concerto;

40 anni di The Queen Is Dead: will they ever believe me?, dove ho parlato di uno dei miei album preferiti, ancora fresco come al momento dell’uscita;

30 anni di Odelay: come diventare adulti… senza diventare adulti, dove ho invece affrontato un disco che non riascoltavo da tempo

ALBUM ASCOLTATI:

An Eraser and a Maze - Modest Mouse: ne ho parlato meglio nella mia recensione che trovate sopra, ma comunque bene, nulla di eccezionale ma senza dubbio una sorpresa positiva di quest’anno musicale. 3/5

Melt My Eyez See Your Future - Denzel Curry: mi trovo piuttosto a mio agio con il southern hip-hop e le sue sonorità astratte e sperimentali, per cui sapevo che sarei andato bene anche con un figlio della trap come Curry. Ovviamente in questo disco c’è molto di più e anche qualche esperimento non esattamente riuscito, ma le abilità al microfono del nostro bastano e avanzano a sorreggere il lavoro anche nei momenti più difficoltosi. 4,5/5

I Could Live in Hope - Low: continuando sulla scia dello slowcore dello scorso mese, finalmente ho messo le mani su un classico del genere. Può suonare ripetitivo alla lunga, ma la qualità delle atmosfere proposte è innegabile e la produzione profonda aiuta nella fruizione. Più un vibe che un disco nel senso stretto del termine. 4,5/5

Game Theory - The Roots: belli incazzerecci i Roots in questo lavoro, figlio delle sperimentazioni di Phrenology ma con più direzione rispetto ai suoi predecessori, oltre che molto più esposto politicamente. Rispetto ad altri dischi del gruppo mancano i singoloni, ma c’è anche molta consistenza e molte buone idee a compensare. 4/5

Do You Want More?!!!??! - The Roots: non esattamente il debutto ma poco ci manca. Le influenze jazz sono particolarmente forti qui e creano bei effetti ambientali. Detto ciò, troppo, troppo, TROPPO lungo: dalla metà dell’album in poi il calo della qualità è evidente e si porta dietro tutto il resto. 3,5/5

Illadelph Halflife - The Roots: copia e incolla dal disco sopra: qualità più diffusa, anche grazie ad un paio di features ben disposte (D’Angelo, Q-Tip) ma ancora una volta c’è troppa musica e qualche taglio in più non avrebbe fatto male all’opera. 3,5/5

Phrenology - The Roots: l’inizio di una nuova era per Questlove & co., con un’apertura sonora al soul e al rock e con qualche sperimentazione più o meno riuscita. Non male, ma l’essenza di un disco transitorio si fa sentire comunque. 3,5/5

How I Got Over - The Roots: altro album di passaggio, ma devo dire un ottimo passaggio. Più melodie e alcune collaborazioni originali (Joanna Newsom!) rendono questo uno dei loro migliori lavori. E la title track! Favoloso! 4/5

Undun - The Roots: il loro primo vero concept? Probabilmente sì, e funziona bene nonostante il concetto in sé non sia chiarissimo, specie nel suo svolgimento: anche qui, la decide l’apporto melodico, spostato verso orizzonti più drammatici e commoventi. 4/5

Altri album dei Roots: non ho ascoltato tanto di più, ma tra questi c’è The Tipping Point, altresì detto “l’album pop”, che si stabilizza su un normale 3/5, e l’ultimo …and then you shoot your cousin, nulla di che ma anch’esso sufficiente (3/5). Poi due album di collaborazioni - Wake Up! con John Legend, piuttosto noioso e poco necessario (2,5/5) e Wise Up Ghost con Elvis Costello, che salvo solo perché c’è Costello (3/5).

† - Justice: wow, com’è che non mi ero mai imbattuto in questo disco? Non sono necessariamente il più grande fan di musica dance al mondo, ma con questi bassoni distorti e questo suono on the edge c’è molto da apprezzare qui. Album solidissimo e con molto re-listen value. 4,5/5

Hydeout Productions 2nd Collection - V/A: di solito non ascolto compilation, ma c’è soprattutto materiale inedito all’uscita e quindi ho fatto un’eccezione. Mi piace Nujabes e mi sono trovato a mio agio con questo disco, sebbene non tutte le features siano poi così interessanti. Rimane un bel album da sottofondo. 4/5

Un baión para el ojo idiota - Patricio Rey y Sus Redonditos de Ricota: RIP Indio Solari, uno dei grandi vocalist del rock argentino scomparso proprio questo mese. Un anno fa di questi tempi ascoltavo Oktubre e mi era piaciuto ma non piaciutissimo: quest’altro disco si piazza sopra, ben composto e ben mixato e con un sound che richiama al blues senza però perdere l’estetica new wave del precedente lavoro. Non sarà l’ultimo disco di Patricio Rey che mi ascolterò, questo è poco ma sicuro. 4,5/5

I Don’t Live Here Anymore - The War on Drugs: praticamente il Born in the U.S.A. dei nostri tempi. Il buon Adam Granduciel è senza dubbio migliorato in quanto a melodie, anche se ha perso qualcosa dal punto di vista delle atmosfere. Si fa ascoltare. 3,5/5

ALBUM RIASCOLTATI:

Things Fall Apart - The Roots: vi dirò, più bello in teoria che in pratica. A parte che i primi Roots più che album realizzavano maratone - sessantotto minuti non sono proprio pochi - ma poi mi viene fatto di perdermi nei beats tutto sommato ossuti del gruppo. Black Thought è una sicurezza al mic ed è abbastanza per rendere questo album comunque un piccolo classico. 4/5

Songs of a Lost World - The Cure: dovevo prepararmi in funzione del concerto, giusto? Con un ultimo album così poi, veramente un lavoro incredibile, ben realizzato e che aggiunge molto alla mistica dei Cure. Senza dubbio uno dei miei dischi preferiti degli ultimi anni e che entrerà nella best-of del decennio. 4,5/5

The Queen Is Dead - The Smiths: continuo a sostenere che questa vicinanza tra Cure e Smiths è a dir poco beffarda, considerando l’odio mutuale tra i due gruppi. Detto ciò, Morrissey è ancora un idiota, ma un idiota che ha scritto tante bellissime cose e molte di queste si trovano qui. 5/5

Odelay - Beck: l’ultima volta che ho ascoltato Odelay front-to-back avrò avuto sedici anni. Poteva andare peggio, rimane un album molto divertente e scorrevole e le sue pazzie musicali non sono poi invecchiate così male, nonostante sia raramente citato in questi tempi come uno dei dischi più significativi dell’epoca. 4,5/5

Lost In The Dream - The War On Drugs: sono l’unico a credere che questo gruppo sia un po’ troppo dispersivo? Non riesco mai a concentrarmi quando li ascolto, come se mi perdessi nelle loro ambientazioni. Magari so io, eh. 3,5/5

CONCERTI VISTI:

14 giugno: The Cure @ Visarno Arena, Firenze (Firenze Rocks): vi rimando direttamente alla mia recensione già presente nella sezione degli articoli ma che vi ri-segnalo qui.

FILM VISTI:

Cría cuervos, diretto da Carlos Saura: trauma familiare, critica all’autoritarismo e pure un po’ di cultura pop con quella bellissima canzone di Jeanette: veramente un film interessante, di quelli che spiega un periodo meglio di tanti resoconti storici. E poi una grandissima performance della protagonista Ana Torrent, una delle migliori che abbia visto da un child actor fino ad ora. 4,5/5

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L’assegnazione della Coppa del Mondo del 2006 fu una delle più discusse nei tempi recenti della competizione. Germania e Sudafrica si competevano l’organizzazione del torneo, con quest’ultima leggermente favorita grazie anche al supporto del presidente FIFA, lo svizzero Sepp Blatter. Ma il voto di Zurigo del luglio del 2000 andò a favore dei teutonici, che tornavano ad ospitare la kermesse dopo 32 anni e per la prima volta da paese unificato: assieme al verdetto spuntarono fin da subito accuse di corruzione e di dirottamento delle votazioni che compresero, tra le altre, azioni di favore politico ed economico nei confronti dei paesi da cui provenivano i delegati della federazione asiatica, un fondo monetario da più di sei milioni di euro diretto dal CEO di Adidas Robert Louis-Dreyfus e destinato ad alcuni votanti, e persino alcuni regali fatti dal quotidiano satirico Titanic ai rappresentanti FIFA a mo’ di scherzo. Niente fece cambiare idea all’associazione mondiale, anche perché la candidatura tedesca aveva comunque dei vantaggi pratici non indifferenti, a partire dal fatto che tutti gli stadi erano già pronti e a norma - sei di questi erano addirittura gli stessi dell’edizione del 1974. L’organizzazione tedesca, inoltre, dimostrò di essere piuttosto affidabile nel corso del torneo dal punto di vista della sicurezza - non un fattore secondario, se ricordate le condizioni in cui si disputò il precedente Mondiale teutonico - e anche avveniristica in altri versanti: fu proprio in occasione dell’edizione del 2006 che vennero introdotte le Fan Fests, aree asituate in luoghi-simbolo delle città ospitanti e dedicate appositamente ai tifosi senza biglietti, in cui poter vedere le partite in compagnia e con comfort di ogni tipo. Un modello così di successo - attrasse circa 21 milioni di spettatori - che la FIFA ne registrò il copyright a torneo finito.

Una grande novità abbracciò il processo di qualificazione a Germania 2006: per la prima volta la nazione campione in carica non era già qualificata di diritto al Mondiale, bensì doveva conquistarsi il posto come tutte le altre. Il Brasile divenne quindi la prima squadra campione del mondo a giocarsi le sue chance nel girone unico sudamericano, vincendolo e qualificandosi senza troppi problemi. Ben otto furono le new entries della competizione, di cui quattro africane: Ghana, Costa d’Avorio, Togo e Angola si aggiunsero a Trinidad e Tobago tra le debuttanti assolute, oltre a Ucraina, Repubblica Ceca e Serbia e Montenegro che avevano già disputato il torneo come parte di un’altra nazione o sotto nomi differenti. La partecipazione di Serbia e Montenegro avvenne peraltro in un contesto peculiare: un referendum aveva infatti definito l’indipendenza del Montenegro e la dissoluzione del precedente Stato, ufficializzata il 3 giugno a poco più di una settimana dall’esordio della nazionale nella competizione. La FIFA decise di far comunque disputare il torneo alla squadra sotto la dicitura precedente, restando quindi l’unico caso al Mondiale di una selezione rappresentante più nazioni - e il secondo nella storia del calcio internazionale, dopo la CSI (Comunità degli Stati Indipendenti) che sostituì l’Unione Sovietica nell’Europeo del 1992. Tra i ritorni da segnalare quello dell’Australia dopo 32 anni (e a 24 dall’ultima partecipazione di una nazionale oceanica alla fase finale), della Svizzera dopo 12 anni e di Iran e Olanda dopo 8 anni; tra le assenze, le più pesanti furono quelle di Turchia e Uruguay, eliminate nei play-off rispettivamente dagli elvetici e dai Socceroos, oltre che della Grecia campione d’Europa a sorpresa nel 2004.

Con l’obbligo per i detentori del trofeo di partire dalle qualificazioni, venne anche ridefinita la disposizione dei gironi, con il paese ospitante a fare ora da “apri-pista” nel gruppo A. Al netto di un raggruppamento abbastanza agevole, la speranzosa Germania iniziò il torneo con tre vittorie e un primo posto meritato: prima 4-2 al Costa Rica con doppietta di Miroslav Klose, poi un 1-0 al cardiopalma con la Polonia con rete nel recupero di Oliver Neuville, infine un netto 3-0 all’Ecuador nel segno di un’altra doppietta del solito Klose. Ecuadoregni che erano comunque già sicuri della qualificazione, dopo aver battuto 2-0 la Polonia e 3-0 il Costa Rica; nell’ultima partita i polacchi si consolarono con un 2-1 in rimonta su Los Ticos, appannaggio della doppietta di Bartosz Bosacki.

Come al solito alte erano le aspettative nei confronti dell’Inghilterra, il cui girone iniziale fu caratterizzato da buoni risultati ma anche da prestazioni insicure: contro il Paraguay solo una deviazione sfortunata di Carlos Gamarra diede la vittoria ai Three Lions, che a loro volta necessitarono di ben 83 minuti per avere la meglio su Trinidad e Tobago - sconfitti poi 2-0 con reti di Peter Crouch e Steven Gerrard. I Soca Warriors, alla loro unica partecipazione mondiale, esordirono pareggiando 0-0 con la Svezia, che nella seconda partita strappò un successo allo scadere con l’Albirroja grazie a Freddie Ljungberg (1-0) e certificò poi la qualificazione con un altro pari nel finale contro l’Inghilterra (2-2, decisivo Henrik Larsson), rendendo vano il 2-0 paraguaiano sui trinidadiani.

Il gruppo C ricevette fin dal momento del sorteggio il titolo di “gruppo della morte” - Argentina, Olanda, Serbia e Montenegro e Costa d’Avorio presagivano un girone combattuto e imprevedibile. Non andò esattamente così, dal momento che Albiceleste e Oranje chiusero la questione già alla seconda giornata: i primi sconfissero 2-1 gli ivoriani per poi dilagare sui balcanici per 6-0 con la doppietta di Maxi Rodríguez e uno dei gol più belli del torneo, siglato da Esteban Cambiasso dopo una bellissima azione corale argentina; i secondi si accontentarono di un 1-0 a Serbia e Montenegro, cortesia di Arjen Robben, e un 2-1 alla Costa d’Avorio. Lo 0-0 tra le due selezioni nell’ultima partita del girone regalò il primato all’Argentina per la differenza reti, mentre Les Éléphants terminarono il torneo con la gioia della prima vittoria, arrivata con una rimonta da 0-2 a 3-2 e la doppietta di Aruna Dindane.

Una certa curiosità c’era anche sul Portogallo vice-campione d’Europa, che non deluse le attese nel gruppo D facendo en plein: 1-0 all’Angola con la rete in avvio di Pauleta, 2-0 all’Iran con reti di Deco e Cristiano Ronaldo, al primo gol mondiale in carriera, e infine 2-1 al Messico. El Tri fu l’altra qualificata agli ottavi, merito del 3-1 in apertura con i persiani (doppietta di Omar Bravo), e del pari a reti bianche con le Palancas Negras, che terminarono il torneo pareggiando anche con l’Iran 1-1.

Il girone E era invece quello dell’Italia, inserita in un gruppo ostico con Stati Uniti, Repubblica Ceca e Ghana. Gli Azzurri andarono bene con le Black Stars (2-0) prima di fermarsi sul muro statunitense (1-1) in una partita segnata da tre espulsioni, di cui una a Daniele De Rossi per una gomitata a Brian McBride che costò lui quattro giornate di squalifica. Intanto, la promettente squadra ceca aveva iniziato con un bel 3-0 agli States (doppietta di Tomáš Rosicky), prima di perdere a sorpresa contro il Ghana per 2-0, il che lasciò aperta ogni possibilità per l’ultima giornata. L’Italia fece sua qualificazione e primo posto vincendo 2-0 con la Cechia, che a sua volta andò incontro a una cocente eliminazione per via della contemporanea vittoria ghanese per 2-1 con gli Stati Uniti.

Più di qualche controversia venne sollevata nel gruppo F, il cui primo posto non fu comunque mai in discussione: il Brasile campione in carica era considerata la grande favorita per la vittoria finale, merito anche di una squadra che si era ulteriormente potenziata con le affermazioni di Adriano e di Kaká tra gli altri. Fu proprio quest’ultimo a decidere il debutto con la Croazia segnando l’unica rete dell’incontro, a cui fece seguito un 2-0 sull’Australia e un 4-1 in rimonta sul Giappone con doppietta di Ronaldo. In un girone altrimenti molto equilibrato, la vera sorpresa furono i Socceroos di Guus Hiddink, che all’esordio con il Giappone di Zico andarono a vincere 3-1 dopo essere stati sotto fino all’84 - fondamentale la doppietta della stella australiana Tim Cahill. Lo 0-0 tra i Blue Samurai e i balcanici lasciò i verdetti per l’ultima partita tra Australia e Croazia, caratterizzata da un gioco molto rude e da ben tre espulsioni: una di queste, quella del croato Josip Šimunić, arrivò solo al terzo cartellino giallo per via di un grave errore dell’arbitro inglese Graham Poll, ingannato dall’accento del difensore natìo di Cranberra al momento della seconda ammonizione. Sarà l’ultima conduzione al Mondiale per Poll, così come sarà l’ultima partita croata nel torneo, che sprecò due vantaggi nel 2-2 che valse uno storico passaggio del turno per l’Australia.

Anche nel gruppo G i riflettori erano puntati addosso soprattutto su una squadra: la Francia, reduce da alcuni tornei sfortunati e sull’occhio del ciclone come vedremo tra poco. L’inizio dei transalpini non fu confortante - uno scialbo 0-0 ai vicini di casa della Svizzera, mentre la Corea del Sud sconfisse 2-1 un Togo vittima del caos del pre-torneo, con il c.t. tedesco Otto Pfister rientrato nel giorno stesso della partita dopo aver dato le dimissioni poco prima per disaccordi con la federazione. Anche i coreani bloccarono sul pari Les Blues con la rete di Park Ji-sung a nove minuti dalla fine a neutralizzare il vantaggio iniziale di Thierry Henry, mentre gli elvetici si affermavano per 2-0 su Les Éperviers: la Francia necessitava ora di una vittoria a tutti i costi per passare il turno, successo che arrivò con un 2-0 tutto nel secondo tempo con il Togo e nonostante l’assenza di uno squalificato Zinedine Zidane, mentre la Svizzera conquistò il primo posto battendo ed eliminando la Corea del Sud semifinalista quattro anni prima in casa per 2-0.

Infine, il gruppo H vide protagonista una Spagna qualificatasi solo dai play-off, ma con rinnovate aspirazioni di successo: il 4-0 all’Ucraina con doppietta di David Villa dimostrò il potenziale degli iberici, che si ripeterono poi sconfiggendo con una rimonta nel finale la Tunisia per 3-1 (rete di Raúl e doppietta di Fernando Torres) e l’Arabia Saudita con l’unico gol di Juanito. Dopo la sconfitta iniziale, gli ucraini procedettero bene nel resto del girone, rifilando un largo 4-0 agli arabi e poi avendo la meglio sulla Tunisia con il calcio di rigore del capitano ed ex-Pallone d’Oro Andriy Shevchenko; il 2-2 iniziale tra le Aquile di Cartagine e l’Arabia Saudita servì solo a non far finire le due squadre a secco.

Se nel precedente Mondiale le sorprese nell’eliminazione diretta non furono poche, in questa edizione i pronostici vennero in gran parte rispettati. Sicuramente andò bene la Germania nazione ospitante, che con due reti in una dozzina di minuti del promettente Lukas Podolski chiuse la questione con la Svezia, così come il Brasile, sul velluto con il sorprendente Ghana grazie alle reti di Ronaldo (al suo quindicesimo e ultimo gol mondiale: con quel gol batté il record di Gerd Müller come miglior marcatore della storia della competizione), Adriano e Zé Roberto. Qualche fatica in più la fece l’Inghilterra con l’Ecuador - sconfitto grazie all’unica marcatura di David Beckham all’ora di gioco - e l’Argentina con il Messico, battuto solo ai supplementari con un altro gol di Rodríguez (2-1). Senza ovviamente dimenticare l’Italia, costretta a giocare in dieci per quasi tutto il secondo tempo a causa dell’espulsione di Marco Materazzi contro una solida Australia: un calcio di rigore piuttosto discusso concesso dopo un contrasto in area di Lucas Neill su Fabio Grosso diede agli Azzurri l’occasione per evitare i supplementari, colta con la trasformazione dagli undici metri di Francesco Totti.

Tra le sfide più combattute degli ottavi ci fu senz’altro Spagna-Francia, in cui i transalpini toccarono con mano un’altra eliminazione: dopo il vantaggio di Villa da rigore al 27’, Les Bleus ripresero a giocare e pareggiarono a fine primo tempo con Franck Ribéry, prima di completare la rimonta con due gol a partita quasi conclusa di Patrick Vieira e di un redivivo Zidane. Meno spettacolare fu Svizzera-Ucraina, la partita di minor livello del turno e che si prolungò ai rigori dopo uno 0-0 noioso: gli elvetici furono terrificanti dal dischetto, sbagliando tre tentativi su tre e regalando agli ucraini uno storico quarto di finale, diventando peraltro la prima squadra a venire eliminata senza subire neanche un gol per tutto il torneo. Passò similmente alla storia Portogallo-Olanda, ma per motivi decisamente peggiori: in un match deciso dal solo marchio del lusitano Maniche nella prima frazione, le due nazionali badarono poco ai tecnicismi e si concentrarono soprattutto sull’effettuare più falli gratuiti possibili, rendendo infernale il compito dell’arbitro russo Valentin Ivanov - figlio dell’omonimo padre, tra i capocannonieri del Mondiale del 1962. Ivanov estrarrà un numero record di sedici cartellini gialli e quattro rossi - due per parte e tutti per doppia ammonizione - in una partita rimasta nota come la “battaglia di Norimberga” e che sarà l’ultima del suo torneo, anch’egli rispedito a casa come era accaduto a Poll dopo la tripla ammonizione a Šimunić.

Nei quarti di finale, l’Italia compensò le grosse fatiche dello scontro con l’Australia avendo la meglio su una comunque ottima Ucraina per 3-0, in cui si segnalò la doppietta di un Luca Toni fino a quel momento a secco. Finì ai regolamentari anche Brasile-Francia, una partita che sembrava già decisa considerando i livelli delle due squadre e il cammino fino a quel momento: ma sulle ali di un ispirato Zidane, Les Bleus sorpresero dei verdeoro apparsi spenti come non mai e infine sconfitti da un gol di Thierry Henry propiziato da Zizou e dalla mancata marcatura di Roberto Carlos, fermatosi ad allacciare le scarpe proprio durante l’azione del gol. Finirono ai rigori gli altri due incontri: dopo lo 0-0 dei primi 120 minuti, gli errori di Frank Lampard, Steven Gerrard e Jamie Carragher dal dischetto punirono per l’ennesima volta l’Inghilterra dagli undici metri, riportando il Portogallo tra le prime quattro al mondo dopo 40 anni di attesa; in un’altra partita tesa e conclusa con una furibonda rissa sugli spogliatoi, la Germania ebbe la meglio sull’Argentina dopo essere stata sotto per quasi tutto il secondo tempo regolamentare e aver riacciuffato la partita con la rete di Miroslav Klose (la quinta e l’ultima del suo Mondiale, abbastanza per il titolo di capocannoniere). Decisivo fu Jens Lehmann, che neutralizzò i tentativi di Roberto Ayala (autore della rete argentina) ed Esteban Cambiasso grazie anche all’aiuto di alcuni bigliettini nascosti su uno dei suoi calzettoni, in cui erano segnate le abitudini di tiro dei rigoristi argentini in quella che fu forse la prima storica di una pratica ormai ampiamente consolidata: nel post-partita Lehmann ammetterà di non aver posseduto informazioni su tutti i possibili tiratori dell’Albiceleste e di aver fatto solo finta di leggere il bigliettino al momento della battuta di Cambiasso.

Era dal 1982 che non figuravano quattro squadre europee in semifinale, dato ancora più clamoroso se teniamo conto delle altissime pretese riposte su Brasile e Argentina. Una delle semifinali era Germania-Italia, un classico che riecheggiava ricordi del 1970 e del partido del siglo. I risultati della Mannschaft erano già stati celebrati in tutto il paese, ma la voglia di arrivare fino in fondo si faceva sentire ed era ovviamente avvalorata dalle condizioni, a partire da una rosa possibilmente più competitiva rispetto a quella arrivata in finale quattro anni prima: a Michael Ballack, divenuto nel frattempo capitano, e a Miroslav Klose, leader offensivo della squadra, oltre che ai meno appariscenti Cristoph Metzelder e Bernd Schneider, si aggiungevano ora alcuni nuovi nomi che avrebbero composto l’ossatura della squadra negli anni a venire, da Philipp Lahm sulla fascia a Per Mertesacker in difesa, dalla rivelazione del Mondiale Lukas Podolski in attacco fino al super-sub Bastian Schweinsteiger, senza dimenticare l’affermazione dell’esperto Jens Lehmann tra i pali, scelto dal c.t. Jürgen Klinsmann (anch’egli ex-leggenda nonché campione del mondo da calciatore come il predecessore Rudi Völler) al posto di un Oliver Kahn giunto ormai al termine della carriera. Non solo, ma la Germania aveva anche il vantaggio di giocare quella partita al Westfalenstadion di Dortmund, dove fino a quel momento i teutonici non avevano mai perso: insomma, per l’Italia sarebbe servita un’impresa titanica per avere la meglio su un paese intero.

Non c’è bisogno di ricordare molto di quella partita, rimasta ovviamente nel cuore di molti italiani e non solo anche per l’incredibile livello tecnico ed emotivo che entrambe le squadre espressero nel corso dei 120 minuti di gioco: quando i rigori sembravano ormai l’unica soluzione, un gol di Grosso al 119’ sugli sviluppi di corner e il contropiede finalizzato da Alessandro Del Piero nel recupero decisero la contesa a favore dell’Italia, che dopo dodici anni tornava a giocarsi il titolo mondiale.

Durò meno la sfida tra Portogallo e Francia, il cui esito non era comunque scontato. La nazionale portoghese era in netta ripresa dopo alcuni decenni complicati ed era andata vicinissima al suo primo titolo quando si era vista sfuggire l’Europeo casalingo di due anni prima contro la sorprendente Grecia: era lecito quindi aspettarsi un grande Mondiale dai lusitani, tanto più che potevano vantare un trio veramente di livello eccelso sulla trequarti, formato dal capitano Luís Figo, ex-Pallone d’Oro e militante allora all’Inter, già in là con l’età ma ancora capace di illuminare con le sue abilità nel playmaking e nella conduzione del gioco, da Deco, reduce da una Champions League vinta con il Barcellona e uno dei giocatori più fantasiosi e belli da vedere dell’epoca, e da Cristiano Ronaldo, l’allora promessa del calcio internazionale (aveva appena ventuno anni) che doveva ancora dimostrare tutto ma di cui era evidente il talento e la capacità d’incidere, oltre che l’incredibile maturità - era stato lui a segnare l’ultimo rigore nella serie con l’Inghilterra. Assieme a loro c’erano altri elementi di livello, come il portiere Ricardo, il centrale di difesa Ricardo Carvalho, i centrocampisti Costinha e Maniche e la punta Pauleta, che concedevano la licenza di sognare al Portogallo: ma contro una Francia in crescita e sospinta da uno Zidane sempre più decisivo, i lusitani non poterono fare altro che arrendersi, battuti proprio da un rigore del fantasista del Real Madrid alla mezz’ora di gioco. I portoghesi non si consoleranno neanche con la finale terzo posto, conquistata dai padroni di casa con un successo per 3-1 e la doppietta di Schweinsteiger.

Italia e Francia, quindi, per la prima volta in una finale mondiale, ma non la prima assoluta per quanto riguarda gli atti conclusivi. E il precedente era anche piuttosto recente, datato 2000: la finale dell’Europeo, vinta dai transalpini al tempo campioni del mondo in carica grazie al pareggio al termine dei regolamentari di Sylvain Wiltord e al golden goal di David Trezeguet nell’overtime. Era passato così poco tempo da quella partita che ben sette dei ventidue titolari di Rotterdam lo sarebbero stati anche a Berlino - a cui poi potremmo aggiungere Del Piero, Wiltord e Trezeguet, subentrati a gara in corso in entrambe le partite. Il modo in cui si era sviluppata quella finale europeo, peraltro, dava più di uno stimolo agli Azzurri per rifarsi nel massimo palcoscenico mondiale. Eppure, sostenere che questa potesse essere la finale era quantomeno un’opinione forte a inizio torneo, in quanto entrambe le compagini entravano al Mondiale con più di qualche ombra a soverchiarle.

Partiamo però dall’Italia. I risultati della Nazionale negli anni precedenti, con l’esclusione di quell’Europeo perso all’ultimo battito, erano stati generalmente negativi, caratterizzati da una serie di delusioni ed eliminazioni anticipate in cui la sfortuna aveva giocato spesso un ruolo chiave - era il caso della sconfitta al golden goal contro la Corea del Sud nel 2002, ma anche del “biscotto” tra Svezia e Danimarca ai precedenti Europei che aveva lasciato fuori gli Azzurri già dai gironi. La tendenza sembrava destinata a non invertirsi al momento dell’appuntamento mondiale del 2006, anche perché un nuovo scandalo aveva colpito il calcio italiano proprio nelle settimane antecedenti al torneo: nel maggio precedente erano infatti uscite le prime intercettazioni telefoniche riguardanti una serie di casi di corruzione da parte di alcuni dirigenti di Serie A nei confronti degli arbitri della categoria nell’arco del biennio precedente, con l’intento di dirottare le partite a proprio favore. Sarà solo l’inizio dello scandalo di Calciopoli, che investì società di grande rilievo come Milan, Lazio, Fiorentina e soprattutto Juventus, la più coinvolta nel caso: solo cinque giorni prima della finale di Berlino, il procuratore federale Stefano Palazzi ordinò la revoca degli ultimi due Scudetti della società torinese e l’esclusione d’ufficio dal successivo campionato di Serie A. Il caso era particolarmente spinoso perché nei bianconeri militavano alcuni dei giocatori di maggior spicco della nazionale italiana - da Del Piero a Gianluigi Buffon, dal capitano Fabio Cannavaro a Gianluca Zambrotta fino a Mauro Germán Camoranesi - e anche perché il c.t. azzurro Marcello Lippi era stato allenatore della Juventus negli anni subito precedenti a quelli a cui lo scandalo si riferiva: molte voci, a partire da quella dell’allora ministra dello Sport Giovanna Melandri, chiesero l’esclusione di Lippi e dei calciatori juventini nei giorni precedenti al debutto mondiale, che rimasero al proprio posto tra le polemiche.

Il contesto, insomma, non lasciava presagire nulla di buono, e attorno alla nazionale italiana aleggiava un certo pessimismo, che si sgonfiò però nel corso della competizione a seguito del buon percorso degli Azzurri. Appellandosi anche al ricorso storico del 1982, quando sempre dal fondo di uno scandalo extra-calcistico l’Italia era risorta fino a vincere la Coppa del Mondo, Lippi riuscì a ri-compattare l’organico azzurro e a schermarlo dalle voci più critiche della stampa e non solo, basando i suoi successi soprattutto sull’integrità difensiva e sul contributo di tutta la squadra dal punto di visto realizzativo - ben dieci giocatori andarono in rete durante il torneo per l’Italia, eguagliando un record stabilito dalla Francia proprio nel 1982.

La retroguardia era quindi il pezzo forte di quella nazionale italiana, composta tanto da giocatori di lunga esperienza internazionale quanto da altri emersi nel corso della competizione: alla prima categoria facevano ovviamente parte Gianluigi Buffon, al tempo per distacco il miglior portiere al mondo, il capitano Fabio Cannavaro, centrale di difesa tascabile ma dalla spiccata intelligenza tattica e dalle innate capacità nel gioco aereo e che diventerà Pallone d’Oro alla fine di quell’anno, e Gianluca Zambrotta, esterno offensivo spostato a terzino proprio da Lippi alla Juventus con ottimi risultati. Del secondo gruppo erano invece due degli uomini più decisivi per l’Italia in quel Mondiale e che in finale avrebbero entrambi lasciato al segno: Marco Materazzi, chiamato dalla seconda partita del girone a sostituire il fortissimo ma spesso frenato dagli infortuni Alessandro Nesta, già non più giovanissimo (32 anni al momento della finale) ma ottimamente integrato con il suo mix di tecnica e propensione al gol e aggressività al limite e spesso anche oltre; e Fabio Grosso, terzino con una parabola simile a quella di Zambrotta e una lunga gavetta alle spalle - tant’è che militava ancora al Palermo al tempo del Mondiale - che dopo il rigore conquistato d’astuzia con l’Australia e la rete per sbloccare la semifinale con la Germania era pronto a lasciare nuovamente il segno.

Davanti a loro, la linea mediana era la stessa del Milan vincitore in Italia e in Europa in quei anni, composta da due personaggi tanto diversi quanto complementari: Andrea Pirlo, maestro come pochi ce ne sono stati nel calcio, uno dei piedi più delicati nella storia del gioco, autentico pittore dall’espressione perennemente corrucciata, e Gennaro Gattuso, detto Ringhio per ovvi motivi, tecnicamente rude ma fondamentale per l’equilibrio della nazionale con il suo stile no-nonsense e le sue abilità di distruzione del gioco, chiara declinazione della sua visione sanguigna del calcio. Sulle fasce figuravano due “lavoratori” come l’oriundo Mauro Germán Camoranesi e Simone Perrotta, mentre in attacco Lippi predilesse il duo di Francesco Totti e Luca Toni in un reparto che vantava comunque molteplici alternative come Alessandro Del Piero, Simone Inzaghi, Alberto Gilardino e Vincenzo Iaquinta: il primo aveva miracolosamente recuperato per il Mondiale dopo essersi rotto il perone appena quattro mesi prima della competizione e, nonostante non fosse al meglio della condizione, fu il miglior assist-man del torneo con 4 palloni serviti; il secondo era stato eletto Scarpa d’Oro dopo ben 31 gol con la maglia della Fiorentina nella precedente Serie A e seppur con prove altalenanti aveva sopperito all’assenza di una punta centrale fisicamente prestante nell’arsenale offensivo azzurro.

A questa Italia veniva contrapposta una Francia che in molti avevano definito “preistorica” all’inizio del torneo: era in effetti una delle squadre più anziane della competizione, frutto anche di una scelta consapevole del c.t. Raymond Domenech di puntare più sull’usato sicuro che sulle nuove leve. Una decisione che non trovò grosso consenso nell’opinione pubblica francese e per buoni motivi: al Mondiale del 1998 e all’Europeo del 2000 avevano fatto seguito la clamorosa eliminazione ai gironi nel Campionato del mondo del 2002 e quella ai quarti negli Europei di due anni dopo. Il ricambio generazionale sembrava quindi la soluzione più congeniale e Domenech l’uomo giusto per attuarla, visto il suo lungo trascorso come allenatore della rappresentativa under-21: ma il modesto esordio nel gruppo di qualificazione mondiale aveva convinto il c.t. a richiamare i veterani, a partire da Zinedine Zidane per poi procedere con Lilian Thuram e Claude Makélélé. I risultati erano tornati, ma le polemiche non si erano placate, anche perché Domenech stesso era un personaggio piuttosto particolare: si rumoreggiava che la sua passione per l’astrologia influenzasse seriamente le sue scelte calcistiche, al punto da ipotizzare che l’esclusione di un altro punto fermo de Les Bleus come Robert Pires fosse dovuta al suo essere del segno dello scorpione, evidentemente non il preferito dell’istrionico commissario tecnico.

Non fu però l’unica scelta discutibile di Domenech prima e durante il Mondiale. In porta partiva ancora Fabien Barthez, nonostante i 35 anni d’età e l’incalzare del più popolare Grégory Coupet; sulla fascia destra preferì far partire il promettente ma discontinuo Franck Ribéry al posto del più affermato Ludovic Giuly, lasciato a casa senza troppe spiegazioni dall’allenatore francese; infine, da punta Domenech schierava Thierry Henry, giocatore fenomenale e pilastro dell’Arsenal più a suo agio sull’esterno che al centro, nonostante lo stesso Henry e Zinedine Zidane preferissero David Trezeguet in quel ruolo. A completare la formazione tipo in difesa c’erano, oltre a Thuram spostato dalla fascia verso il centro, il versatile William Gallas, l’”operaio” Willy Sagnol e l’elegante Eric Abidal; in mediana, assieme a Makélélé, era intoccabile Patrick Vieira, uno dei migliori al mondo nel suo ruolo e giocatore completo che era stato il capitano dell’Arsenal degli “invincibili” nel 2004; opposto a Ribéry c’era infine il rapido Florent Malouda, a completare una trequarti dove ovviamente il nome di spicco era ancora Zidane, forse più protagonista ora che nel trionfo del 1998.

Saranno stati i 34 anni all’anagrafe, saranno state un paio di stagioni meno convincenti al Real Madrid e forse anche l’annuncio che al termine della competizione avrebbe appeso gli scarpini al chiodo, ma Zidane non arrivava al Mondiale del 2006 con grosse aspettative da parte degli insiders: questo nonostante Henry, sulla carta la vera stella di quella squadra francese, avesse paragonato Zizou a Dio alla notizia del suo ritorno in nazionale proprio durante le qualificazioni per il torneo. Eppure, la svolta di una Coppa del Mondo che pareva segnata per Les Bleus arrivò parimenti alla discesa in cattedra dell’ex-Juventus, insolitamente quieto nei gironi ma pressoché perfetto nelle successive tre partite, dove con due gol e due assist contribuì a quasi tutti i gol francesi nei successi con Spagna, Brasile e Portogallo: insomma, Zidane era ancora il paladino di tutti i francesi, l’uomo su cui si sorreggevano le speranze di un paese intero e che ora voleva concludere una carriera stupenda che lo aveva visto vincere tutto quello che si poteva a livello di club e di nazionale con un ultimo, grande trionfo. Diciamo che il suo addio al calcio prese una direzione leggermente differente, se non meno iconica.

Eppure quella serata era iniziata così bene, per Zidane. Al 7’, Malouda cadde in area dopo un leggero contrasto con Materazzi nel tentativo di arpionare un pallone lungo dalle retrovie: l’argentino Horacio Elizondo non ebbe dubbi e sanzionò l’intervento con la massima punizione, nonostante a posteriori qualche perplessità su quel rigore rimane. Dal dischetto Zizou scelse prima di tutto la classe: pallonetto, palla che bacia la traversa e rimbalza oltre la linea, nonostante il tentativo di Buffon di dissimulare il tutto. Ma quel vantaggio durò solo una dozzina di minuti: un corner a parabola alta di Pirlo attraversò tutta l’area prima di essere impattato di testa da Materazzi torreggiante su Vieira, il cui tiro superò anche il minuto Ribéry appostato sulla linea di porta ma inabile a salvare quel pallone. Il pareggio azzurro delineò un po’ l’andamento del resto dell’incontro, che andò più per sprazzi che per costanza: al 35’ Toni prese la traversa sugli sviluppi di un altro calcio d’angolo; al 62’, lo stesso Toni mise in rete di testa il gol del 2-1 sfruttando un magistrale cross di Pirlo su punizione defilata, ma l’assistente segnalò correttamente la posizione di fuorigioco dell’attaccante prossimo al Bayern Monaco. Infine, a supplementari inoltrati, Zidane provò a concludere di testa un dai-e-vai con Sagnol, bravissimo a servire il capitano francese nel cuore dell’area, ma venne impedito da un intervento super di Buffon, che con un colpo di pura reazione deviò il pallone in calcio d’angolo in quella che è considerata la sua parata più importante.

I calci di rigore sembravano l’unica soluzione ad una partita che dopo i primi squilli era stata bloccata e poco avvincente. Ma prima dei tiri dal dischetto accadde qualcosa di inedito e forse di irripetibile nella storia delle finali mondiali e forse delle finali in generale.

Sull’orologio sta scorrendo il minuto 110. In un momento in cui il gioco era interrotto, Buffon incominciò a sbracciare all’indirizzo di Elizondo e del suo assistente, puntando a Materazzi rimasto a terra dopo un non meglio precisato scontro. Né l’arbitro né i due guardalinee avevano ravvisato ciò che era avvenuto, ma il quarto uomo spagnolo Luis Medina Cantalejo sì e procedette a raccontare attraverso gli auricolari ad Elizondo quello che intanto le telecamere stavano mostrando a tutto il mondo: dopo un breve diverbio, Zidane aveva tirato una testata all’indirizzo del petto di Materazzi, che con parziale ma neanche tanto accentuata scenicità si era buttato a terra al contatto. Per Elizondo la decisione era fuori discussione: cartellino rosso ed espulsione per Zidane, che dopo qualche timida parola di protesta si allontanò dal campo verso gli spogliatoi, sconsolato ma in un certo senso orgoglioso e intatto.

Su quello che portò Zizou a compiere quel gesto apparentemente scellerato non si è trovato tutt’oggi consenso storico, anche perché l’allora capitano francese non rivelò mai l’esatta ragione dietro alla testata. Sventata quasi nell’immediato la teoria di un insulto a sfondo razzista, le ipotesi volsero tutte nella direzione di un qualche tipo di metafora sessuale riferita da Materazzi ad un parente di Zidane, prima la madre - smentita dallo stesso Materazzi, che sapeva che la mamma del suo avversario era malata e che aveva egli stesso perso sua madre prematuramente - poi la sorella, versione che il difensore dell’Inter ha sostanzialmente confermato. Al di là della bassezza degli insulti, le motivazioni dietro alla reazione di Zidane rimangono almeno in parte misteriose, se non altro per il contesto in cui avvenne - nella finale del Mondiale, nella sua ultima partita da calciatore, da capitano di una squadra che a breve avrebbe affrontato i tiri dal dischetto. Di certo l’ex-Juventus era già ampiamente noto per il suo temperamento passionale e spesso sopra le righe, che unito alle sue indubbie abilità da giocatore lo portò negli anni ad essere spesso provocato e a rispondere quasi sempre con la stessa medaglia: quello della finale del 2006 fu il quattordicesimo cartellino rosso della sua carriera, un dato che fa apparire la testata di Berlino molto meno come un episodio e molto più come un gesto in linea con il personaggio. Infine, anche al ritorno in patria quel poco ortodosso atto d’addio venne interpretato in maniere differenti e inconciliabili: il giorno dopo, mentre L’Équipe se ne usciva chiedendosi «come abbia potuto lasciarsi andare e assestare quella testata a Materazzi», il presidente francese Jacques Chirac assolse Zidane definendolo «un uomo di animo nobile, di spirito combattivo».

Fatto sta che nel momento decisivo la stella della Francia non è più in campo - un finale inaspettato per la carriera di uno dei più grandi calciatori di tutti i tempi e uno che lo stesso protagonista della testata definirà come quello sbagliato, benché senza mai completamente ritrattare sull’essenza del gesto. Anche senza Zidane la Francia non rischiò nei dieci minuti rimanenti, portando la questione ai rigori per la seconda volta in assoluto dopo la finale del 1994: non un grande precedente per l’Italia, che aveva ancora memoria della sparacchiata alta di Roberto Baggio in quel di Pasadena. Ma questa volta gli Azzurri non sbagliarono: Pirlo, Materazzi, il subentrato Daniele De Rossi che era tornato disponibile dopo la gomitata a McBride nei gironi proprio per la finale, e un altro neo-entrato come Del Piero, tutti furono glaciali dagli undici metri. Per Les Bleus, invece, un uomo tremò: David Trezeguet, colui che non aveva vacillato nel 2000 quando siglò quel golden goal fatale per l’Italia, questa volta tradito dalla traversa che invece aveva aiutato Zidane nei regolamentari, con la palla che rimbalzò fuori dalla porta invece che dentro. Wiltord prima e Abidal e Sagnol poi avevano fatto il loro lavoro, ma l’Italia aveva comunque il match ball. Dagli undici metri si presentò Grosso, l’uomo del rigore con l’Australia, l’uomo del gol alla Germania con tanto di urlo a riecheggiare quello di Marco Tardelli in un altro storico Italia-Germania, e di lì a poco l’uomo che avrebbe portato gli Azzurri sul tetto del mondo per la quarta volta nella loro storia.

Se il lato tecnico della finale del 2006 non fu certo memorabile, la scaramuccia tra Zidane e Materazzi aggiunse quel mix di pathos, di mistero e di mito che rende queste partite iconiche. Il resto, almeno per chi è italiano come me, lo fa per l’appunto… essere italiano. È simbolico notare come il Mondiale tedesco fu un po’ il picco per una generazione azzurra che a posteriori potremmo definire incredibilmente florida e in grado di restare per praticamente quindici anni nei piani alti del calcio mondiale. Sfortunatamente, dobbiamo anche far notare come Germania 2006 fu l’ultimo grande momento del calcio italiano a livello internazionale: escludendo l’Europeo del 2021, che più passa il tempo e più sembra figlio di un incredibile colpo di fortuna, i risultati della nazionale negli ultimi vent’anni sono stati a dir poco deludenti, con la triplice assenza ai Mondiali a fare da emblema in negativo di questo lasso di tempo. Se uniamo a questo la giuntura storica dello scandalo Calciopoli e le grosse fatiche che anche a livello di club il calcio italiano ha dovuto soffrire, sembra proprio il caso di dire che il trionfo del 2006 fu uno spartiacque decisivo nella storia sportiva del nostro paese: abbiamo vinto un Mondiale, ma a quale costo?

Stare ad interrogarmi sui motivi per cui le cose sono andate male da quel momento in poi non è competenza di questa rubrica ed è peraltro un argomento così ripassato e inflazionato che ogni forma di oggettività è saltata ormai da un pezzo. Piuttosto, è interessante carpire la vera eredità di un torneo che ovviamente ha un sapore molto dolce dalla nostra ottica, ma che va analizzato con la giusta neutralità. Rispetto al Mondiale asiatico del 2002, quello tedesco non migliorò molto dal punto di vista dell’arbitraggio, in particolare per via dei parametri troppo rigorosi e stringenti che la FIFA impose ai direttori di gara - quella di Zidane fu la ventottesima espulsione del torneo, un record negativo che si aggiunse a quello delle ammonizioni (345). Ma quello che mancò in termini di direzione delle partite venne più che compensato dall’ottimo livello medio della competizione, dovuto paradossalmente anche a una minore presenza di outsiders nelle fasi calde - da notare come sei delle sette precedenti vincitrici del torneo arrivarono fino ai quarti di finale - e dall’eccellente organizzazione tedesca, che sotto tutti i punti di vista fu una delle più apprezzate della storia mondiale. Questo, assieme comunque alle partite appassionanti e a un finale tutt’altro che scontato, basta e avanza per creare un ottimo ricordo di questo torneo, che a rivedere i nomi e le squadre presenti fu veramente uno dei più iconici. E poi oh, abbiamo vinto noi! POOOO-PO-PO-PO-PO-POOO-POOO…

Fonti:

Pagina Wikipedia

Story of Germany ‘06 - Planet World Cup

The 2006 World Cup: a tournament better than many remember - These Football Times

The Battle of Nuremberg at World Cup 2006 - These Football Times

France’s unlikely journey to the 2006 World Cup final - These Football Times

Three yellow cards and one red face: Graham Poll’s World Cup Nightmare of 2006 - These Football Times

The Finals - 2006: Passion and Madness - These Football Times

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Stiamo nel bel mezzo di una serie di giorni che si preannunciano come i più caldi dell’estate fino ad ora trascorsa, con un’afa così torrida e appiccicosa che pare difficile anche solo immaginare di mettere piede fuori casa. Dal mio punto di vista, il preavviso perfetto per un po’ di sano football, con il Mondiale pronto ad entrare nella sua fase più calda (perdonatemi la freddura, eheh!) e che anzi già in questo ultimo turno dei gironi ci ha messo davanti ad alcune situazioni scottanti (va bene dai, la smetto). È vero, non ci sono più i gruppi di una volta - con l’espansione del torneo, la maggior parte delle squadre è ancora in corsa nell’eliminazione diretta - ma il rito di passaggio rimane: superare la prima fase può rappresentare la realizzazione di un sogno così come il punto d’inizio di una cavalcata trionfale, venire eliminati può diventare sinonimo di fallimento e motivo di ripensamenti alla base.

Al solito, iniziamo da chi ce l’ha fatta. Tante prime volte in questa Coppa del Mondo, ma una su tutte ruba per forza di cose la scena: Capo Verde, il paese più piccolo a superare la fase a gruppi, l’essenza di quello che vuol dire essere resilienti nel campo da calcio in un palcoscenico dove il piccolo arcipelago africano avrebbe dovuto fare poco più che presenza. E invece eccoli lì, secondi da imbattuti nel girone di due ex-vincitrici come Spagna e Uruguay: contro l’Arabia Saudita è mancata soltanto la vittoria, quella che sarebbe stata la prima al Mondiale nella loro storia, ma per il resto quella capoverdiana è già una campagna memorabile su cui va ancora scritta la parola “fine”. Così come ancora non mollano la presa Sudafrica e Repubblica Democratica del Congo, due delle selezioni che hanno più emozionato nell’ultimo turno: per i Bafana Bafana la qualificazione è nulla meno che miracolosa, specie se si considera l’esordio terrificante con il Messico, ma va dato atto del repentino miglioramento dei ragazzi di Hugo Broos che contro la Corea del Sud hanno ampiamente meritato la vittoria; meno sorprendente quella dei Léopards, ma anche con molti più brividi per via di un inizio non eccezionale con l’Uzbekistan, prontamente rettificato negli ultimi venti minuti. Ma è storia anche per la Costa d’Avorio, che rimane una squadra che non vorrei incontrare nei turni successivi, per l’Egitto, che aveva già messo la situazione in cascina nelle prime due partite, per la Bosnia ed Erzegovina sul velluto con il Qatar e per il Canada che perdendo con la Svizzera ha già finito il suo torneo tra le mura amiche.

Per tutte coloro che impattano per la prima volta a questo livello, c’è anche chi ha deluso le aspettative e dovrà quindi salutare la competizione: un identikit che si presta molto bene all’Uruguay, che per la seconda edizione di fila non supera i gironi. Definire la campagna uruguaiana un “porcilaio” sarebbe poco meno che una cortesia: la Celeste non ha veramente nulla da recriminare se non la scarsissima qualità del proprio gioco, non aiutata da alcune scelte di formazione di un Marcelo Bielsa apparso nervoso quasi quanto i suoi giocatori con i suoi sguardi in basso e i suoi modi da vecchio rincoglionito. La partita con la Spagna, l’errore di Fernando Muslera (il secondo nell’arco di pochi giorni) e l’espulsione con scenata di Agustín Canobbio sono a tal riguardo emblematici di una squadra che già nei due pareggi con Arabia Saudita e Capo Verde aveva mostrato grossi limiti mentali.

Tra le eliminate scontente non posso poi non includere la Corea del Sud, che sembrava destinata ad un altro tipo di torneo dopo il successo con la Repubblica Ceca: anche qui, il match con il Sudafrica ha evidenziato tutte le mancanze di una rappresentativa apparsa poco lucida e dipendente dalle fiammate di un Son Heung-min largamente insufficiente. La stessa Cechia torna a casa con la coda tra le gambe, ultima in un gruppo non certo temibile, e non tanto differente è il rientro della Scozia, che paga soprattutto il non essere riuscita a segnare più gol ad Haiti; qualcosina in più dopo i rispettivi esordi mi aspettavo sia dal Qatar, spazzato via senza troppo fervore nelle ultime due gare, sia dall’Arabia Saudita, incredibilmente anemica contro Capo Verde, mentre Curaçao e Uzbekistan hanno poco da rammaricarsi e specialmente i caraibici possono tornare a casa forti di un punto e di tante ottime vibes sugli spalti, così come ha ben figurato la Nuova Zelanda, che ha mostrato di non essere così distante dal resto del mondo in termini di talento - e a tal proposito ne ha anche proposto uno molto interessante come Elijah Just. Discorso a parte lo merita infine l’Iran, il vero campione di sfortuna di questa prima fase: se già la rete annullata a Shojae Khalilzadeh negli sgoccioli dell’incontro con l’Egitto per mezzo piede in fuorigioco sapeva di beffa, quello che è avvenuto nel rocambolesco pari tra Algeria e Austria supera ogni limite di drammaticità sportiva. E per una nazionale che non solo non ha mai superato i gironi, ma che è soprattutto reduce da una fase storica complicatissima e con serie ripercussioni anche nella gestione logistica della squadra, vedere quell’obiettivo tanto agognato svanire per così poco per poi riapparire e scomparire nuovamente è veramente la peggiore delle fregature.

Oltre a questi risultati, l’ultima giornata dei gironi è stata utile per continuare a testare il lotto delle favorite, al netto poi dei valori relativi di alcuni di questi incontri. Francia-Norvegia non è stato poi quello scontro tra titani che ci si aspettava, complice anche il lauto turnover di Ståle Solbakken, ma di certo Les Bleus ne escono solo che potenziati, oltre che con un Ousmane Dembélé sempre più a suo agio nei campi nordamericani; dal canto suo, l’Argentina ha invece girato molto con la Giordania ma senza patimenti eccessivi, anzi con un altro gol da super sub di un Lionel Messi che vanta ormai una media di almeno un record a partita. Grossi problemi non ne hanno avuti neanche il Brasile con la Scozia, grazie ad un Vinicius Júnior sempre più protagonista, e l’Olanda con la disastrosa Tunisia, mentre ancora una volta l’Inghilterra è apparsa eccessivamente contratta, avendo impiegato un’ora di gioco per sbloccarsi contro il modesto ma combattivo Panama. Il Belgio ha finalmente aperto i propri rubinetti offensivi contro la Nuova Zelanda venendone ripagata con il primo posto, ma non rimango convinto dello status dei Diavoli Rossi così come resto dubbioso sulla Germania: è vero, la partita con l’Ecuador era squilibrata dal punto di vista delle pretese di classifica, ma c’erano comunque tutti i titolari per i tedeschi e ancora una volta la prestazione non è stata delle migliori. Così come continua a danzare sul limbo il Portogallo, piuttosto fortunato contro una Colombia che, al netto di qualche cambio di formazione, è sembrata ancora una volta tonica e intraprendente.

Messi da parte i gironi, è il caso di dire che da ora in poi si incomincia a fare sul serio. Certo, “sedicesimi di finale” non suona come “ottavi”, ma da qualche parte bisogna pur cominciare. E soprattutto il canovaccio è sempre quello: chi vince resta, chi perde adieu. Due partite in particolare sembrano piuttosto pericolose sotto questo punto di vista: Olanda-Marocco è forse l’incontro più pesante di questo inizio di eliminazione diretta, due squadre che avevano in mente di fare strada nel Mondiale e che giungono ora al primo grande bivio del loro torneo; non da meno Portogallo-Croazia, reduci da gironi altalenanti e la cui sfida verrà impreziosita dal duello a distanza tra Cristiano Ronaldo e Luka Modrić, ex-compagni di squadra al Real Madrid, capitani e leggende all’ultimo ballo con le proprie nazionali, con questa partita che rischia di essere il loro canto del cigno al Mondiale. Similmente combattuta è anche Costa d’Avorio-Norvegia, con due delle migliori offerte calcistiche della kermesse fino ad ora, e promette bene anche Belgio-Senegal, test di notevole importanza per le speranze dei Diavoli Rossi, senza poi dimenticare Brasile-Giappone, dove potrebbe annidarsi uno dei primi grandi upset di questa Coppa del Mondo, e un Australia-Egitto a dir poco inedito a questi livelli; non sottovaluterei neanche Messico-Ecuador, El Tri contro La Tri, se non altro perché gli ecuadoregni si sono finalmente sbloccati e hanno le carte in regola per mettere in difficoltà i padroni di casa anche sullo sfondo dell’Azteca di Città del Messico.

A proposito di nazioni ospitanti, molta curiosità c’è sugli Stati Uniti e sulle loro possibilità di ripetere le buone prestazioni dei gironi - potrebbe aiutare in tal senso l’inizio relativamente soft contro la Bosnia - mentre il secondo posto nel gruppo ha costretto il Canada a trasferirsi a Los Angeles per la sfida con il Sudafrica: chissà che l’assenza del “popolo rosso” canadese non possa ribaltare i pronostici in una gara altrimenti dall’esito scontato. Similmente interlocutorie sembrano Svizzera-Algeria e Colombia-Ghana, così come Germania-Paraguay, Inghilterra-Repubblica Democratica del Congo e i derby europei tra Francia e Svezia e Spagna-Austria, fino ovviamente ad Argentina-Capo Verde, il più classico ed evidente dei “Davide contro Golia”. Ma, proprio come nello scontro biblico, guai a dare per spacciato qualcuno: può bastare una serata storta - o una magica - per cambiare il destino dell’intero torneo. E specie in quest’edizione, quella delle nove squadre africane su dieci all’eliminazione diretta (la miglior federazione a livello di percentuale), ma anche quella dove non sono ancora avvenuti addii clamorosi escludendo Turchia e Uruguay, gli ostacoli possono presentarsi veramente in qualsiasi momento: attenti quindi ai colpi di sole, per continuare con le metafore metereologiche, perché da qui in poi uno svenimento può diventare fatale.

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I primi Mondiali di calcio maschili del nuovo millennio furono anche i primi a vantare più di una nazione ospitante, oltre che i primi a essere svolti fuori dall’Europa e dalle Americhe. Eppure i piani di Giappone e Corea del Sud, i due paesi a cui venne concesso il patrocinio del torneo nel 1996, non dovevano intersecarsi inizialmente: avevano infatti presentato due candidature distinte, assieme a quella dell’evergreen Messico, ed erano peraltro piuttosto allergici all’idea di unire le forze per via delle relazioni conflittuali sussistenti tra i due vicini di casa, legate soprattutto alle differenti visioni storiche sugli orrori dell’esercito giapponese durante la Seconda guerra mondiale. Ad un certo punto, la FIFA propose addirittura una candidatura congiunta tra Nord e Sud Corea, un’opzione che prese piede per un breve periodo ma di cui poi non si fece nulla e che portò invece ad una contro-competizione nordcoreana, il tuttora in auge Festival di Arirang. Alla fine, messe di fronte al prospetto di perdere entrambe il bando se si fossero presentate in solitaria e sotto la spinta della UEFA e dell’AFC (Asian Football Confederation, la federazione continentale asiatica), Giappone e Corea del Sud misero da parte i dissapori e ottennero così l’organizzazione del Mondiale 2002, il primo Mondiale asiatico.

Questo storico passo, come avrete intuito dal primo paragrafo, non era arrivato senza ostacoli e ne avrebbe avuti altri anche dopo l’assegnazione della kermesse. I due paesi asiatici, infatti, necessitarono di una moltitudine di strutture nuove e rientranti nei criteri richiesti dalla FIFA: questo fece subito lievitare il budget del torneo, che con più di 5 miliardi di dollari spesi divenne uno dei più costosi di sempre. Non tutti quei soldi, peraltro, vennero spesi per infrastrutture effettivamente necessarie: due stadi, il Toyota Stadium dell’omonima cittadina e il Tokyo Stadium, situato nella periferia della capitale giapponese, non vennero utilizzati al Mondiale. Ulteriori problematiche sorsero poi nella disponibilità dei biglietti: già a fine aprile la FIFA dichiarò che il torneo era sold-out, ma le immagini dai campi e in particolare le chiazze vuote negli spalti durante alcune partite lasciavano intendere che questa non fosse la realtà dei fatti. Solo a torneo iniziato, infatti, la federazione scoprì che l’ente preposto alla vendita dei biglietti aveva fatto male i conti, procedendo quindi a rimettere sul mercato i tagliandi ancora disponibili. Qualche lamentela se la beccò infine anche il pallone del torneo, l’Adidas Fevernova, da molti giocatori descritto come eccessivamente leggero. Nonostante queste problematiche, la gestione stessa della Coppa del Mondo da parte dei due paesi venne generalmente apprezzata, tanto che per alcuni addetti ai lavori il modello di organizzazione diffusa della competizione sarebbe divenuto quello dominante - non avvenne esattamente così, dal momento che l’edizione odierna è la prima a tenersi in più Stati dopo quella del 2002.

In ambito qualificazioni, quattro rappresentative fecero il loro esordio nell’edizione asiatica: i vicini di casa della Cina (alla loro unica partecipazione alla fase finale), il Senegal (che avrà un ruolo molto rilevante in questa storia), l’Ecuador e la Slovenia, seconda nazionale della ex-Jugoslavia ad accedere al Mondiale. Tra i grandi ritorni ci fu quello della Turchia, che dopo ben 48 anni tornava a giocare la massima competizione per nazionali, ma anche Polonia e Portogallo (esuli dal 1986), Uruguay e Costa Rica (di rientro dopo dodici anni) e Svezia, Russia e Irlanda dopo un’edizione di stop. Rimasero fuori invece la Colombia campione del Sud America in carica, l’Olanda quarta classificata nel 1998 e alcune presenze fisse dei tornei precedenti come Bulgaria, Romania, Jugoslavia, Scozia e Repubblica Ceca. Quelle qualificazioni verranno anche ricordate per la partita tra Australia e Samoa Americane, terminata con il risultato record di 31-0, il più grande scarto nella storia del calcio internazionale: uno score che alzerà numerosi interrogativi sulle differenze di livello all’interno delle qualificazione e che non a caso porterà all’adesione dei Socceroos alla federazione asiatica a partire dall’edizione successiva.

Il Mondiale del 2002 fu l’ultimo in cui la nazionale campione in carica venne qualificata di diritto e anche l’ultimo in cui essa disputava la partita inaugurale - il che ci regalò subito un grande upset che tutt’oggi rimane tra i più clamorosi nella storia della competizione. Nonostante l’infortunio occorso a Zinedine Zidane qualche giorno prima del torneo e che gli impedì di disputare le prime partite, la Francia arrivava nell’Estremo Oriente con ambizioni di repeat, forte anche del titolo europeo conquistato due anni prima con il golden goal di David Trezeguet in finale contro l’Italia e di un organico ulteriormente rinforzato con le affermazioni tra i titolari di Patrick Vieira e Thierry Henry. L’esordio del gruppo A con il debuttante Senegal, da questo punto di vista, sembrava essere poco più che un allenamento prima delle sfide apparentemente più ardue contro Uruguay e Danimarca: peccato per loro che Les Lions de la Teranga, allenati peraltro da un francese come Bruno Metsu, non erano dello stesso avviso, e nella gara inaugurale sconfissero i campioni del mondo con il singolo gol di Papa Bouba Diop. Sarà solo l’inizio di un Mondiale da incubo per Les Blues, che pareggieranno 0-0 con la Celeste in una partita viziata dall’espulsione di Henry nel primo tempo e perderanno infine 2-0 con la Danimarca: tre partite, un solo punto e zero gol fatti per la squadra allenata da Roger Lemerre, la prima nazionale campione in carica a non superare il girone dai tempi del Brasile nel 1966. Gruppo A in cui si qualificarono proprio scandinavi e africani: la Danimarca batté l’Uruguay 2-1 con la doppietta del “futuro sposo” del Milan John Dahl Tomasson per poi pareggiare 1-1 con i senegalesi. Quest’ultimi sigillarono il passaggio del turno con un rocambolesco 3-3 con l’Uruguay (doppietta del solito Bouba Diop) in cui sprecarono ben tre reti di vantaggio, il che costò loro il primato del girone.

Meno sorprese ci furono nel gruppo B, dove una Spagna volenterosa di risultati fece en plein, sconfiggendo prima la Slovenia e poi il Paraguay (allenato da Cesare Maldini, solo quattro anni prima alla guida della nazionale italiana) con due 3-1 (doppietta di Fernando Morientes nella seconda partita) e infine il Sudafrica per 3-2 grazie ai due gol di Raúl. Il secondo posto per gli ottavi fu soprattutto una questione tra l’Albirroja e i Bafana Bafana: le due pareggiarono 2-2 all’esordio con una grande rimonta sudafricana nel secondo tempo, mentre entrambe batterono la vittima sacrificale slovena - 1-0 per il Sudafrica con un gol in apertura di Siyabonga Nomvethe, 3-1 il Paraguay in rimonta con la doppietta di Nelson Cuevas. Con punti e differenza reti in parità, a decidere il passaggio del turno furono infine i gol fatti: il Paraguay ne fece 6, uno in più dei colleghi sudafricani e quindi sufficienti per il secondo posto nel girone.

Qualche strascico se lo portò appresso il gruppo C, in particolare nella partita d’esordio tra i vicecampioni del mondo del Brasile e la Turchia. Quest’ultimi sorpresero i verdeoro con una grande prestazione e si portarono in vantaggio con Hasan Sas nel recupero del primo tempo, prima di venire raggiunti da Ronaldo in apertura di ripresa; nel finale, un fallo da ultimo uomo di Alpay Özalan su Luizão venne sanzionato dall’arbitro sudcoreano Kim Young-joo con il cartellino rosso e il calcio di rigore nonostante l’infrazione fosse avvenuta fuori area, permettendo a Rivaldo di siglare il gol del definitivo 2-1. Lo stesso Rivaldo sarà poi protagonista di uno spiacevole episodio nel recupero, propiziando il secondo giallo e l’espulsione di Hakan Ünsal dopo aver finto di aver ricevuto una pallonata da quest’ultimo in volto a gioco fermo, quando in realtà era stato colpito a malapena sulla caviglia. Nonostante la beffarda sconfitta, la Turchia riuscirà comunque a passare il turno: dopo un’altra delusione negli ultimi minuti con la Costa Rica (1-1 con pareggio di Winston Parks all’ 86’), i turchi sconfiggeranno 3-0 la Cina, che nel frattempo aveva già perso 2-0 con Los Ticos e 4-0 con la Seleção, e con l’ausilio della vittoria brasiliana sui centramericani per 5-2 (doppietta di Ronaldo) otterranno il secondo posto proprio dietro ai verdeoro.

Una delle padrone di casa, la Corea del Sud, veniva inserita in un gruppo D piuttosto ostico con Portogallo, Polonia e Stati Uniti. Ma già dalla prima giornata le gerarchie si ribaltarono: i Taegeuk Warriors si affermarono per 2-0 sulla Polonia, mentre gli States superarono a sorpresa i lusitani per 3-2 dopo essere stati sopra 3-0. Le due vincenti si accontenteranno di un 1-1 nel secondo turno, mentre una tripletta di Pauleta propiziò la larga vittoria portoghese contro i polacchi (4-0), che nell’ultima giornata vinceranno 3-1 contro gli Stati Uniti nonostante l’eliminazione anticipata. Lo scontro tra Portogallo e Corea del Sud venne condizionato dalle espulsioni portoghesi a João Pinto e Beto: rimasti in nove contro undici per quasi venticinque minuti, i lusitani crollarono infine sotto l’unico gol di Park Ji-sung che regalò alla nazione ospitante un primo storico approdo alla fase a eliminazione diretta assieme agli statunitensi.

Il gruppo E era quello dell’Irlanda, che già prima del torneo aveva trovato il modo per entrare nelle prime pagine di tutti i giornali con il famoso “incidente di Saipan”: a pochi giorni dall’inizio del torneo il capitano e stella irlandese Roy Keane venne a male parole con il c.t. Mick McCarthy dopo un’intervista rilasciata dal centrocampista del Manchester United in cui criticava la scarsa professionalità della federazione irlandese e di conseguenza venne rimosso dalla nazionale. Nonostante il clamore della controversia e il peso dell’esclusione di Keane, il girone irlandese non fu affatto negativo: due pareggi con Camerun e Germania (quest’ultimo arrivato in extremis grazie alla rete di Robbie Keane) e la vittoria per 3-0 contro l’Arabia Saudita permisero all’Irlanda di accedere agli ottavi assieme alla Mannschaft, che dal canto suo arrivò prima grazie al larghissimo 8-0 rifilato ai sauditi (tripletta per Miroslav Klose, i primi gol della sua carriera al Mondiale per colui che diventerà il primatista di reti nella competizione) e al 2-0 sul Camerun in una partita dai 16 cartellini gialli e dai due rossi, uno per parte. Per i camerunensi, da segnalare la vittoria per 1-0 con l’Arabia Saudita appannaggio dell’unico gol di Samuel Eto'o, che solo due anni prima aveva riportato uno storico oro olimpico con Les Lions Indomptables, e la celebre maglietta “senza maniche” che la FIFA vietò per il Mondiale, costringendo lo sponsor Puma a realizzarne una versione conforme a poche settimane dalla kermesse.

Da molti rinominato il “gruppo della morte”, il girone F riproponeva la classica rivalità mondiale tra Inghilterra e Argentina assieme a Svezia e Nigeria. L’Albiceleste partì con il piede giusto, battendo la Nigeria con l’unica rete di Gabriel Batistuta, mentre l’Inghilterra non andò oltre l’1-1 con gli scandinavi; nella più classica delle rivalse, David Beckham siglò il rigore decisivo nell’1-0 dei Three Lions sulla Selección, quattro anni dopo la sua espulsione nell’ottavo di finale tra le due. Una doppietta di Henrik Larsson diede tre punti in rimonta alla Svezia (2-1 sulla Nigeria) e costrinse l’Argentina a dover cercare a tutti i costi una vittoria nell’ultimo incontro con gli scandinavi per passare il turno: successo che non arrivò, con l’1-1 maturato a Miyagi che significò eliminazione per i sudamericani, mentre lo 0-0 tra Nigeria e Inghilterra regalò alla Svezia addirittura il primo posto.

Tanta fatica fece anche l’Italia nel gruppo G. L’esordio azzurro contro l’esordiente Ecuador fu positivo - 2-0 con doppietta di Christian Vieri - ma il proseguo fu decisamente più complesso: nonostante un altro gol di Vieri, due marcature di Ivica Olić e dell’ex-Perugia Milan Rapaić in tre minuti permisero alla Croazia di rimontare e di uscire dal campo con i tre punti. Nel frattempo, il Messico aveva già le mani sulla qualificazione grazie ai successi contro i balcanici (1-0, decisivo il rigore di Cuauhtémoc Blanco) e i sudamericani (2-1 dopo essere passati sotto); nell’ultimo incontro, l’Italia rischiò seriamente di perdere ancora prima del gol a cinque minuti dalla fine di Alessandro Del Piero che valse l’1-1 conclusivo, mentre la sorprendente sconfitta croata con l’Ecuador per 1-0 (rete di Édison Méndez) salvò gli Azzurri da un’eliminazione anticipata.

Infine nell’ultimo girone c’era il Giappone, alla ricerca dei suoi primi punti al Mondiale dopo aver finito a secco l’edizione del 1998. Già contro il Belgio i nipponici si sbloccarono, pareggiando 2-2 al termine di un incontro appassionante, mentre la Russia aprì il suo torneo con un successo per 2-0 sulla Tunisia. Proprio i russi vennero sconfitti dai padroni di casa per 1-0 nella seconda giornata, cortesia della rete di Junichi Inamoto, mentre i Diavoli Rossi imbattevano in un altro pari con le Aquile di Cartagine (1-1). Per finire, il Giappone conquistò ottavi e primo posto con il 2-0 alla Tunisia - in rete anche l’idolo di casa, Hidetoshi Nakata, al tempo in forza al Parma - mentre il Belgio si prendeva l’altro biglietto per l’eliminazione diretta battendo per 3-2 la Russia.

Qualche fatica di troppo e alcune sorprese caratterizzarono gli ottavi di finale. Sicuramente non furono facili le partite di Germania e Spagna, che passarono il turno dopo due prestazioni poco eccitanti contro Paraguay e Irlanda: i teutonici dovettero ringraziare Oliver Neuville per il gol che all’88’ evitò loro i supplementari contro l’Albirroja, mentre un rigore di Robbie Keane a tempo scaduto costrinse la Roja a passare per i supplementari e infine per i rigori, dove i tre errori irlandesi riportarono gli iberici tra le prime otto al mondo. Anche il Brasile non ebbe vita facile con il Belgio, che recriminò per un gol ingiustamente annullato per fuorigioco nel primo tempo a Eric Wilmots (già in rete tre volte durante il torneo): nella seconda frazione i soliti Rivaldo e Ronaldo firmarono il successo brasiliano. Convinse invece l’Inghilterra, che già nella prima metà di gioco archiviò la pratica danese (3-0); bene andarono anche gli Stati Uniti nell’inedito derby nordamericano con il Messico (2-0), mentre la singola marcatura di Ümit Davala prolungava il sogno turco e interrompeva quello giapponese (1-0). Infine, in uno dei risultati più clamorosi del turno, il Senegal continuò a mietere vittime eccellenti sconfiggendo la Svezia per 2-1: il vantaggio siglato da Larsson venne neutralizzato da Henri Camara, che nei supplementari fece il golden goal che chiuse la questione e qualificò i centrafricani ai quarti di finale per la prima volta nella storia.

Non fu però l’unica partita a terminare in quel modo durante gli ottavi. L’altra, sfortunatamente, la conosciamo molto bene: la Corea del Sud sconfisse infatti l’Italia per 2-1 in un match caratterizzato dall’arbitraggio altamente discutibile dell’ecuadoriano Byron Moreno, che si rese protagonista di una serie di scelte nel migliore dei casi errate, nel peggiore in piena malafede: un rigore ingiustamente concesso ai sudcoreani al 4’ sul risultato di 0-0, sbagliato poi da Ahn Jung-whan; la seconda ammonizione a Francesco Totti per una presunta simulazione nell’area sudcoreana, con l’arbitro Moreno posizionato a circa 30 metri di distanza dall’azione, nel primo tempo supplementare; e un gol regolare annullato per fuorigioco inesistente a Damiano Tommasi nel secondo tempo supplementare. Nel frattempo, al vantaggio iniziale del solito Vieri aveva fatto seguito il pareggio all’88’ di Seol Ki-hyeon, che aveva prolungato la contesa all’overtime: qui decise infine l’incontro lo stesso Ahn Jung-whan a soli tre minuti dai calci di rigore, portando la Corea del Sud dove non era mai arrivata prima, ma anche scatenando numerose polemiche per quell’arbitraggio sventurato.

Un’inchiesta della FBI nel 2015, in effetti, collegò l’azione di Moreno e dei suoi collaboratori ad un deliberato piano di condizionamento della partita da parte della FIFA, volto affinché fossero i sudcoreani a passare il turno e a garantire quindi la presenza di una nazionale ospitante ai quarti dopo l’eliminazione del Giappone. Questo complotto non si sarebbe fermato alla partita con l’Italia, come vedremo anche nella partita dei quarti con la Spagna, ma la FIFA negò comunque ogni forma di direzionamento delle gare. Lo stesso Moreno, che non arbitrerà più al Mondiale, avrà numerosi contenziosi con la legge negli anni successivi e verrà arrestato negli Stati Uniti dopo essere stato trovato in possesso di eroina nell’aereoporto di New York. Quanto ad Ahn, l’autore di quel gol storico per la Corea del Sud e al tempo militante al Perugia, la sua carriera prenderà una piega ancora più surreale: il vulcanico presidente degli umbri Luciano Gaucci decise infatti di rescindergli il contratto come ripicca per aver eliminato gli Azzurri, gesto oltre i limiti della legalità e che verrà ritirato da Gaucci qualche tempo dopo, senza però ottenere il ritorno di Ahn a Perugia.

Come già accennato, il cammino dei Taegeuk Warriors era destinato (in tutti i sensi?) a continuare. Contro la Spagna, i sudcoreani approfittarono ancora di una serie di decisioni arbitrali controverse - in particolare due gol annullati a Ruben Baraja nel secondo tempo, per un presunto fallo spagnolo subito prima della rete, e a Fernando Morientes nel primo tempo supplementare, per un pallone dato erronamente come uscito dal campo prima del cross di Joaquín per l’attaccante del Real Madrid - per trascinare l’incontro fino ai tiri dal dischetto, dove la parata di Lee Won-jae sullo stesso Joaquín riscrisse la storia dei Mondiali: per la prima volta una squadra asiatica (e una squadra fuori dall’Europa e dalle Americhe) approdava alle semifinali di un Mondiale. Non meno discussa fu però Germania-Stati Uniti, incontro deciso dall’unica marcatura di Michael Ballack al 39’: sugli States pesò un salvataggio sulla linea di porta con la mano del tedesco Torsten Frings non sanzionato dall’arbitro scozzese Hugh Dallas. Il big match dei quarti tra Inghilterra e Brasile venne invece conquistato dai verdeoro in rimonta, bravi a replicare al vantaggio del Pallone d’Oro in carica Michael Owen con le reti di Rivaldo e Ronaldinho, quest’ultimo aiutato dallo scarso posizionamento del portiere inglese David Seaman sulla punizione dalla lunghissima distanza del talento del PSG: il Gaúcho verrà in seguito espulso per un brutto fallo su Danny Mills. Infine, nella sfida tra due delle più grosse sorprese del torneo, fu la Turchia ad avere la meglio sul Senegal grazie alla rete del subentrato Ilhan Mansiz: il suo sarà anche l’ultimo golden goal della storia dei Mondiali.

Alle semifinali erano quindi arrivate due nazionali inedite. Al di là delle faccende arbitrali, la Corea del Sud vantava sicuramente una delle sue migliori rappresentative, che con il supporto del festoso e pittoresco pubblico di casa e la buona guida dell’olandese Guus Hiddink - che quattro anni prima aveva portato proprio l’Olanda tra le prime quattro del mondo - aveva raggiunto un livello di maturazione tale da poter eliminare Portogallo, Italia e Spagna nel suo cammino: i suoi elementi di punta erano il portiere ed eroe dei quarti Lee Woon-jae, l’esperto libero e capitano Hong Myung-bo, la coppia di esterni composta da Song Chong-gug e Lee Young-pyo e quella di centrocampisti con Yoo Sang-chul e Park Ji-sung, quest’ultimo destinato a una grande e apprezzata carriera in Europa con le divise di PSV e Manchester United, fino a Cha Du-ri e Lee Chun-soo in attacco. Non da meno era la Turchia, ben assortita di giocatori che militivano o che avrebbero militato nei grandi campionati: sorretta nelle retrovie dal numero uno Rüstü Reçber e dal pilastro del Galatasaray Bülent Korkmaz, il forte della nazionale turca si trovava a centrocampo, dove figuravano l’estro e le geometrie di Tukay Kerimoglu, la solidità di Yildiray Bastürk (parte integrante del Bayer Leverkusen secondo in tutte le competizioni e di cui parleremo ancora dopo), e le giocate dei due esterni Ümit Davala ed Emre Belözoglu, che nella stagione precedenti si erano incontrati nel derby di Milano rispettivamente con le divise di Milan e Inter. Completevano la rosa in attacco un altro “nerazzurro” come Hakan Sükür, capitano di quella formazione, e Hasan Sas, con il super-sub Ilhan Mansiz - giocatore dall’immensa classe e che avviò una carriera nel pattinaggio di figura successiva a quella da calciatore - pronto a spaccare le partite dalla panchina come avvenuto contro il Senegal.

La sfida della Turchia in semifinale era particolarmente intrigante, perché di fronte si ripresentava quel Brasile con cui la selezione di Senol Günes aveva perso ingiustamente nella partita d’apertura: il rigore erroneamente concesso e la simulazione di Rivaldo erano ricordi vivi negli occhi dei giocatori turchi e la squalifica di Ronaldinho lasciava qualche margine per sognare nell’impresa. Nonostante un’altra prova solida, la Turchia fu però costretta ad arrendersi alla Seleção e in particolare a Ronaldo, sempre più protagonista del Mondiale e autore dell’unica rete della partita a inizio secondo tempo con un tocco con la punta del piede più da futsal che da calcio a undici. Un gol bastò anche alla Germania per avere la meglio sui padroni di casa sudcoreani, puniti dalla singola marcatura di Michael Ballack a un quarto d’ora dalla fine: fu una rete dolceamara per il giocatore del Bayer Leverkusen, che solo quattro minuti prima aveva preso quel cartellino giallo che significava squalifica automatica per la finale. Il terzo posto sarà infine appannaggio della Turchia, in una partita rimasta alla storia per il gol di Sükür dopo soli 10,8 secondi, il più veloce nella storia del Mondiale: una doppietta di Mansiz contribuì alla vittoria turca per 3-2 in un clima di grande festa da parte di entrambe le compagini.

Brasile e Germania, quindi. Due delle selezioni più vincenti della storia del Mondiale - al tempo le più vincenti se non si considera l’Italia, che vantava al tempo tre titoli proprio come i teutonici - che si incontravano per la prima volta contro nella fase finale della competizione e lo facevano proprio nella prima finale del nuovo millennio. E dire che nessuna delle due aveva necessariamente fatto un cammino scintillante dal punto di vista del gioco, in entrambi i casi macchiati anche da qualche arbitraggio favorevole (il Brasile nella prima partita con la Turchia e nell’ottavo con il Belgio, la Germania nel quarto con gli Stati Uniti) che comunque non erano casi isolati in un Mondiale molto discusso sotto questo fronte. È anche vero che, a vedere i numeri, non c’era veramente finale migliore di quella: il Brasile aveva segnato 15 gol subendone solo 4, la Germania ne aveva siglati 13 subendone addirittura solo uno ed era reduce da quattro partite a rete inviolata. Ma, ancora più che i dati impressionanti, quello che accomunava le due squadre, paradossalmente, era aver rischiato di non arrivarci neanche, al Mondiale.

In effetti entrambe le selezioni erano reduci da campagne di qualificazione turbolente e inaspettatamente complicate. Il Brasile non aveva (e non ha ancora) mai saltato un Mondiale, ma sotto la guida di Vanderlei Luxemburgo prima e di Émerson Leão poi aveva seriamente faticato a ottenere risultati e vedeva il suo accesso alla fase finale in bilico: è in questa situazione disperata che sulla panchina verdeoro giunse Luiz Felipe Scolari, commissario tecnico che credeva in un calcio dai pochi fronzoli e non a caso rinominato futebol brucutu, che potremmo tradurre con “calcio dei bulli”, e il cui intervento fu decisivo per raddrizzare la delicata situazione della Seleção. Ancora di più aveva rischiato la Germania, che era arrivata seconda nel girone dietro all’Inghilterra dopo aver perso con un umiliante 5-1 all’Olympiastadion proprio contro i Three Lions e pareggiato 0-0 contro la modesta Finlandia nelle ultime due giornate: fu così costretta a passare per i play-off per la prima volta nella sua storia, dove ebbe ragione sull’Ucraina con un punteggio aggregato di 5-2. Un po’ come i colleghi brasiliani, anche la Mannschaft aveva avuto a che fare con qualche turbolenza in panchina: Rudi Völler, tra i campioni del mondo nel 1990, aveva preso le redini della nazionale ad interim dopo il deludente Europeo del 2000 con l’intenzione di tenere il posto caldo per Christoph Daum, allenatore del Bayer Leverkusen che si sarebbe liberato dall’incarico solo l’anno dopo: ma quando quest’ultimo rimase vittima di uno scandalo che lo descriveva partecipe a festini a base di cocaina e prostitute, Völler venne convinto a mantenere la posizione.

L’ex-leggenda della nazionale non aveva imposto grossi particolarismi tattici alla sua Germania, preferendo - come spesso è accaduto nella storia mondiale tedesca - affidarsi al pragmatismo e all’esperienza per fare strada nel torneo, riferendosi soprattutto al nucleo di giocatori militanti al Bayern Monaco, al Borussia Dortmund e al Bayer Leverkusen. Tanto più che quella Mannschaft non era certo zeppa del talento di altre rappresentative tedesche: in difesa giocavano tre rinomati “picchiatori” come l’esperto Thomas Linke, il pilastro del Leverkusen Carsten Ramelow e il ventiduenne Christoph Metzelder; sulle fasce, Torsten Frings e Marco Bode garantivano soprattutto corsa e tenacia, mentre l’affidabile Dietmar Hamann e il talentuoso Bernd Schneider dovevano dare stabilità al centrocampo. In attacco, un giovane Miroslav Klose (5 reti nel suo primo Mondiale) era accoppiato con il pragmatico Oliver Neuville, punta non bellissima da vedere ma che dopo una lunga gavetta iniziata in Svizzera calcava finalmente i campi più importanti. Una formazione solida insomma, se non particolarmente affascinante, ma due nomi comunque potevano rispondere a quello status di star che è necessario per andare avanti in un Mondiale: Oliver Kahn e Michael Ballack.

Capitano e numero uno scelto della nazionale tedesca, Kahn era di fatto al suo primo Mondiale da titolare nonostante i 33 anni: era stato già convocato per le due edizioni precedenti ma come riserva di Bodo Illgner prima e di Andreas Köpke dopo. Non si può dire però che non avesse sfruttato l’occasione: il vulcanico portiere del Bayern era stato per distacco il migliore nel suo ruolo di tutto il torneo, risultando in più di un’occasione decisivo con i suoi interventi - come nel quarto con gli Stati Uniti - e arrivando all’ultima gara in un autentico stato di grazia. Se Kahn era il leader spirituale e difensivo della Germania, Ballack era invece quello tecnico e creativo: giocatore dalla classe impareggiabile, unita a un fisico imponente (quasi un metro e 90 d’altezza) e a un fiuto del gol più da attaccante che da centrocampista (quell’anno aveva siglato 17 reti solo in Bundesliga), Ballack era stato fondamentale nel cammino tedesco e non a caso aveva anche segnato le due marcature necessarie per avere la meglio di Stati Uniti e Corea del Sud. Ma come detto, Ballack non sarebbe stato di quella finale, proprio per via di quell’ammonizione contro i padroni di casa in semifinale, l’ennesima fregatura di una stagione ineguagliabile in quanto a sfortuna: con il Leverkusen (dove militavano anche Ramelow, Schneider e Neuville) era arrivato secondo in campionato, secondo in Coppa di Germania e secondo in Champions League. Da titolare partì quindi Jens Jeremies - anche in questo caso, più un onesto mestierante che un rimpiazzo diretto: per il povero Ballack sembrava profilarsi un prolungamento di questa serie negativa.

C’è anche da dire che, per tutte le mancanze della Germania, la squadra brasiliana aveva un roster veramente di tutto rispetto. Paragonata con quello finalista nel 1998 la Seleção era cambiata in maniera importante, ma aveva tenuto alcuni elementi di spicco, in particolare quella coppia d’esterni stellare formata da Cafu e Roberto Carlos, entrambi nella vetta delle rispettive carriere non solo in termini di forma fisica ma anche di esperienza: il terzino della Roma, che aveva ereditato la fascia di capitano dall’infortunato Emerson, divenne anche il primo (e per il momento unico) calciatore ad aver disputato tre finali mondiali. Molto rinnovamento c’era stato nella retroguardia: in sostituzione di Cláudio Taffarel si era imposto tra i pali Marcos, o São Marcos come era noto tra i tifosi del Palmeiras, che davanti a lui vedeva due ottimi esponenti del futebol brucutu come il “milanista” Roque Júnior e Lúcio (che sarà l’unico tra i giocatori del Leverkusen a poter vantare qualche titolo alla fine della stagione). L’assenza del Puma Emerson aveva aperto le porte del centrocampo a Gilberto Silva, convocato come riserva ma divenuto essenziale nei meccanismi di Scolari al punto da convincere l’Arsenal a spendere 4 milioni e mezzo di sterline su di lui alla fine del torneo; accoppiato con lui c’era Kléberson, passatore di grande talento e che al tempo sembrava destinato a diventare uno dei migliori al mondo nel suo ruolo, tranne poi deludere le aspettative per un mix di infortuni e limiti caratteriali. Infine, tanto per compensare la brutalità del gioco di Scolari con un po’ di sano jogo bonito, un trio affatto non male lì davanti: Ronaldinho, ventidue anni all’insegna del sorriso e delle giocate da strada, che si affacciava per la prima volta nei massimi palcoscenici calcistici con il Mondiale asiatico; Rivaldo, l’estroso e talvolta controverso (vedasi la prima partita con la Turchia) fantasista che era diventato una delle punte centrali dell’attacco brasiliano. E per finire, ovviamente, il Fenomeno, Ronaldo, su cui ancora una volta erano canalizzate tutte le attenzioni della vigilia.

Se avete letto l’ultima uscita, potrete immaginare la pressione che Ronaldo deve aver sentito prima della finale di Yokohama, infestato ancora dal ricordo di Parigi e di quello che era avvenuto nelle ore precedenti all’atto conclusivo di Francia 1998. Ancora più che quel momento, però, ad intaccare la fiducia del Fenomeno era stato quel quadriennio da incubo, in cui Ronaldo aveva disputato appena 52 partite, saltando completamente la stagione 2000-01: su di lui gravava prima la lesione e poi la rottura totale del tendine rotuleo del ginocchio destro nell’arco di pochi mesi tra il 1999 e il 2000, un infortunio così grave che i medici si chiedevano se sarebbe anche soltanto tornato a camminare. Di certo il Ronaldo del 1998, quel connubio di forza e velocità mai visto all’interno di un campo da calcio, era ormai acqua passata, ma anche solo la sua convocazione da parte di Scolari lasciò indispettiti in molti: quale versione di Ronaldo si sarebbe vista in Giappone e Corea del Sud? Avrebbe ancora inciso allo stesso modo, o anche soltanto in generale? La risposta fu un gigantesco sì: al netto del calvario dei quattro anni precedenti, il Fenomeno sembrò rinato, segnando sei gol nel cammino che riportò il Brasile per la terza volta consecutiva in una finale mondiale e mostrando ancora una volta tutti i colpi del suo repertorio - come il celebre gol di punta contro la Turchia in semifinale. Del resto, Ronaldo stesso era stato bravo a distogliere gli occhi dal suo stato fisico, presentandosi al debutto con una capigliatura a dir poco rivedibile: un modo per liberarsi dalle pressioni indebite e dalle ansie ingiustificate e per potersi concentrare solo sulle prestazioni in campo. Ma mancava ancora uno step per completare quel revenge tour, e il Fenomeno, in questa circostanza, voleva essere il protagonista in positivo.

Per la verità, l’inizio della finale non fu fortunato per Ronaldo, che nel primo tempo ebbe tra i suoi piedi tre belle occasioni non sfruttate: al 18’ venne servito da Ronaldinho ma a tu-per-tu con Kahn mandò a lato della porta con il sinistro; al 30’ si ritrovò ancora davanti al portiere avversario su un altro assist del giovane fenomeno del PSG, ma l’uscita del capitano tedesco sventò il tentativo del futuro attaccante del Real Madrid; infine, nel recupero, riuscì a controllare un cross rasoterra di Roberto Carlos nel cuore dell’area, ma la sua conclusione finì sulla gamba di Kahn. Se si aggiunge anche la traversa colpita da Kléberson con un dolce tiro da fuori area al 44’, la sensazione era che il Brasile avesse creato molto ma senza concludere, e che questi sprechi rischiavano di venir puniti; tanto più che la Germania iniziò la ripresa con rinnovata fiducia, colpendo anch’essa un legno al 50’ con un fortissimo calcio di punizione da distanza siderale di Neuville, deviato con i polpastrelli da Marcos sul palo. Ma in queste situazione per cambiare l’andamento di un incontro basta poco, come una giocata del fuoriclasse o un errore inaspettato: e fu proprio quest’ultimo a sbloccare la finale del 2002.

Al 67’, una serie di rimpalli favorì Rivaldo, che ebbe tempo e modo per scoccare un tiro dalla distanza che non sembrò però irresistibile. Ma Kahn, per la prima volta in tutto il Mondiale, esitò e si lasciò scappare quel pallone su cui si avventò il famelico Ronaldo, che a porta praticamente vuota non poté sbagliare. 1-0 Brasile, il Fenomeno è finalmente decisivo e nel bene, ma per il capitano tedesco la beffa è grossa: di tante partite in cui poteva permettersi una pecca, una sbaffatura, proprio in quella partita doveva accadere? Ma per le grandi domande esistenziali ci sarà tutto il post-match, perché nel frattempo la Seleção raddoppiò con un gol decisamente più da Seleção: Kléberson dalla destra servì Rivaldo, che invece di tenere il pallone lo lasciò con il più classico dei veli a Ronaldo, perfetto nel controllo e chirurgico nella conclusione. Fu l’ottavo gol al Mondiale per il Fenomeno, che alla fine della partita potrà anche vantare la Scarpa d’Oro come miglior marcatore del torneo, ma soprattutto fu il colpo del k.o. per la Germania: al triplice fischio dell’arbitro nostrano Pierluigi Collina, il Brasile poté festeggiare il suo quinto trono mondiale.

Ancora più che le immagini dei giocatori brasiliani in festa, a rubare la scena fu Kahn, che affranto e pensieroso rimase nella sua porta, consolato ora dai compagni di squadra, ora da Ronaldo, ora addirittura da Collina. Per un portiere dal carattere forte e difficile, ma anche dall’incredibile dedizone al ruolo e dalla forza di volontà quasi mitologica (non a caso è Der Titan, “il titano”), un errore come quello in un incontro come quello è paragonabile a una coltellata in pieno ventre. Un po’ come Roberto Baggio dopo il rigore sbagliato nella finale del 1994, le immagini da sconfitto sembrano dire molto più dell’uomo di quanto lo avrebbero fatto quelle da vincitore: e in questo senso non sorprende che lo stesso Kahn accettò le responsabilità di quel pallone non bloccato, da un lato con grande stoicismo, dall’altro con la consapevolezza dei rischi di chi occupa quella posizione in campo e di quanto il calcio sa essere manicheo in questi casi, brutalmente diretto nel dividere chi festeggia da chi resta a guardare. Ovviamente, potete immaginare chi invece risiedeva nella prima categoria: quel Ronaldo che in quattro anni aveva toccato con mano l’inferno sportivo, su cui pesava lo spettro delle convulsioni nell’albergo di Parigi, che nell’arco di un mese era risalito dalle ceneri fino a segnare il suo ritorno on the biggest stage nel miglior modo possibile, in quella che è forse la più bella rivincita nella storia del Mondiale.

Non c’è dubbio che l’epicità di questa finale e dei suoi protagonisti - ripeto, fondamentali quando si parla di Mondiale - abbia contribuito al ricordo di quest’edizione, per alcuni versi storica ma per altri difficile da giudicare. L’apertura al continente asiatico sia nel versante organizzativo sia in quello dei risultati era solo che un guadagno per la FIFA e per il calcio internazionale, un altro piccolo grande passo nel lungo e tortuoso processo di globalizzazione del beautiful game che avrebbe aperto nuove frontiere e contribuito a una sempre maggiore competitività non solo sul campo, ma anche nell’indotto che il calcio è in grado di portare. Dal punto di vista del gioco, però, è difficile distinguere questo torneo dalle sue controversie arbitrali che, al di là del caso singolo della Corea del Sud e dalle teorie più o meno fondate di pilotaggio, furono troppe e troppo decisive: il mito del calcio si basava anche su questo, almeno nell’epoca pre-VAR (non che in quella post-VAR i dibattiti al riguardo si siano placati, anzi), ma i grossolani errori del primo Mondiale d’Asia non lasciarono certo un bel sapore nella bocca degli appassionati. Per cui, il voto sul Campionato del mondo del 2002 rimane ancora sospeso: di certo c’è che fu una delle edizioni con più risultati sorprendenti, dalle semifinali di Corea del Sud e Turchia all’exploit dell’esordiente Senegal. Ma poi, come spesso accade nel calcio, vince il Brasile.

Fonti:

Pagina Wikipedia

We were the champions: 2002 (Japan, South Korea) FIFA World Cup Recap - Sofascore

Story of Korea/Japan ‘02 - Planet World Cup

A fiery South Korea, a toothless Italy, and the howls of corruption at the 2002 World Cup - These Football Times

The story of France’s failure at World Cup 2002 - These Football Times

The day Senegal embarassed France, the defending champions, at the World Cup - These Football Times

Germany 2002: the worst World Cup finalists ever? - These Football Times

When heroes could’ve been legends: England, Sven and the disappointment of a tepid 2002 World Cup campaign - These Football Times

Turkey and the momentous journey to the 2002 World Cup semi-finals - These Football Times

The Finals - 2002: O Fenômeno And Der Titan - Never Felt Better

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Stavo notando, con sommo stupore e un pizzico di preoccupazione, che l’unica differenza tra quando mi siedo sul divano per vedere le partite del Mondiale di calcio e quando mi rialzo per andare a letto è l’orario, perché fuori c’è sempre il sole a prescindere. I fumi del solstizio d’estate hanno la loro quota di responsabilità, ma di certo non si può negare la mia dedizione alla causa. E del resto è il Mondiale e vale la pena seguirlo in tutti i suoi passi, anche in una seconda giornata a mio parere meno eccitante della prima ma che ha comunque elargito le sue prime sentenze.

Partiamo da chi ce l’ha fatta. Sette selezioni hanno già staccato il pass per i sedicesimi di finale, a cui potremmo aggiungere le undici con 4 punti all’attivo - soglia sopra la quale, secondo il calcolo delle probabilità, anche arrivando terzi sarebbe assicurato il passaggio del turno. Ma per il momento manteniamoci su quello che la matematica ha già imposto, perché le “sette meraviglie” sono arrivate in modalità differenti a questo primo passo anticipato.

Innanzitutto i padroni di casa - Messico e Stati Uniti non partivano certo da sfavorite all’interno di gruppi relativamente deboli, ma poi bisogna pur sempre dimostrare la propria superiorità sul campo. Gli States continuano ad essere la più convincente delle nazioni ospitanti, avendo chiuso ancora una volta la questione nel primo tempo contro l’Australia, mentre il Tri è stato più cinico che bello contro la Corea del Sud, approfittando dell’erroraccio di Kim Seung-gyu in un match dove ha comunque rischiato poco; per entrambe c’è già la sicurezza del primo posto e quindi di poter giocare almeno i sedicesimi nei rispettivi suoli nazionali. Prima piazza che ha conquistato anche la Germania, tra le qualificate quella che mi è piaciuta di meno: se non fosse stato per il calo fisico della Costa d’Avorio nell’ultima mezz’ora di gioco e per l’ingresso con doppietta di Deniz Undav (che mi aspetto di vedere titolare nelle prossime uscite, se non altro perché unica vera punta di una squadra che ha fatto enorme fatica nel reparto avanzato per almeno due terzi di gara), adesso staremo parlando di un meritato primo posto per Les Éléphants.

Ma nel novero delle fortunate ci sono anche quelle due nazionali che al momento sembrano essere le candidate principali per scontrarsi nuovamente nell’atto finale. Argentina e Francia hanno dato seguito alle vittorie dell’esordio con altri due successi, ma in tutta onestà è il lato nascosto della luna, perché la scena l’hanno rubata ancora una volta Lionel Messi e Kylian Mbappé: il primo non si è lasciato intaccare dal rigore sbagliato in avvio di partita e ha infine deciso la contesa con l’Austria con una doppietta che vale il sorpasso definitivo su Miroslav Klose come primatista di marcature nella storia del Mondiale; qualche ora dopo, il secondo ha prontamente risposto con altre due reti e un comodo successo per 3-0 contro l’Iraq, mostrando anche in questo caso grande compattezza di fronte alla lunghissima pausa dell’intervallo dovuta al rischio fulmini. In questa lotta già piuttosto incendiaria per la Scarpa d’Oro - e chissà, magari anche per qualcosa in più - non bisogna però dimenticare Erling Haaland, anche lui iscrittosi due volte al taccuino dei marcatori contro il Senegal e soprattutto sicuro dell’accesso ai sedicesimi dopo la grande prova offensiva della sua Norvegia con i vice-campioni africani: si prospetta ora una sfida a suon di gol contro Les Blues per il primo posto nel gruppo I. Non dimentichiamoci poi degli ultimi arrivati, quella Colombia che con fatica ma anche con merito - oltre che con un altro gol di Daniel Muñoz, terzino più di nome che di fatto - ha avuto la meglio della Repubblica Democratica del Congo: che possa essere la vera rivelazione del Mondiale nordamericano?

Non c’è però solo chi festeggia. Cinque rappresentative sono infatti già con le valigie in mano, e a leggerne i nomi verrebbe voglia di fare il più classico dei “trova l’intruso”: Haiti, Turchia, Tunisia, Giordania, Panama.

Quattro di queste erano quantomeno preventivabili e comunque lasciano ricordi diversi e contrastanti: la Tunisia è stata probabilmente la squadra peggiore del Mondiale fino ad ora, sorprendentemente disorganizzata a dispetto delle premesse (ricordiamo, nessun gol subito nelle qualificazioni africane) ed evidente vittima di più di qualche dissapore interno che ha contribuito anche al bizzarro (e non risolutivo) cambio nel management a torneo in corso; Haiti ha mostrato segnali di reazione ma tutti tardivi, la Giordania ha più da imputare alle grosse mancanze in termini di difesa sui corner (tre gol subiti da situazioni di calcio d’angolo, tra cui i due decisivi con l’Algeria) che al resto, mentre Panama è stata più che altro sfortunata - due partite perse di misura, di cui una a tempo quasi scaduto, in entrambi i casi senza demeritare. Ma la Turchia fuori già ora, beh, questo sì che mi ha sorpreso e sono sicuro di non essere stato l’unico: anche qui, difficile non appellarsi alla mala suerte, dopo due partite caratterizzate da 62 tiri in porta e 0 gol fatti, ma bisogna anche ammettere che le difficoltà offensive della nazionale di Vincenzo Montella - e in particolare l’assenza di una punta vera e propria, ruolo in cui hanno giocato due esterni riadattati come Kerem Aktürkoglu e Baris Alper Yilmaz - sono emerse in maniera limpida e incontrovertibile. Senza dimenticare, poi, la pessima gestione caratteriale degli incontri: se vuoi pensare di fare strada in un torneo come il Campionato del mondo, la partita contro il Paraguay, dove hai avuto praticamente novanta minuti per ribaltare l’incontro di cui un tempo intero in superiorità numerica, devi essere in grado di rimetterla sui binari giusti.

In quello spazio tra i già qualificati e già eliminati c’è ovviamente un mondo intero - anzi, un Mondiale intero. Ci sono stati alcuni riscatti: impossibile non mettere in prima fila il Portogallo di Cristiano Ronaldo, iscrittosi alla contesa con una doppietta che vale un altro record - il primo nella storia a segnare in sei Coppe del Mondo - contro il pur modesto Uzbekistan, ma non scordiamoci del primo gol di Lamine Yamal e di una Spagna finalmente in formato mondiale contro l’Arabia Saudita, della convincente goleada dell’Olanda con la Svezia, di un Brasile a cui è bastato un tempo e l’approdo da titolare di Matheus Cunha per avere la meglio su Haiti, oltre che del Canada al suo primo successo in assoluto ad un Mondiale, arrivato comunque con una punta d’amarezza per il gravissimo infortunio di cui è rimasto vittima Ismaël Koné (a cui auguriamo una pronta guarigione), della Svizzera dilagante nel finale con la Bosnia e di una Croazia mooolto pragmatica con Panama. C’è stato anche qualche passo indietro come quello dell’Inghilterra, imbegata da un Ghana sbarazzino e ancora imbattuto, ma anche qualche conferma… in negativo - sì, Uruguay e Belgio, sto parlando di voi: la Celeste è entrata in piena modalità “auto-lesionismo” contro Capo Verde e dovrà fare risultato contro la Spagna per passare indenne dai gironi, mentre i Diavoli Rossi hanno confermato quella sterilità offensiva che ormai è un tratto distintivo dei loro tornei internazionali contro l’Iran di un miracoloso Alireza Beiranvand. Infine, vanno citate alcune “prime volte”: abbiamo già accennato al Canada, ma non da meno è stato l’Egitto, che con la rimonta alla Nuova Zelanda potrebbe aver messo le mani sui sedicesimi, e sicuramente non lo è stato Curaçao, che sulle ali di Eloy Room ha rubato un punto cruciale e storico ad un Ecuador più vicino all’uscita che all’entrata.

Già, dentro e fuori: all’avvio dell’ultima giornata, che inizia già nella giornata di oggi - ve lo dico subito: fino ai quarti non si molla un millimetro - trentasei squadre andranno alla ricerca dei venticinque posti ancora disponibili per la fase ad eliminazione diretta. Il fuoco incrociato delle terze classificate rende questo turno conclusivo tanto intrigante quanto confusionario: come detto in avvio di pezzo, quattro punti dovrebbero bastare a prescindere dai piazzamenti, ma per chi ne ha meno sarà importante la differenza reti e quindi essere in grado di limitare i danni o di massimizzare il risultato se ce n’è l’occasione, con ovvi vantaggi per chi milita negli ultimi gruppi. Attenzione ai gironi D e J, dove Paraguay-Australia e Austria-Algeria potrebbero dare vita al più classico dei “biscotti” e accontentarsi di un pari che presumibilmente qualificherebbe entrambi: calcoli simili non li potranno fare l’Uruguay nello scontro fratricida con la Spagna e il Belgio nella ben più accessibile sfida alla Nuova Zelanda, mentre dovrebbero essere sufficienti per la Corea del Sud nel gruppo A (di fronte un Sudafrica piuttosto mediocre), per la Scozia nel gruppo C (improbabile contro il Brasile), per la Costa d’Avorio nel gruppo E (occhio a Curaçao!), per la Svezia nel gruppo F (bello scontro diretto con il Giappone) e per la Croazia nel gruppo L (anche qui, attenzione al Ghana). Tra le partite che mi sento di consigliarvi c’è anche Egitto-Iran, che potrebbe regalare ad entrambe un inedito passaggio del turno (per i persiani obbligatorio vincere per essere sicuri di questo esito), Canada-Svizzera e Portogallo-Colombia per i primati nei rispettivi gironi, Senegal-Iraq per regalarsi un’ultima chance di ripescaggio da terza e Capo Verde-Arabia Saudita per continuare a sognare con i nostri amici africani - oltre a quel Francia-Norvegia già menzionato prima e che è forse il clou della giornata.

Prima di dedicarmi un po’ di meritato riposo, finisco parlando di una delle poche cose buone fatte dalla FIFA durante questo Mondiale: le nuove regole. Già ne avevo saggiato la validità nella prima giornata, ma sta diventando sempre più chiaro ad appassionati ed esperti che i tentativi della federazione di tagliare corto sulle perdite di tempo stiano in gran parte funzionando: specialmente l’obbligo di uscita dal campo per un minuto in caso di intervento medico a un giocatore di movimento sta avendo particolare effetto, ed è quasi godurioso vedere calciatori che fino a un mese si sarebbero rotolati in terra per un’eternità rialzarsi dopo un paio di secondi. Ma anche l’espulsione diretta in caso di commenti agli avversari effettuati con la mano davanti alla bocca trova tutta la mia condivisione: non voglio sostenere che Miguel Almirón, il primo a essere punito a tal riguardo, abbia detto nulla d’infamante nei confronti dei giocatori turchi, ma proprio per questo ritengo che non ci sia bisogno di coprirsi e nascondersi durante i confronti “di campo”.

Non si è ancora nascosto, invece, Gianni Infantino, che quantomeno ha ridotto l’ammontare di stronzate pronunciate, limitandosi soltanto agli inquinantissimi viaggi in jet da una gara all’altra. La sua opera di distrazione di massa sta procedendo con successo: il Mondiale è avvincente, il livello è già alto e pure in un secondo turno più conservativo - ci sta anche, se si pensa che queste sono state le prime partite veramente decisive della competizione - non sono comunque mancati i colpi di scena e le storie appassionanti che possono tenerci acriticamente incollati al televisore. Ma sono sicuro che il presidente FIFA saprà colpire ancora: nel frattempo, approfittando di questo suo momentaneo e quantomai salvifico silenzio, ricarichiamo le pile, perché ci aspettano quattro giorni di fuoco e i primi tagli all’organico del Mondiale.

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